- Надеюсь, вы их не отправили по назначению?
- Не считал возможным это сделать без ваших на то непосредственных
указаний.
- И прекрасно. Пока задержите их, а я обдумаю, что мне следует
предпринять. Через час прошу вас зайти ко мне за распоряжениями, - отпустил
генерал своего начальника штаба.
Как только Рейс ушел, Стессель с телеграммой в руках направился к жене.
По хмурому, расстроенному виду мужа Вера Алексеевна поняла, что произошло
нечто весьма важное, и поспешила увести его в спальню, где у них всегда
происходили секретные совещания.
- Что случилось? Фок отступает? Тебя подчинили морякам? Умер Куропаткин?
В России беспорядки? - засыпала мужа вопросами Вера Алексеевна.
Генерал молча протянул ей телеграмму. Нацепив на нос пенсне, генеральша
медленно вслух прочитала ее два раза.
- Кто о ней знает, кроме тебя, в Артуре?
- Только Рейс.
Вера Алексеевна на минуту мрачно задумалась, а потом сразу расцвела.
- А зачем тебе ее получать, Анатоль? - уже весело спросила она.
- То есть как зачем получать, коль она уже получена? - не понял генерал.
- Но она ведь могла и пропасть. Ее мог выбросить за борт по дороге
лодочник, когда его начали преследовать японцы, наконец, он просто мог
погибнуть сам по дороге и не доставить этой телеграммы, - пояснила
генеральша.
- Ничего не понимаю. Посланец благополучно добрался до Артура и передал
почту по назначению. Он вернется в Чифу к консулу Тидеману и представит ему
нашу расписку в получении почты.
- Вы слишком поторопились дать ему расписку.
- Может быть. Рейс еще не рассчитался с ним?
- Надо это узнать, а затем помешать лодочнику вернуться обратно в Чифу.
- Это не в моих силах. Да и какой в этом смысл?
- Какой ты непонятливый, Анатоль: вернувшись в Чифу, он сообщит Тидеману,
что телеграмма тебе доставлена, а тот - г. Куропаткину... Если же он не
вернется в Чифу, то Тидеман сочтет его погибшим...
- ...и пошлет другого.
- Ну, пока что - пройдет довольно много времени, и мы что-нибудь
придумаем.
- Значит, лодочника, по-твоему, надо арестовать? - с трудом соображал
Стессель.
- Особенно церемониться с ним не следует. Арестованный может быть потом
освобожден и начнет рассказывать о своих приключениях.
- Так ты думаешь...
- Я не только думаю, но и твердо знаю, что глупее тебя в Артуре нет
человека, - обозлилась Вера Алексеевна. - С посланцем я сама улажу дело, а
ты вели Рейсу сейчас же уничтожить все копии с телеграммы и забыть, что он
ее когда-либо получал. Понял?
- Значит, ты находишь, что ее следует скрыть?
- Слава тебе господи, сообразил-таки наконец.
- Но если Рейс разболтает?
- Он совсем не такой дурак, как ты, и прекрасно понимает, что, пока ты
находишься в Артуре, ему обеспечено спокойное место начальника твоего штаба,
а если власть перейдет к Смирнову, то ему немедленно придется вернуться в
свой полк.
Стессель стал постепенно понимать план своей жены: телеграмму скрыть,
приказать Рейсу молчать, обезвредить лодочника и ждать, что будет дальше.
- Ты задумала рискованное дело, - обернулся он к жене.
- Во-первых, если все хорошенько заранее обдумать и предусмотреть, риска
нет, а во-вторых, на войне без риска не обойдешься. Вызови сегодня же в
Артур Фода и устрой совещание с ним и Рейсом, я тоже на него приду, -
распорядилась Вера Алексеевна.
- Хотя я и не совсем понимаю, зачем это надо сделать, но раз ты так
хочешь, будь по-твоему, - смирился Стессель и направился к двери.
- Прикажи Познанскому арестовать лодочника, якобы за утерю секретных
бумаг, и обвини его в том, что он их передал японцам.
- Так его за это надо будет повесить? - удивился генерал.
- Одним человеком больше или меньше - все равно, но мы избавимся от
нежелательного свидетеля.
- Так бы ты мне сразу и сказала, что лодочника надо вздернуть.
- Когда ты, Анатоль, поумнеешь? - сокрушенно вздохнула генеральша.
Генерал решительными шагами направился к себе в кабинет.
Лодочник был в тот же вечер арестован и, по приговору военно-полевого
суда, повешен как японский шпион.
Рейс заверил генерала в своей скромности, и Стессель несколько успокоился
Полученное от моряков сообщение о выходе эскадры завтра в море окончательно
вернуло начальнику укрепленного района утраченное было им душевное
равновесие. А Вера Алексеевна включила в свой поминальный список
новопреставленного раба божьего "имя же его ты, господи, веси".
Было еще совсем темно, когда суда эскадры поодиночке начали вытягиваться
на внешний рейд. Сперва вышел караван тральщиков, за ним тронулись крейсера
"Ночик" и миноносцы, позже вышли крейсера "Диана", "Аскольд" и броненосцы
"Севастополь", "Полтава", "Цесаревич", "Пересвет", "Победа" и "Ретвизан". В
хвосте шли крейсера "Баян" и "Паллада". К восьми часам утра выход судов,
продолжавшийся больше четырех часов, был закончен, и только около полудня
эскадра двинулась с внешнего рейда в море. На правом траверзе ее, равняясь
по головному броненосцу, шел отряд из семи миноносцев и двух минных
крейсеров.
Видимость все время была отличная, море оставалось совершенно спокойным.
Японцы маячили на горизонте, не решаясь подойти к эскадре.
Лейтенант Акинфиев находился рядом с Эссеном на переднем мостике
броненосца "Севастополь" и в бинокль наблюдал за происходящим в море.
Около шести часов вечера, уже перед закатом солнца, на горизонте появился
японский флот, шедший на пересечение русской эскадре. На всех судах пробили
боевую тревогу, подняли стеньговые флаги и, приготовившись к бою, пошли на
сближение с неприятелем.
Тихоходный "Севастополь" едва поспевал за идущим впереди "Пересветом".
Эссен нервничал, ругался и требовал от механиков увеличения числа оборотов.
- Не броненосец, а старая калоша, - ворчал он. - Андрей Михайлович, я
попрошу вас следить за сигналами адмирала, - обернулся он к Акинфиеву.
- Есть следить за сигналами адмирала, - вытянулся лейтенант. - Разрешите
отправиться на фок-марс, так как отсюда за дымом сигналы плохо видны.
Эссен разрешил, и Акинфиев с одним из сигнальщиков поспешил туда
забраться. Здесь уже находился артиллерийский офицер лейтенант Диков с
дальномером.
Андрюша огляделся. Солнце, близкое к закату, четко освещало безграничную
водную равнину чуть взволнованного моря. На светлом фоне неба вырисовывались
силуэты идущих в кильватер судов. Дым из многочисленных труб стлался по
поверхности моря, вправо от эскадры, закрывая весь горизонт. Слева, на
расстоянии около семидесяти кабельтовых, на параллельном курсе шла японская
эскадра из восемнадцати вымпелов. Впереди виднелись крейсера "Якумо",
"Асама", "Касаги", "Читосе", "Такасико" и "Ниитака", за ними двигались
главные силы: броненосцы "Микаса" под флагом адмирала Того, "Асахи",
"Фуджи", "Шикишима" и броненосные крейсера "Ниссин" и "Кассуга"; шествие
замыкали шесть легких крейсеров. Вдали на горизонте маячили десятка два
миноносцев. В это же время справа показались идущие контркурсом четыре
старых броненосных крейсера с броненосцем береговой обороны "Чин-Иен" во
главе и еще около десятка миноносцев. Было очевидно, что Того успел собрать
к Артуру все свои силы.
- Вот так неожиданный выход в море, - возмущался Андрюша. - Три дня
собирались да полдня выходили из гавани - за это время японцы из-под
Владивостока могли подтянуть сюда все свои силы.
- Да, почти шестьдесят вымпелов против двадцати наших, - отозвался Диков.
- Правда, у нас шесть броненосцев против их четырех, но этим и исчерпывается
все наше преимущество.
- Какая у тебя дистанция? - крикнул Диков в мегафон дальномерщику в
боевой рубке.
- Шестьдесят два кабельтовых.
- А у нас? - спросил он у своего дальномерщика.
- Пятьдесят девять кабельтовых.
- Что за черт! Какой же из них врет? - недоумевал артиллерийский офицер.
- Это нужно было выяснить в Артуре до выхода в море, а не сейчас! -
возмутился Акинфиев. - Идем в бой и даже не знаем, какой из дальномеров
испорчен, а какой нет!
- Прошу без замечаний, господин Акинфиев, - окрысился Диков.
- Ваше благородие, - доложил в это время сигнальщик. - "Цесаревич"
ложится на обратный курс.
Акинфиев взглянул на головной корабль. "Цесаревич" повернул на
шестнадцать румбов и лег на обратный курс. За ним последовали "Ретвизан",
"Победа" и все остальные. Проходя мимо "Севастополя", "Цесаревич" поднял
сигнал: "Идти за мной в Артур".
Акинфиев плюнул с досады и поспешил с докладом к Эссену. Командир ответил
на сообщение бранью по адресу Витгефта.
- Завтра же отправлюсь к Стесселю и попрошу мне дать хотя бы роту в
стрелковом полку, - сердито кричал он. - Быть сейчас моряком просто позорно!
Отступать без единого выстрела, без малейшей попытки завязать бой! Нет, эго
свыше моих сил.
Как ни возмущался Эссен, все же ему пришлось подчиниться и вместе с
эскадрой возвращаться назад в Артур.
Быстро темнело. Большие неприятельские суда, без выстрела заставив
вернуться русскую эскадру в Артур, стали отставать и скоро скрылись в ночной
темноте. Вместо них со всех сторон появились японские миноносцы, явно
готовящиеся к атаке.
С "Цесаревича" был поднят сигнал: "Крейсерам держаться на правом
траверзе, миноносцам - на левом". Прибавив ход, "Аскольд", "Баян", "Паллада"
и "Диана" вышли вправо от броненосцев, а "Новик" влево от них и
приготовились прикрыть главные силы от минных атак с флангов.
С "Цесаревича" опять засигналили уже по-ночному - фонарями.
- Приготовиться к отбитию минной атаки, - доложил Эссену сигнальщик.
- Бить дробь-тревогу! - приказал командир.
Матросы бросились к своим местам по боевому расписанию. Акинфиев
направился в кормовую башню, где он должен был находиться во время боя. Там
два комендора с матросами при свете слабых электрических лампочек возились у
орудий, то и дело вглядываясь в ночную тьму. Оба орудия были заряжены, в
беседках лежали приготовленные к следующему выстрелу снаряды.
- Ночью, братцы, японец нам покою не даст, - обратился к матросам
Акинфиев. - Придется вам находиться при орудиях, поэтому запаситесь
провиантом.
- Так точно, ваше благородие. Матросский дух через еду поднимается, -
ответил лейтенанту артиллерийский квартирмейстер. - Башкин и Гриценко, живо
летите в камбуз, к баталеру за харчами!
Где-то впереди показался луч прожектора, и тотчас по морю пронесся гул
орудийного выстрела, за ним другой, третий, и загрохотала сразу вся эскадра.
Акинфиев вышел из башни. По морю бегали многочисленные лучи прожекторов.
Впереди, на левом крамболе, смутно темнел Ляотешань. С берега, навстречу
эскадре, тянулись тонкие светлые ленточки крепостных прожекторов. Крейсера
опять вступили в, кильватер главным силам, и только "Баян", развивая ход до
предельного, обгонял эскадру, чтобы идти форзейлем, миноносцы и "Новик"
составляли арьергард.
- Любуетесь боевой картиной? - подошел к Акинфиеву один из офицеров. - Не
правда ли, красиво?
- Не столько любуюсь, сколько негодую, - сердито ответил Андрюша.
- Еще неизвестно, что дальше будет. Быть может, переночуем у Артура, а
наутро поплывем прямо во Владивосток.
- Зачем же тогда делали сегодняшнюю прогулку?
- Чтобы поразмять и командиров и команды, а то ведь мы совсем замшели в
артурской луже. Кроме того, японские миноносцы за сегодняшний день сожгут
уголь, израсходуют воду и расстреляют свои мины, и им будет необходимо зайти
в свои порты для пополнения. Следовательно, выдержав дневной бой с японцами,
которые особенного преимущества в броненосных кораблях перед нами не имеют,