Вдруг что-то клюнуло, и барабан завертелся с бешеной скоростью, едва не раздробив одному из моряков руку. Никто не решался ухватить вымбовку - можно было остаться без пальцев.
- Руби! Руби! - закричал второй помощник.
- Это керамическое волокно! - Старался перекрыть вой лебёдки Десперандум. - Выдержит!
Тут леска кончилась. Корабль дёрнуло, палуба опасно накренилась , пара нагелей лопнула, остальные со скрежетом протащило сквозь металл, и в мгновение ока брашпиль исчез за бортом.
Десперандум привалился к фальшборту и задумчиво созерцал, как оседают клубы пыли. Затем повернулся и уставился на ванты, поддерживавшие мачту, как бы примериваясь, не сойдут ли они за снасти для глубоководной рыбалки. Я заметил, что несколько членов команды обменялись многозначительными взглядами. В конце концов капитан приказал поднять паруса и вернулся в каюту. Кузнецы достали свои молоты и паяльное оборудование и начали латать рваные дыры в палубе.
Я двинул было обратно на камбуз, когда по палубе передо мной скользнула тень. Задрав голову, я оцепенел: в воздухе кувыркалось дьявольское создание. Вот оно забило крыльями и умостилось на марсе.
Это была Далуза.
С помощью условных сигналов она передала, что в двух милях справа по курсу обнаружен кит. Капитан скомандовал поворот оверштаг. Шкоты раздёрнули, фок свободно заполоскал, но через пару секунд с лёгким хлопком вновь наполнился ветром, корабль лёг на правый галс и нехотя двинулся вперёд. "Выпад" всегда двигался нехотя - для китобоя скорость не так уж важна, да и поймать сколь-нибудь приличный ветер в пятисотмильном кратере мудрено. Вскоре спящий кит предстал перед нами во всей красе. Пока мы подбирались к нему, трое моряков вскрыли себе вены у локтя и нацедили полную кружку крови. Блакберн, наш стрелок, деловито отлил часть в полость гарпуна с четырёхгранным зазубренным наконечником и отправился на правый борт, к пушке. Крови оставалось ещё на пару зарядов.
Весьма удачно, хоть и несколько странно, что человеческая кровь действует на пылевого кита как смертельный яд. Впрочем, ничуть не более странно, чем то, что получается из самого кита - Пламя. Как и всё хорошее, синкопин в достаточном количестве тоже смертельно опасен.
Мы шли к киту, а он всё вырастал и вырастал у нас перед глазами. Ни одно живое существо не вправе быть таким огромным.
Наконец с правого борта лязгнуло, и в следующий миг гарпун уже торчал в туше.
Над морем пронёсся истошный визг. Кит проснулся. Обезумев от боли, он ринулся на нас. Блакберн не терял времени даром - ещё два гарпуна вонзились в широкую, покрытую панцирем спину. Испустив новый яростный вопль, кит ушёл под пыль всего в нескольких ярдах от нас. Через пару минут он снова всплыл, но уже мёртвый.
Пылевой кит очертаниями напоминает камбалу, в длину достигает семидесяти пяти футов, в ширину - тридцати пяти. Первое, на что обращаешь внимание, - это, конечно, пасть, забранная жёстким китовым усом и ведущая в необъятную глотку, сплошь усеянную зубами, постоянно перетирающими планктон. Тонны поглощаемого при этом кремния идут на создание брони - чёрных шестиугольных пластин, соединённых полосами серой кожи. Этот наборный панцирь одновременно прочен и гибок, что избавляет животное от необходимости линять по мере роста. По числу годовых колец можно, если постараться, определить возраст. Кольца почти незаметны - на Сушняке нет времён года, пищу можно найти всегда - но всё же различимы, и редко когда удавалось подстрелить кита старше пятидесяти лет. Как и остальные обитатели поверхностного слоя, киты - холоднокровные животные и дышат воздухом. Любят собираться в стаи.
Мы причалили к поверженному гиганту. Шесть матросов, в том числе и Калотрик, вооружившись здоровенными крюками, прикреплёнными к металлическим тросам, перепрыгнули с палубы ему на спину.
Два гудка туманного горна, поданные наблюдателем, предупредили о появлении акул. Рожок поменьше уточнил их местоположение - три румба слева по борту. Второй помощник, мистер Грент, руководивший погрузкой, начал выказывать признаки нетерпения, и команда заработала с удвоенной энергией, всаживая гаки как можно глубже в плоть чудовища и стараясь зацепить ребро. Я много слышал о сушняцких акулах, и поэтому начал с интересом их высматривать. На востоке показалась стайка летучих рыб, хитиновые крылья сверкали под солнцем, как драгоценные камни Я был разочарован - неужели эти хрупкие создания размером с земную золотую рыбку и есть легендарные хищники? Хотя, если их соберётся побольше, каждая с мелкими, но острыми зубами, да вдобавок с полным презрением к собственной жизни...
И тут я заметил, что поверхность пыли под стаей летунов рассекают, словно торпеды, с полдюжины чёрных блестящих тел. Ощущение реальности совершенно покинуло меня, когда на концах плавников вдруг открылись и уставились на нас пронзительно-голубые глаза.
По-видимому, летучие рыбы работали штурманами и вели акул к месту бойни, чтобы заслужить объедки. На своих крыльях они могли подняться гораздо выше и увидеть много дальше, чем обитавшие в пыли акулы...
В чувство меня привела ругань мистера Богунхейма, сунувшего мне в руки фленшерную лопату и пославшего отгонять хищников. Получив мощное напутствие, я рванул к остальной команде, сгрудившейся у борта. Акулы уже напали - пыль бурлила, как лава, из располосованной туши вытекала густая фиолетовая кровь. Матросы торопливо закончили работу и вскарабкались на палубу: на спине становилось чересчур опасно. Звякнули юферсы, застучали лебёдки, медленно, слишком медленно вытягивая кита на палубу. Корабль накренился. Я наугад ткнул в клокочущую массу и почувствовал, как моё оружие нашло акулью плоть. Матрос рядом со мной застонал под маской, когда какая-то из рыбёшек спикировала и вцепилась ему в ногу. У этих малышей и в самом деле оказались острые зубки. Они залетали на корабль, падали на палубу и ползали по ней на своих жёстких крыльях, ровно какие-то несусветные муравьи. На какое-то время я отвлёкся от акул, чтобы раздавить одну, особо назойливую. В следующий миг лопату дёрнуло, а я отшатнулся от поручней с одним пятифутовым черенком в руках - остальное подчистую исчезло в аукульей пасти. Прямо на меня летела другая рыбка. Взмахнув огрызком, словно битой, я отправил её назад, в море.
Над нами, грузно ударяя неповоротливыми крыльями летучей мыши и волоча за собой металлическую сеть, проплыла Далуза. Рой рыб перестал досаждать морякам и счёл за благо укрыться под защитой моря.
Команда отступила, высвобождая место для китовой туши, что неспешно водворялась на палубу. Крен сохранился, кровь стекала по шпигатам за борт. Самая свирепая из акул, не желая упускать добычу, ухитрилась заскочить на борт. Подпрыгивая и клацая зубами, она отхватила последний окровавленный шмат и скатилась обратно. Стая покрутилась в нерешительности среди пыли и крови, потом оттащила своих убитых собратьев на безопасное расстояние, не торопясь умяла их и уплыла восвояси.
Мы же приступили к разделке. Первым делом с панциря срезали полосы кожи и погрузили их в медный чан с какими-то химикалиями для придания ей большей гибкости. Затем всё мясо с помощью ножей и топоров отделили от костей и пропустили через ручную мясорубку, чтобы позже извлечь из фарша воду и жир. Наши бондари отобрали несколько широких, как доски, рёбер и распилили их на части - отличный материал для бочек. Из рёбер поменьше и позвонков наделают резных безделушек.
Пообещав приготовить китовые отбивные, я умыкнул пару фунтов требухи и спрятал на камбузе.
Невостребованные части лопатами и жёсткими металлическими щётками спихнули в море. От прикосновения влаги пыль скатывалась в тёмно-серое тесто. Я знал, что вскоре кристаллические споры сушняцкого планктона почуют присутствие воды и начнут расти, вбирая её через мельчайшие поры и превращая пыль в прозрачную слюдяную раковину. Волшебный мир, подумал я, где можно перегнуться через перила и плеваться изумрудами.
Нехитрый, но действенный способ получения синкопина заключается в обработке жира этиловым спиртом. Пока команда пьянствовала, я, получив свою пинту эля, взялся за дело.
В самый разгар работы в дверь трижды постучали. Прежде чем открыть, я убрал варево с плиты в печку. Это оказался Калотрик.
- Разрази меня гром! - выругался он, спускаясь по лестнице и стягивая свою изукрашенную молниями маску. На висках и щеках, поросших редкой щетиной, проступили красные полосы. - Ну и пойло!
Тут он принюхался и улыбнулся:
- Всегда знал, что на тебя можно положиться, Джон!
Расстегнув свою робу, он вытащил пластиковый пакет. На дне всё ещё кое-что перекатывалось.
- Я тут приберёг капельку, - сообщил он. - Давай по-быстрому?
- Отчего бы и нет, - пожал плечами я. Калотрик извлёк пипетку.
- На самом деле я поболтать зашёл. Ты-то неплохо устроился! Hе приходится жить среди этих вонючих матросов. Полные кретины! Подозреваю, они вообще не умеют разговаривать. Ну, то есть как мы с тобой, - он протянул пипетку мне. - Давай, ты первый.
Я с сомнением посмотрел на неслабую дозу, которую он излишне щедро отмерил.
- Пожалуй, стоит сперва присесть, - решился я.
- Давненько уже, а? - подмигнул Калотрик. - Да-а-а, дни без этого ползут, что твоя черепаха.
Я запрокинул голову и отсчитал пять капель Пламени. Во рту появился металлический привкус, язык онемел. Из глаз покатились слёзы. Я вернул пипетку Калотрику. Тот потряс пакет и набрал больше прежнего. Внезапно всё куда-то поплыло. Я закрыл глаза.
- Подмажем судьбу! - жизнерадостно выкрикнул Калотрик традиционный тост китобоев. Я непроизвольно ухватился за стул.
Что-то закопошилось у основания позвоночника. Потом вдоль хребта, как по проводам, взметнулась молния. Я явственно ощутил, что она взорвалась у меня в голове. Верхнюю часть черепа снесло, будто крышку, из открывшейся дыры забило холодное синее пламя. Я распахнул глаза. На смену первоначальному неистовству пришло ровное спокойное горение, как у паяльной лампы. Плита, грязная посуда, блаженная физиономия Калотрика - всё вокруг излучало странное сияние, словно подпитывалось из собственного внутреннего источника. Где-то в стороне плясали голубые искры. Я поднёс к лицу руки - они тоже светились.
- Когда? - спросил Калотрик
- Что "когда"?
- Когда у тебя будет первая партия Пламени?
- Не знаю, - выдавил я, - перегонка продлится до завтрашнего вечера, раньше никак, но не поручусь, что из этого выйдет что-нибудь путное. Я даже не знаю, насколько сильным оно получится.
- Если перестараешься - не страшно, - хихикнул Калотрик.
Я вспомнил, что кастрюля с китовыми потрохами остывает в печке, но подниматься, чтобы снова поставить её на огонь, не было ни малейшего желания Это было гораздо выше моих сил.
- Так о чём ты? - переспросил Калотрик.
- О сильнодействии, - ответил я после паузы.
- Ах, да. Теперь вспомнил.
- Один из нас должен будет рискнуть первым. Там могут быть примеси, вероятно опасные. Тянем жребий?
- Опасные, говоришь? - протянул Калотрик. Он задумался, но вскоре просветлел. - Я тебе рассказывал о парне, который всё время достаёт меня?
- Нет. С тобой что, плохо обращаются? Пожалуйся помощникам.
- Да не, это тот юнга - Мерфиг, сушнец. Он впервые на корабле, и лезет ко мне со своим трёпом - ну, там, откуда я, да зачем... В печёнках у меня уже сидит. Это оттого, что у меня врать складно не выходит.
Интересное признание, подумал я. Потому, что если это - ложь, то это очень убедительная ложь: Калотрик просто лучился невинностью и чистосердечием.
- И?
- Знаешь, он примерно твоего сложения - да ты видел его, у него ещё зелёная и белая мишени на щёках.
- Ну.
- Почему бы не испытать на нём?
Я хорошенько подумал.
- Ты предлагаешь, чтоб именно я подмешал Пламя именно в его обед?
- А что тут такого? - изумился Калотрик. - Давай я это сделаю, если у тебя...
