подходящих слов для обсуждения шокирующего инцидента. А через час о
случившемся уже никто не вспоминал.
Тем временем Шалопай, кое-как обжарив свою добычу, принялся поспешно
набивать желудок. Насытившись, он заметил наконец, что неподалеку стоит
девушка по имени Ягодка, и на лице ее написаны одновременно смущение и
вызов.
- Это очень большая рыба, - заметила она.
- Очень большая, - гордо подтвердил Шалопай. - И теперь мне нужна
женщина, чтобы ее доесть. Он внимательно оглядел девушку с головы до ног.
Эта Ягодка, должно быть из дочерей Одноглазого, но она миловидна, стройна и
желанна настолько же, насколько ее папаша свиреп, толстобрюх, кривоног и
волосат. Соблазнительная мыслишка закопошилась в его мозгу, и юноша
призывно улыбнулся.
- Одноухий учуял запах рыбы и прислал меня за своей долей, - сообщила
девушка с серьезным видом. - Что ему сказать? Что он станет женщиной, когда
ее съест?
Юноша содрогнулся. Отослать дочь Одноухого назад с такими словами -
все равно что открыто вызвать папашу на смертный бой, а поскольку тот на
двадцать лет старше и на добрых шестьдесят фунтов тяжелее Шалопая... Быстро
схватив капающего жиром полусъеденного ганоида, он швырнул его Ягодке.
- Я даю эту еду тебе, - с достоинством произнес он. - Съешь сама или
отдай Одноухому, мне все равно.
Девушка с привычной сноровкой поймала рыбу на лету, но прежде чем
уйти, внимательно оглядела юношу с ног до головы. Взбираясь по лестнице к
пещере Одноухого, она обернулась и удостоила его еще одним долгим взглядом.
Именно в этот момент Шалопая обуяло пылкое желание незамедлительно
отправиться на восток...
Для пещерных людей, вооруженных лишь деревянными дубинами и кое-как
заостренными палками для ловли рыбы, любая прогулка была чревата непомерным
и неоправданным риском. Даже волки - и те еще не научились бояться людей,
не говоря уж о прочих излишне злобных и многочисленных представителях
местной фауны, для борьбы с коими не существовало иного способа, кроме как
поскорее добежать до ближайшего дерева. Так что отправиться путешествовать
в одиночку мог только круглый дурак, а конкретно на восток - лишь
безнадежный сумасшедший, ибо в тех краях изобилии водились саблезубые
тигры.
Обдумав все как следует, Шалопай твердо решил, что никуда не пойдет,
но странная тяга оказалась сильнее. Юноша боролся с собой уже полчаса,
когда Ягодка снова вышла из пещеры, чтобы с помощью двух камней наколоть
орехи на ужин Одноухому, чьи зубы давно не справлялись с такой трудной
задачей. Глядя на нее во все глаза, Шалопай заметил, что девушка то и дело
бросает в его сторону мимолетные взгляды... и тут его, наконец, осенило!
Приглашающего жеста Ягодка словно бы не заметила, однако ровно через
минуту, как она встала с места и направилась к реке, чтобы бросить в нее
пригоршню ореховой скорлупы. Остановившись у воды, она оказалась всего в
нескольких шагах от Шалопая, чем последний не преминул воспользоваться.
- Я ухожу на восток, - сообщил он вполголоса. - Хочу подыскать пещеру
получше, чем в здешних местах.
Девушка зыркнула на него глазами и, не сказав ни слова, вернулась к
созерцанию реки.
- У меня будет новая, прекрасная пещера, - вкрадчиво продолжил
Шалопай. - Много места для сна. Очень много места для забав.
Ягодка опять зыркнула глазами, и тогда он отчаянно бухнул:
- А потом я вернусь и заберу тебя с собой!
У пещерных людей имущественные права на женщин блюлись крайне
пунктуально и распространялись не только на жен, но и на дочерей. Так что
узнай Одноухий о столь бесцеремонном покушении на его собственность -
Шалопаю наверняка не сносить бы головы, однако девушка не стала плакать и
кричать, не побежала жаловаться отцу - и взволнованный юноша ощутил прилив
неимоверной гордости. Постояв еще немного, Ягодка вздохнула и, осчастливив
правонарушителя робкой, слегка испуганной улыбкой, пошла назад к своим
орехам.
Это было все, но и того вполне хватило, чтобы через полчаса Шалопай -
с романтическим пылом в сердце и деревянной дубинкой в руке - отважно
выступил в поход.
Как и следовало ожидать, поиски пещеры для обустройства семейного
очага вылились в серию малоприятных приключений. Несколько раз ему пришлось
спасаться на деревьях и один раз - под водой, а на закате, когда он
облюбовал себе дубок для ночлега и уже забрался на половину его высоты, на
крепкой ветке прямо у него над головой обнаружилось нечто вроде каната
толщиной с человеческое бедро. Юноше удалось спуститься на землю, не
потревожив гигантской змеи, после чего пробежал без остановки никак не
менее трех миль, прежде чем осмелился влезть на другое дерево. Однако он не
забыл перед сном составить в уме полный перечень дневных происшествий - и
аранжировал их в героическом стиле, имея в виду восхитить этой сагой свою
возлюбленную Ягодку.
С рассветом Шалопай продолжил путь. Он задержался было на усыпанной
черникой полянке, но что-то крупное и мохнатое, недовольно рявкнув,
заворочалось в соседних кустах. Ближе к полудню до его ушей донесся далекий
(но от того не менее ужасный) низкий вибрирующий звук, который мог быть
только рыком саблезубого. Шевелюра юноши немедленно встала дыбом, но тут
раздался какой-то звонкий хлопок (ничего подобного он раньше не слышал), и
жуткий рев резко оборвался. Это было странно и очень страшно, но желание
идти на восток отчего-то не уменьшилось.
Напротив, чем дальше Шалопай уходил от родимых пещер, тем сильнее
ощущал властную тягу, хотя с лесными обитателями, очевидно, ничего
подобного не происходило. Белки весело скакали с ветки на ветку, а
чудовищных размеров лось с гигантскими разветвленными рогами, презрительно
глянув на человека, не позаботился даже сдвинуться с места. Юноша обошел
величественное животное на почтительном расстоянии, понимая, что булыжником
- единственным метательным оружием его племени - эту норовистую гору мяса
не прошибешь.
Лес кончился, потянулась каменистая местность, потом появились меловые
скалы, в которых Шалопай углядел несколько весьма многообещающих пещер - но
тяга была уже так сильна, что он не мог остановиться и вынужден был
продолжить путь. Немного погодя он учуял резкий мускусный запах крупного
хищника и в ужасе пустился наутек... но лишь мысленно, в то время как его
ноги продолжали отмеривать шаг за шагом все в том же направлении. Он шел и
шел, как одержимый, пока не обратился в бездумный шагающий автомат со
обожженной солнцем кожей и пустыми стеклянными глазами - так что любой
хищник, подвали тому удача набрести на зачарованного Шалопая, смог бы
пообедать без всяческих хлопот.
Он даже не споткнулся, когда впереди замаячил проплывший давеча над
его головой серебристый овоид. С бесстрастным лицом, не моргнув и глазом,
юноша продолжал маршировать к космическому кораблю, чья сияющая зеркальная
поверхность все так же отражала окрестный пейзаж и по-прежнему казалась
идеально гладкой, ибо нити поддерживающих сканирующие трубочки конструкций
были неправдоподобно тонки.
Стоя тупым концом вниз на обломках сокрушенных при посадке могучих
дубов, вздымая острый конец втрое выше верхушек самых высоких древесных
исполинов, чудовищное серебряное яйцо выглядело еще более чудовищным, чем в
воздухе. И этот космический корабль, с виду никак не менее тридцати этажей
в высоту и с городскую площадь в поперечнике, покоился в абсолютном
молчании, не выказывая ни малейшего намека на жизненную активность в своем
обширном чреве. Юноша, который все равно что ослеп и оглох, шел прямо на
яйцо и уже вступил в его гигантскую тень, когда непреоборимая тяга вдруг
улетучилась без следа. Незамедлительно очнувшись и впав в панический ужас,
он издал душераздирающий вопль и бросился бежать, однако через каких-нибудь
двадцать шагов споткнулся и упал, ибо тяга возобновилась. Поднявшись на
ноги, он покорно замаршировал к кораблю, но тяга опять исчезла, и он снова
помчался прочь, однако через каких-нибудь двадцать шагов...
Вернувшись к яйцу в десятый раз, Шалопай никуда не побежал, а застыл
на месте, сотрясаемый крупной дрожью подобно загнанному зверю. Немного
успокоившись, он исподтишка огляделся и, заметив на зеркальном боку овоида
свое собственное отражение. Принял его за другого пленника, он хрипло
вскрикнул и замахал руками, но кривляющийся образ не отозвался ни единым
звуком - и юноша отвернулся, потеряв к нему всякий интерес.
Через какое-то время он заметил вдали приближающийся к кораблю
предмет. Где-то рядом раздался негромкий непонятный звук, и огромный
выпуклый сегмент обшивки откинулся вниз, а из образовавшего отверстия
выплеснулся поток мутноватой воды, сильно пахнущей океаном. Плывущее к
овоиду небольшое транспортное средство держалось в шести футах от земли; на
нем громоздились несколько странных фигур - и внушительная груда полосатого
меха, которая могла быть только саблезубым тигром. Юношу опять затрясло, но
с места он не сдвинулся, понимая, что удрать все равно не удастся.
Прежде чем летающая машина исчезла в отверстии, с нее спустились две
фигуры и приблизились к Шалопаю, который демонстративно взмахнул дубинкой,
но атаковать чужаков не осмелился. Антаресиане разглядывали его с
неподдельным интересом. На них были раздутые резиновые комбинезоны и
твердые шлемы с прозрачными окошками для глаз, и было заметно, что внутри
одежды находится вода. Потом один из пришельцев наставил на него тоненькую
трубочку, и в голове Шалопая неожиданно зазвучали слова.
/ МЫ ВИДЕЛИ ТЕБЯ ВЧЕРА НА КАМНЕ ПОСРЕДИ РЕКИ И ПОЗВАЛИ СЮДА / МЫ ХОТИМ
ТЕБЕ ПОМОЧЬ /
Другая фигура тоже наставила на него свою трубочку, и раздался другой
голос, точь-в-точь походивший на первый (тембр чужой речи определял мозг
самого Шалопая, с грехом пополам переводивший в слова непосредственные
ментальные импульсы).
/ ПОСЛУШАЙ ЧЕЛОВЕК / МЫ ПРИЛЕТЕЛИ С ДАЛЕКОЙ ЗВЕЗДЫ ЧТОБЫ НАЙТИ
ПОДХОДЯЩИЕ ДЛЯ НАШЕГО НАРОДА МИРЫ / ЭТА ПЛАНЕТА НАМ ВПОЛНЕ ПОДХОДИТ
ПОСКОЛЬКУ ЗДЕСЬ МНОГО ВОДЫ / СУША НАМ НЕ НУЖНА И ПОТОМУ МЫ НЕПРОЧЬ ПРОЯВИТЬ
МИЛОСЕРДИЕ К ЕЕ ОБИТАТЕЛЯМ / У ЛЮДЕЙ ЕСТЬ ОГОНЬ /
// ДА ИЛИ НЕТ //
Мозг Шалопая ответил утвердительно, живо представив процедуры
разведения костра и приготовления пищи, и эти мысли, судя по всему, весьма
заинтересовали пришельцев.
/ ТЫ РАЗУМЕН / с оттенком удовлетворения продолжил первый / ЭТО ХОРОШО
/ У НАС ВОЗНИКЛА ИДЕЯ ПРОВЕСТИ ЭКОЛОГИЧЕСКИЙ ЭКСПЕРИМЕНТ / КАКИМ ОБРАЗОМ
ТВОЙ НАРОД ДОБЫВАЕТ ПИЩУ //
Шалопай понял лишь последнюю фразу, и в мозгу его замелькали яркие
картинки: орехи и ягоды, рыба, которую бьют деревянным копьем, ракушки - за
ними ныряют в воду, белки и кролики - их можно подшибить камнем, если
повезет... А заодно он вспомнил Одноухого, который обжирается каждый день
за счет соплеменников и который вытребовал у него, Шалопая, с таким трудом
добытого ганоида.
/ ЭТО НИКУДА НЕ ГОДИТСЯ // с оттенком изумления произнес второй голос
/ МЫ НАУЧИМ ТЕБЯ ДОБЫВАТЬ СТОЛЬКО ЕДЫ СКОЛЬКО ТЫ ПОЖЕЛАЕШЬ / МЫ ПОКАЖЕМ КАК
СЛЕДУЕТ ЗАЩИЩАТЬСЯ ОТ ОПАСНЫХ ЖИВОТНЫХ / НАМ КРАЙНЕ ИНТЕРЕСНО УЗНАТЬ ЧТО
ПОЛУЧИТСЯ В РЕЗУЛЬТАТЕ ПОДОБНОГО ЭКОЛОГИЧЕСКОГО ДИСБАЛАНСА / ПОДОЖДИ МЫ
ВЕРНЕМСЯ /
Обе фигуры, висевшие перед ним не касаясь земли, поплыли к овоиду и
ловко нырнули в люк. Тот сразу закрылся, и послышались свистящие и журчащие
звуки, которые наш современник не затруднился бы соотнести с работой
механизмов водяного шлюза - но для дикаря сей акустический феномен,
разумеется, ничего не означал.
Юноша терпеливо ждал уже несколько часов, как вдруг заметил огромного
лося, целеустремленно марширующего прямо к кораблю. Когда до яйца осталось
около пятидесяти ярдов, исполин, вздрогнув, резко развернулся и бросился
бежать, однако притормозил и вновь повернул к кораблю, но не дойдя до него
каких-нибудь пятидесяти ярдов... Шалопай таращился на это поучительное
зрелище широко раскрытыми глазами.
Но тут прискакали кролики - десятки, сотни кроликов! - и вся орава в
