смотрели на меня.
- Время!.. Время!.. - механическим голосом повторила Дурбабина.
Ощущая, как разламываются солевые отложения в костях, я натужно
выпрямился. Я примерно представлял, чего от меня хотят. Твердый
керамический и невозмутимый Апкиш, словно продолжая беседу, чрезвычайно
вежливо поинтересовался: Что же вы предлагаете, Вася Шапошников? - А
изогнутый рак молниеносно ответил: Перестрелять всех! - Перестрелять? -
Загнать в овраги - и под пулемет! - Сотни тысяч... - напомнил ему Апкиш. -
Ну и что? - хладнокровно ответил рак. - Теплые, живые... - напомнил Апкиш.
- Ну и что? - снова ответил рак. Апкиш немного подумал. - Но ведь это
практически неосуществимо, - сказал он. - Реальная власть - в наших руках.
Вы хотите, чтобы мы сами себя уничтожили? Это абсурд. - Рак взмахнул
клешнями. - Вы живете ради народа? Так уйдите ради народа! Да! Народ устал
от вас... К черту!.. В овраг!.. Под осиновые колья!.. - У него вибрировали
усы и раскачивались водянистые тугие глаза на веточках. Как две ягоды.
Капала грязно-серая жидкость со жвал. - К черту!.. В овраг!.. - Только не
надо кричать, - раздражаясь, заметил Апкиш. Он вторично подумал. Было
слышно, как лопается пересохшая краска на потолке. - Хорошо. Ладно.
Перестрелять. Ну и что дальше, Вася Шапошников? Кто придет нам на смену? -
Хрен! А кто угодно, - ответил рак. - Например? - Обнаружатся люди. - Какие
люди? - Не все ли равно? Людей хватает. - Апкиш дернул растрескавшейся
коричневой головой. - Нет, все-таки не получается. - Почему? - Потому что
эти люди будут такими же, как и мы. Они по-другому не умеют. Понимаете?
Они даже представить себе не способны, что может быть по-другому. Значит,
опять в овраги? - Значит, опять, - неумолимо ответил рак. - И сколько? -
Сколько потребуется, - ответил рак. - Это не выход, - успокаиваясь, сказал
Апкиш. - Это для вас не выход, - возразил ему рак. - Это ни для кого не
выход... Апкиш кашлянул, и кусок штукатурки обвалился на стол, - разбросав
по нему ноздреватые крупяные созвездия. Заклубилась известковая пыль -
точно облако. С легким шорохом отщепилась дранка. - Переходим ко второму
вопросу, - как ни в чем не бывало, провозгласил Саламасов. Восемь глиняных
мумий окружили его. Раскорячившись, чтобы не упасть, задержав от стыда
дыхание, кое-как я все же поднялся и, сгибаясь от радикулита,
прислушиваясь к стреляющему позвоночнику, поцеловал Батюту прямо в рыхлую,
клеевую, блестящую, подсыхающую лысину, на которой топорщились
всевозможные соринки. У меня кружилась голова. Остывала кровь в спадающих
артериях. Жизнь заканчивалась. Я уже почти ничего не видел. Мне, наверное,
было девяносто лет. Волны Хроноса укачивали меня. Дряблые бесплотные губы
мои прилипли, и я едва оторвал их.
К сожалению, иначе было нельзя. Шеф неоднократно повторял: Надо
делать - _к_а_к _в_с_е_. Социализм - это, _к_а_к _в_с_е_. Если ты
высовываешься, - значит, ты не согласен. Если ты не согласен, - значит, ты
хочешь изменить. А если ты хочешь изменить, - значит, ты - идеологический
противник. Знаешь, как у нас поступают с идеологическими противниками? Их
обычно _п_е_р_е_у_б_е_ж_д_а_ю_т_. Переубеждают, перевоспитывают, открывают
им глаза. Очень гуманно. И они становятся - _к_а_к _в_с_е_. "Взор
стеклянный, голос тихий". Благолепие. Отрешенность. Это уже проверенный
десятилетиями метод. Надо делать - _к_а_к _в_с_е_. - Он лежал поперек
кабинета, загораживая проход. Бегеможья туша его вздымалась холмами, были
вывернуты прелые ломти губ, резкие складки перечеркивали кожу, ноги, как
тумбы, копытились фиолетовыми ногтями, а сиреневое неживое подбрюшье
оттягивали перепонки водорослей. Ископаемое страшилище. Человеко-ящер. Он
был мертв и неуловимо-жалок. Канцелярская папка с тесемками - белая,
расплющенная - как-то нелепо торчала у него под мышкой, и на гладкой
поверхности ее пламенело фломастером: "О Корецком И.М.". А немного пониже:
"Белогорову", - то есть мне. Я шарахнулся. Никакая это была не игра.
Деревянный Ковчег еле слышно поскрипывал уключинами. Замыкалось
пространство, и прямо из воздуха прорастали неожиданные колючки. Время
действительно ходило по кругу. Повторялось каждое событие, каждый неловкий
шаг. Вот почему здесь такая чудовищная крапива. Больше нигде нет такой
крапивы. Только здесь. Потому что крапива не чувствует хода времени. И вот
почему здесь такие чудовищные насекомые, у которых - пурпурные глаза и
холодная лимфа, вытекающая из члеников. Потому что насекомые тоже не
чувствуют хода времени. И вот почему здесь такие люди - зомби с мозгами из
костей и тряпок. Люди - прежде всего. Мысли их упорядочены и предначертаны
свыше. Радости их ограничены и заранее утверждены. Жизнь их от рождения до
смерти запечатлена в бумажных скрижалях. Скучно влачатся они по
параграфам, даже не подозревая, что уже занесена печать, и что высыхают
уже чернила на резолюции, возвещающей полный мрак. Нет дорог из этого
города. Все дороги приводят обратно. Нет над этим городом неба. Вместо
неба - сучковатое дубовье. И еще нет в этом городе милосердия. Потому что
милосердие непостижимо для волосатых зомби. Кренятся остроконечные заборы,
как живая, разворачивается заржавевшая проволока перед домом в Горсти,
опрокидывается черно-белая _к_а_р_у_с_е_л_ь_, и нельзя удержать ее
выгибающимися резиновыми пальцами. Я и не собираюсь удерживать. Я -
слабый, слабый, слабый человек. Я хочу быть, - _к_а_к _в_с_е_. Отомкнулись
зафанеренные дверцы шкафа, и мохнатые серые хлопья, переламываясь,
вылетели изнутри. Омерзительно пахнуло затхлостью. Я вываливал прямо на
пол твердокаменную слежалость бумаг, у которых уже пожелтели обрезы. Пачек
было великое множество. Обе секции. До потолка. Рассыпающиеся страницы,
словно бабочки, непрерывно махали крыльями. Сладкой моросью спадала
пыльца. К счастью, шеф никогда ничего не выбрасывает. Никогда. Ничего. Я
ужасно торопился. Стрекотала за стеною пишущая машинка, и крутился
пулеметный треск спичек на лестнице. Раздавалось, как обычно: А он? - Ну,
конечно, присел, зажмурился. - А она? - Ка-ак дюбнет его утюгом по
макушке. - А он? - "Что ты делаешь, дорогая"?!.. - А она? - "Получай свой
Нью-Йорк"!.. - Приглушенный горбатый смех. Кашель и мгновенная
нецензурщина. Вероятно, травили анекдоты. В это время всегда травят
анекдоты. Середина рабочего дня. Затишье. Холодок сползал у меня по спине.
Больше всего я боялся, что кто-нибудь войдет. Ключ торчал в дверях, но,
по-моему, они не были закрыты. Безобразная тупая туша, как обвал,
придавила створки. Может быть, это к лучшему. Не хватало, чтобы меня здесь
застали. Интересно, какое сегодня число? По нечетным у нас летучка.
Наплевать! Остриями полуботинок я расшвыривал макулатурный компост. Пачки
нехотя лопались, и из них вытекал предостерегающий змеиный шорох. Солнце
палило невыносимо. Я отчетливо слышал, как переговариваются на лестнице
курильщики, собираясь в пивбар, и одновременно из окна между стенкою и
дверцами шкафа видел страшную пузатую земляную площадь, над булыжником
которой разметалась оцепеневшая крапива. Одинокий зомби как-то очень
скучно пересекал ее, волоча подошвы, и костлявые прямые руки его висели,
точно перебитые железом. А на черепе трепетала полуметровая стрекоза.
Видимо, обедала. _О_с_т_а_н_о_в_ есть _о_с_т_а_н_о_в_. Я едва не сплюнул.
Полки в шкафу зияли деревянной пустотой. Золотилась пыль над бумажным
развалом, и блестела кнопка посередине стола. Значит, шеф ничего не
получал? Старый дурак! Ничего не получал. Я не мог пропустить конверта.
Мятый такой конверт. Захватанный. С фиолетовым почтовым штемпелем.
Заказной. Увесистый. Точно бомба. Я бы его заметил. Единственное мое
спасение. Значит, не получал. Стиснув зубы, чтобы не застонать, я
выдергивал папку, зажатую под мышкой у бегемота. Папка, естественно, не
шла. Я, как гномик, упирался коленом. Кожа на брюхе скользила, и сиреневые
складки углублялись в нее. От лоснящихся боков поднимался пар. Веки у шефа
подрагивали. - Ты - слабый, слабый, слабый человек, - бормотал он. Будто в
обмороке. Глаз не открывал. Пахло тиной и гниющими водорослями. Мне уже
было все равно. Я нетерпеливо оборвал тесемки: "Дело жизни и смерти...
Обращаюсь к тебе, потому что... Травля, шантаж, угрозы... То же -
секретарь горкома... Если еще существует порядочность... Умоляю... Во имя
дружбы... Никогда... Опасаюсь физической расправы"... - В общем, - вопль,
смятение. Судороги червяка. Тоненький листочек трепыхался у меня в руках.
Мне казалось, что я слышу голос редактора - безнадежный и задыхающийся,
вижу его отечные щеки, отливающие желтизной, мягкие болезненные вдавления
на лбу. Это было письмо Черкашина к шефу. Две недели назад. Вечность.
Значит, моего отправления шеф все-таки не получал. Хронос! Хронос! Ковчег!
Я с размаху пнул круглую коричневую ступню, низ которой был облеплен
бумагой. Мне хотелось завыть. Что-то чмокнуло у бегемота внутри, и по
всему туловищу пробежала быстрая волна сокращений. Шеф вдруг зашевелил
тумбообразными ногами. - В чем, собственно, дело? - неприязненно спросил
он. - Почему такой развал? Мусор перед носом. Помойка. Ты здесь игрища
устраиваешь, что ли? Между прочим, где мой любимый стул? Нет моего
любимого стула! Р-р-распустились, мер-р-рзавцы, мебель ломаете!.. -
Неуклюже сел и облизал недоеденную траву с морды. - Что тебе надо? Зачем
ты явился? Твое место не здесь. Иди работай! Без тебя тут - всего хватает!
- Он крутил продолговатой мясистой башкой. Влажно хлюпали ноздри,
пропуская дыхание. Колыхался живот, и толстенные валики жира
образовывались на шее. - Документы, - в упор сказал я. - Какие документы?
- По делу Корецкого. - Не понимаю. - Бандероль. - Ну и что? -
Восемнадцатого августа. Вот квитанция. - Шеф, обнюхивая подмышки, еле
покосился на нее. - Убери свою фитюльку. - Почему? - спросил я. - Потому
что выбрось! - Он внезапно чихнул, и квитанция вылетела из моей руки.
Неожиданный сквозняк подхватил ее. Будто призрачные, заколебались стены.
Медленно прошелестело на полу. Свет мигнул. - Документы надо уничтожить, -
сказал я. - Надо уничтожить документы: точка возмущения исчезнет, вариация
будет ликвидирована, пропадет давление, я не собираюсь за вас
расплачиваться, я хочу быть - _к_а_к _в_с_е_. - Кажется, я кричал. Не
знаю. Шеф впервые поднял красные звериные глаза, где метались кипящие
искры. - Только на меня не рассчитывай, - предупредил он. - Уничтожить!
Уничтожить - это проще всего. Ситуация в стране неясная. Видимо, идет
грандиозный раздрай. Ты газеты хоть немного читаешь? _У_б_и_р_а_ю_т_,
по-видимому, и тех и других. Вероятно, прет какой-то локомотив. Ты как
хочешь, а я на рельсы не лягу. - Шеф недобро сощурился. Из-под нижней губы
его торчали клыки. - Что ты смотришь на меня? - спросил он. - Бей! Бей и
уходи отсюда! - А куда? - поинтересовался я. - Шеф опять мотнул головой, и
одновременно в дверь коротко и деликатно постучали: Валентин Сергеевич,
вас там спрашивают... - Интонация была кисло-приторная. Вероятно,
Маргарита. Маргарита везде успеет. - Ну, дождались, - обреченно сказал
шеф. - Это за вами? - За мной. - Он вскочил с необычайной легкостью. -
Чтоб тебя так!.. Видишь, у меня рук нету?!.. - Пыльный тяжелый рулон
опрокинулся из хозяйственного закутка, - во все стороны прыснули глянцевые
тараканы, и покатилась медная крышечка от чернильницы. Я едва успел
отскочить. - Поднимай, поднимай!.. - закричал шеф. Рулон был мятый,
