низкому небу, и каждый раз равнина словно распахивалась внизу, и было
видно, что на десятки километров вокруг тянется бескрайняя снежная
пустыня.
- Плохо дело, - пробормотал Саул.
- Почему?
- Птицы...
Ну и цивилизация, подумал Вадим. Не могли организовать поиск. Дали
мальчишкам уйти голыми, безоружными. Здесь, наверное, и шагу нельзя пройти
без оружия. А ведь смелые, наверное, были ребятишки...
Глайдер замкнул десятикилометровый виток, и начал второй, в двадцать
километров. И сейчас же Антон сказал:
- Вот они откуда, наверное... Тридцать градусов вправо по курсу!
На краю равнины под серо-синей массой хребта виднелись какие-то
смутные, правильной формы, темные пятна.
- Похоже на большой населенный пункт, - сказал Саул. - Здесь нет
бинокля?
Спектролит фонаря рассеивал дымку, и Вадим, пригнувшись к окулярам,
различил очертания зданий, зубчатых стен и куполов.
- Город, - сказал он. - Что будем делать?
- Город? - спросил Саул. - Любопытно. И сколько до него?
- Километров пятнадцать.
- Так. Значит, до "Корабля" от города километров тридцать... При
известной выдержке это можно пройти даже босиком.
Вадима передернуло.
- В жизни не стал бы пробовать, - пробормотал он.
Глайдер, чуть подрагивая под порывами ветра, висел в двух десятках
метров над землей. До чего же здесь все нелепо устроено, думал Вадим. Где
поисковые партии? Где вертолеты и глайдеры с добровольцами? Люди замерзли
рядом с городом, и здесь на десятки километров вокруг ни одной живой души,
кроме этих птичек. А птичкам здесь как раз совершенно нечего делать. Надо
было выбить их еще сто лет назад и не устраивать под боком заповедник
хищников. И чего медлит Антон? Почему бы нам не явиться в город и не
наставить обитателей на путь истинный? Честное слово, формальностями
первого контакта можно для такого случая пренебречь. Он поглядел на
Антона.
Антон медлил. Он сидел выпрямившись, сильно прищурив глаза и сжав
губы. Такое лицо у него было, когда он решал в уме навигационную задачу.
- Итак, шкип? - сказал Вадим.
Лицо Антона приняло обычное выражение.
- Честно говоря, - проговорил он, - нам следовало бы сейчас вернуться
на "Корабль". Но... Вперед. Остановишься на окраине. Держись повыше.
Глайдер преодолел расстояние до города в три прыжка, и уже в конце
второго Вадим понял, что это не город. Во всяком случае, он сразу понял
почему здесь никто не беспокоится о судьбе пропавших мальчиков.
- Здесь произошел ужасный взрыв, - пробормотал за спиной Саул.
Глайдер повис над краем исполинской воронки, похожей на жерло
действующего вулкана. Воронка шириной в полкилометра была до краев
наполнена тяжелым шевелящимся дымом. Дым был сизый, и он лениво слоился и
покачивался и был, вероятно, намного тяжелее воздуха, потому что ни одной
струйки не поднималось над воронкой. Со стороны казалось, что это не дым,
а жидкость. К краям воронки лепились засыпанные снегом развалины. Из
сугробов торчали обглоданные остатки разноцветных стен, покосившиеся
башни, скрученные металлические конструкции, покосившиеся купола.
Вадим ошеломленно глядел вниз. Саул пробормотал невнятно:
- Ну, это нам знакомо... Бомбежка... Взорвались склады... И совсем
недавно - дым еще не рассеялся, что-то там горит...
Вадим помотал головой.
- В таком городе жить нельзя. Люди разбежались кто куда, конечно.
Удивительно, что мы нашли только пятерых.
- Остальные там, - сказал Саул, глядя в воронку.
- Это не цивилизация, а безобразие, - проворчал Вадим. - Что за
подлое легкомыслие? Кто же ставит такие опыты в городе? Нужно быть
последним...
Антон сказал негромко.
- А вон там идут машины...
С севера к воронке подходила узкая, едва заметная отсюда лента
дороги. По ней густо и неторопливо ползли темные точки. Ага, подумал
Вадим, значит, еще не все потеряно. Он повернул глайдер, пересек воронку,
и они увидели превосходное шоссе, уходившее прямо в дым, а на шоссе -
бесконечную колонну машин. Машины занимали все полотно шоссе. Они плотным
строем шли с севера, только с севера, плоские зеленые машины, похожие на
пассажирские атомокары, но без ветрового стекла; маленькие бело-синие
машины, тащившие за собой длинный хвост открытых платформ; оранжевые
машины, похожие на полевые синтезаторы; огромные черные башни на гусеницах
и маленькие машины с широкими раскинутыми крыльями - все они неодолимо,
ряд за рядом в полном порядке катились по шоссе, с отчетливой точностью
сохраняя интервалы и дистанции, и ряд за рядом скрывались в сизом дыму
воронки.
- Это всего лишь автоматы, - сказал Вадим.
- Да, - сказал Антон.
- Значит, их кто-то посылает. Скорее всего, на восстановительные
работы. И мы найдем людей на другом конце шоссе... - Вадим запнулся. -
Послушайте, Саул, - сказал он, - а были такие машины в эпоху джутовых
мешков?
Саул не отвечал. Как завороженный он глядел вниз, и на лице его было
восхищение и благоговение. Он поднял на Вадима вытаращенные глаза.
Мохнатые брови его торчали дыбом.
- Какая техника! - проговорил он. - Какое гомерическое шествие! Какие
грандиозные масштабы! Им конца нет!
Вадим удивился и тоже посмотрел вниз.
- А что такого? - спросил он. - А! Масштабы? Да, масштабы
безобразные. На восстановление города хватило бы десятка киберов.
Он снова посмотрел на Саула. Саул быстро замигал.
- А мне вот нравится, - сказал он. - Это же очень красиво. Разве вы
не видите, что это красиво?
- Вадим, - сказал Антон. - Давай вдоль шоссе. Разбираться, так
разбираться.
Вадим пустил глайдер. Поток машин внизу слился в пеструю полосу.
- Вот теперь красиво, - сказал Вадим. - Но вы мне не ответили, Саул.
Совмещаются джутовые мешки с этой техникой?
- А почему же нет? Из разрушенных городов люди убегали и вовсе без
ничего. Дались вам эти джутовые мешки! Джутовые мешки существовали
несколько веков. Дешевая удобная вещь. Дрова носить, например.
- Какие дрова?
- Деревянные. Баню топить.
Вадим вспомнил про банный лист и замолчал, глядя вперед. Ни конца
шоссе, ни конца колонне машин видно не было. По обе стороны шоссе уходила
к горизонту нетронутая заснеженная равнина. Вадим прибавил скорость.
Какое-то бессмысленное предприятие, размышлял он. Уходят в дым, как в
пропасть. Он прикинул возможные размеры воронки и количество падающих в
нее машин. Получалась нелепость. Впрочем, я не инженер. Рядовой гуманоид с
Тагоры - они там все инженеры - решил бы, что это шоссе - просто довольно
большой конвейер, несущий детали какой-то средних размеров машины, которую
собирают под землей. А вот простой буколистический леонидянин был бы
убежден, что это стада животных, перегоняемых с пастбища на бойню.
- Антон, - позвал он. - Представляешь леонидянина на нашем месте?
Антон ответил:
- Глупый леонидянин вообразил бы, что все ясно. А умный сказал бы,
что информации недостаточно.
Да, информации недостаточно. Все машины идут на юг, и ни одна не
возвращается. Если они действительно идут на восстановление города, то они
восстанавливают его из самих себя. А почему бы, собственно, и нет?
- Вы знаете, - сказал вдруг Саул, - мне даже как-то страшно. Сколько
мы уже прошли? Километров сорок? А они все идут и идут.
- Лучше бы они пустили эту технику, чтобы искать разбежавшихся, -
сказал Вадим.
- Ну, это вы зря, - возразил Саул. - В такой каше не до отдельных
людей.
- Как это так - не до людей? Для кого же они город восстанавливают?
Тем мальчикам город уже не нужен...
Саул пренебрежительно махнул рукой.
- Во время взрыва погибло, наверное, тысяч десять таких мальчиков.
Жалко, конечно, да не до них.
Вадим взбеленился. Глайдер рыскнул в сторону.
- Вы, Саул, извините меня, но ваш уютный кабинет и занятия историей
повлияли на вас странно. Вы рассуждаете, как я не знаю кто. Вы еще нам тут
скажете, что цель оправдывает средства.
- А что же, - согласился Саул хладнокровно. - Бывает, что и
оправдывает.
Вадим сдержался. Кабинетный реликт, подумал он. А вот оставь его без
штанов в снегу, и он будет страшно обижен, что вся техника планеты не
спешит к нему на помощь. Тут Вадим увидел проселок и резко затормозил.
Проселок уходил от шоссе на восток, петляя между холмами.
- Это первая дорога в сторону, - сообщил Вадим. - Будем сворачивать?
- Да не стоит, - сказал Саул. - Ну что там может быть интересного?
Антон колебался. Ну что он все время мямлит, с раздражением подумал
Вадим. Словно подменили человека.
- Так как же? - спросил он. - Я за то, чтобы идти дальше по шоссе.
- Я тоже, - сказал Саул. - Вернуться мы всегда успеем. Ведь правда,
Вадим?
- Хорошо, лети прямо, - нерешительно сказал Антон. - Лети прямо.
Хотя... имейте в виду... Ладно, лети прямо.
Вадим снова погнал глайдер вдоль шоссе.
- Что с тобой сегодня, Тошка, - осведомился он. - Ты мямлишь, как
витязь на распутье: пойдешь направо - глайдер потеряешь, пойдешь налево -
голову потеряешь...
- Вперед смотри, вперед, - сказал Антон спокойно.
Вадим пожал плечами и стал демонстративно смотреть вперед. Через пять
минут он увидел впереди серое пятно.
- Опять яма с дымом, - сказал он.
Это была точно такая же воронка. Края ее были запорошены снегом, в
ней тяжело колыхался все тот же сизый дым, и из дыма непрерывным потоком
поднимались машины.
- Нечто подобное я и ожидал увидеть, - сказал Антон.
- Но здесь же нет людей, - растерянно сказал Вадим. - Мы опять ничего
не узнаем.
Странная мысль поразила его. Он взглянул на компас и нагнулся к
окулярам. Развалин по краям воронки не было. Это была другая воронка.
- Потрясающе, - сказал Саул. - Выходят из дыма и уходят в дым.
- Давайте поворачивать, - нетерпеливо сказал Вадим. Он уставился на
Антона. На лице Антона опять была та же отвратительная нерешительность.
- Виноват, - сказал Саул. - Пройти мимо такого удивительного
феномена!..
- Да какой там феномен! - вскричал Вадим. - Что вы все восхищаетесь?
Какой-то бездарный инженер перебрасывает машины через подпространство...
Нашел место для нуль-транспортировки! Развалил город, бесталанный дурак...
Ну, что ты все размышляешь, Антон?
- Шумно у нас что-то стало, - сказал Антон, глядя в сторону.
- Ну, а в чем дело? Тебя что, интересуют местные производственные
процессы?
- Да нет... - вяло сказал Антон. - Какое мне до них дело?
Вадим повернулся вместе с креслом кругом, упер руки в колени и
принялся рассматривать по очереди Антона и Саула. У Антона был такой вид,
словно он засыпает. Он даже руки сложил на животе и сцепил пальцы. А Саул
смотрел на Вадима с выражением какого-то удивленного восхищения и
умиления. Рот у него был полуоткрыт.
- В чем дело? - спросил Вадим. - Чего вы оба нанюхались?
Саул встрепенулся.
- Да, конечно, - воскликнул он. - Как я сразу не подумал! Все
понятно: имеем две дыры на расстоянии восьмидесяти километров. Из одной
дыры выходят машины, проходят по превосходной автостраде восемьдесят
километров и без всякого видимого эффекта уходят в другую дыру. Из другой
дыры они по подземному ходу возвращаются в первую...
Вадим тяжко вздохнул.
- Они не возвращаются в первую, - сказал он. - Это
нуль-транспортировка, понимаете? (После каждого слова Саул истово кивал.)
Элементарная нуль-транспортировка. Кто-то использует это место, чтобы
перегонять технику на большие расстояния кратчайшим путем. Может быть, на
