- Вообще-то теперь тебе стоило бы пойти первым, как раньше. Крысы отлично находят путь в лабиринтах.
- Я не крыса! - возмутился бюрократ. - И тут нет ни одной из моих крошек!
Я смотрел на него отсутствующим взглядом. Потом я вздохнул и отвернулся.
- Ну ладно, похоже, мне придется все-таки потрудиться. Пошли, ребята.
И ребята пошли.
Туннель разветвился - я выбрал дорогу. Туннель снова разветвился - я снова выбрал то его ответвление, по которому мы шли раньше. Еще одно раздвоение - и я повернул направо, пробормотав при этом Крысолову:
- Ты все-таки попробуй позвать своих подружек, ладно?
Крысолов вздохнул и несколько раз пискнул.
Мы ждали.
Крысолов покачал головой.
- Поблизости их нет, чародей. Что это за место, я не знаю, но, куда бы ты нас ни привел, крысы тут не водятся.
Жильбер нахмурился.
- Разве это место годится для людей, если тут и крысы не водятся?
Особенное впечатление произвело на меня слово "людей". От него по спине у меня побежали мурашки.
- Хороший вопрос. Только, может быть, уместнее поставить его так: кто тут живет?
Мои товарищи обменялись быстрыми, встревоженными взглядами.
- Савл, - взмолилась Анжелика. - Если ты можешь вывести нас из этой западни, сделай это поскорее.
- Ты же можешь, ты правда можешь? - с надеждой в голосе спросил Жильбер.
- Со временем, безусловно, сумею, - ответил я неторопливо. - Я малышом, когда болел, частенько, лежа в кровати, разгадывал лабиринты, и у меня здорово получалось. Только у меня такое чувство, что сейчас надо поторопиться.
- Верно! - с жаром согласился Жильбер. - Выведи нас отсюда, чародей!
- Терпение, друг мой, - урезонил сквайра Фриссон. - В конце концов, господин Савл такой же человек, как и мы, - любой бы заблудился.
- Но мы можем бродить здесь бесконечно, пока не подохнем от жажды! - воскликнул Крысолов.
- Ну, это ты зря, - успокоил я его. - Не забывай, я всегда могу сотворить вполне пристойный обед. В туннеле стояла тишина. Фриссон нарушил ее, вежливо напомнив:
- Не сказал бы, чтобы твои слова прозвучали воодушевляюще, господин Савл.
- Почему? Потому что лично тебе кажется, что мы еще долго здесь проблуждаем? - Я пожал плечами. - Послушайте все! Вы прекрасно знали, что мы отправляемся не на утреннюю пробежку. Даже не попади мы в лабиринт, путь вышел бы неблизким.
Друзья переглянулись. Похоже, я их не успокоил. Пришлось сдаться.
- Ну хорошо, хорошо. Сейчас попробую позвать поводыря, который смог бы вывести нас из этого лабиринта!
- Какого-нибудь духа? Но какого именно? - озабоченно спросил Жильбер.
- Духа, разбирающегося в устройстве лабиринтов, - огрызнулся я. - Того, кто понимает, каким образом прямая, ровная дорога превращается в извилистую и запутанную.
- Догадываюсь, догадываюсь! - радостно воскликнул Крысолов.
- Легко догадаться, правда? Любой опытный бюрократ догадался бы. Но я имел в виду того, кто сумеет одолеть бюрократа, - того, кто знает, как обойти написанное черным по белому, как обогнуть острый угол, как не заблудиться в вихрях бумажных бурь.
Я сдвинул брови, потер подбородок.
- Ну-ка...
Зову такого следопыта
Чтоб видел даже в темноте,
Чтоб след ноги или копыта
Читал, как слово на листе,
Чтоб, как бы ни вилась дорожка,
Ее конец он смог найти,
Чтоб мы, постранствовав немножко,
Смогли до цели все ж дойти!
Полыхнул свет, да такой яркий, что зарябило в глазах. Чей-то голос в замешательстве произносил:
- Что? Как? Как я сюда угодил?
Я, напуганный не на шутку, моргал, протирал глаза - нужно было ясно увидеть обладателя этого голоса, пока он не напал на нас.
Слишком поздно... Вызванное мною создание уже злорадно проговорило:
- Какой сынок колдуна или ведьмы выволок меня в это треклятое место?
- Виноват! - воскликнул я. - Я один виноват, они ни при чем! Однако имей терпение, дождись, пока я протру глаза...
- Так протирай же их побыстрее! - фыркнул незнакомец, и неожиданно зрение вернулось ко мне.
Мои товарищи не дышали. Создание, повергшее нас в ужас, росточком было мне до пояса. Уставив руки в боки, еще одну пару рук странное существо сложило за спиной. Передними ногами оно постукивало по полу, на заднюю опиралось, а средней прицеливалось мне в пах. Безносая физиономия имела самый возмущенный вид, желтые глаза размером с блюдца злобно светились, а на макушке отвратительного создания шевелились щупальцы! В общем и целом оно походило на лиловый огурец, чьи усики почему-то решили превратиться в ручки, ножки и некое подобие волос. На ножках мерзопакостной твари были надеты остроносые туфли с загнутыми кверху носами, талию обвивал белый ремень, кармашки которого были набиты всевозможными инструментами. Назначение некоторых из них было мне незнакомо.
И еще: уродец явно не радовался жизни.
Во рту у меня пересохло. Сглотнув слюну, я выдавил:
- При-вет! Я... Савл, чародей, так сказать. А ты кто такой?
- А кого ты ждал? - ответил уродец скрипучим голоском. Да, он умел разговаривать - его губешки двигались.
- Ну... кого-нибудь, кто умеет разбираться во всяких путаницах и мог бы вывести нас отсюда. А... ты кто такой?
- Я - Гремлин.
Я тупо смотрел на него, не мигая.
- Савл, - окликнула меня Анжелика. - Кто такой Гремлин?
- Это - воображаемое существо. Цель его жизни - делать всяческие пакости, всем вредить и все запутывать, - ответил я девушке. - И если кто-то способен понять, где мы находимся, так это он.
- Но поможет ли он нам? - шепотом поинтересовался Фриссон.
- Вряд ли, - проворчало создание. - Я люблю ошеломлять и обескураживать, а не помогать - а особенно нахалам, которые бесцеремонно выдергивают меня из моего уютного домика!
- Извини, пожалуйста, - вежливо сказал я. - Но обратиться к тебе заранее я не имел никакой возможности.
Гремлин вынул из-за пояса какой-то непонятный инструмент.
- Вот я верну вас назад в то самое времечко, про которое вы говорите, чтобы поучить хорошим манерам!
- Не надо, прошу тебя! Нам действительно нужна твоя помощь. Понимаешь, мы заблудились в здешнем лабиринте, а нам надо как можно скорее выбраться отсюда. Целое королевство ждет нашей помощи.
- А мне-то какое дело? Что мне ваше королевство, что я ему?
- Ты можешь стать его спасителем, - продолжал я уговаривать Гремлина. - Это славная страна, но ее покорили и изуродовали с помощью черной магии. Тамошние леса опустели. Деревья и звери стали другими, непохожими на себя.
- Какая наглость! - в ярости воскликнул Гремлин. - Это же моя работенка! Я-то, правда, все бы провернул с помощью техники. И какой же ублюдочный дух отнял у меня, так сказать, приоритет?
- Ее зовут Сюэтэ, - ответил я. - А ее бабка узурпировала престол двести лет назад. И с тех пор они издеваются над страной.
Гремлин потряс кулачками, при этом бешено подпрыгивая на месте.
- Столько лет? Это... что же это такое? Столько лет кто-то отнимал у меня мое законное право? А это почему же мне никто раньше про это не рассказал, а?
Отлично! Есть контакт!
- А потому что не знали, как рассказать. Видишь ли, даже мне скорее всего удалось вызвать тебя случайно.
- Ну, ты-то хоть правду рассказал, - проворчал Гремлин, но видно было, что он уже не так сердится. - Ладно, помогу вам, так и быть, но только если получу возможность расквитаться с этой узурпаторшей. Чего вам от меня надо?
- Ну, понимаешь... мы хотели бы добраться до Короля-Паука. Мы надеемся, что он, может быть, сумеет...
- Добренький Король-Буржуа? - уточнил Гремлин, пристально глядя мне в глаза. - Он-то вам точно поможет. Но как вы себе это представляете? Как вы думали к нему попасть?
- Мы потому и бродим по этому лабиринту! Я произнес заклинание, чтобы попасть к Королю-Пауку.
- Заклинание? - Гремлин придирчиво оглядел меня с головы до ног. - Ты кто? Колдун? Маг? Волшебник?
- Боюсь, ни то, ни другое, ни третье. Наверное, я чародей. Но в чудеса я не верю, понимаешь? А заклинание нас к Королю не перенесло, вот и...
- Ничего себе чародей! - возмутился Гремлин. - Сам чудеса творит, и сам же в них не верит! Просто восторг! Ну и как же мне услужить тебе, смертный? Сделать так, чтобы все твои чудеса сбылись? Ну, это бесценный труд.
У меня вырвался дрожащий вздох.
- Нет! Ты ничего такого ужасного не сделаешь!
Гремлин ехидно поглядел на меня.
- Думаю, моя репутация тебе известна. А раз так, то ты должен понимать, что я ни перед чем не останавливаюсь. Стало быть, вы желаете попасть к Королю-Пауку, я вас правильно понял?
- Да, но мое заклинание не сработало, и...
- Оно и не могло сработать! Его царство слишком строго охраняется, чтобы кто-то мог туда проникнуть незамеченным.
- Незамеченным... - пробормотал я и изумленно огляделся. - Ты хочешь сказать, что вся эта штуковина - что-то вроде сигнализации?
- Да. Когда вы подойдете к его границам, он будет знать об этом. - Гремлин склонил головку набок и снова смерил меня взглядом. - Ну, ладушки, так и быть. Отведу вас через лабиринт туда, откуда вы пришли
- Нет! - воскликнула Анжелика - Нам нужно идти вперед!
Гремлин изумленно уставился на девушку.
- Речь-то ведь идет о спасении страны, - напомнил ему Жильбер.
- Кроме того, - добавил я, - ты просто не представляешь, что ждет нас, если мы вернемся назад.
- Ну, так расскажите, - потребовал Гремлин.
- Ну ладно, - вздохнул я - Нас ждут злобная королева и камера пыток, не говоря уже о темнице.
- Согласен, желать идти вперед - веская причина, - смягчился Гремлин. - Но это не так-то просто Будут опасности и пострашнее этого лабиринта, предупреждаю вас.
- Но все-таки не такие, как те, что остались позади?
- Не лучше, - проворчал страшилка. - Стало быть, вы думаете, что находитесь на пути ко дворцу этого самого Короля-Паука?
- Ну, не ко дворцу, так к царству.
Гремлин покачал тем, что у него являлось головой.
- Его царство лежит в самом центре континента, простирающегося между Северным и Срединным морями Оно лежит на вашем царстве, словно блюдце на тарелке Вы ищете только его дворец, а не все царство целиком. Я отведу вас туда. Мне тоже понадобится его помощь, чтобы одолеть эту, как ее... Сюэтэ. - Гремлин усмехнулся. - И потом, если Король-Паук поможет вам силой, на волю выйдет Зло. А это мне на руку!
Я вроде бы ни о какой такой помощи и не упоминав и уж точно ни слова не сказал про Аллюстрию. По моим плечам и затылку снова побежали мурашки. Я чувствовал. меня ощупывают, изучают. На всякий случай я решил, что самое плохое - это то, что я участник какого-то заговора, но ни в коем случае не его объект. Так или иначе, веселиться все равно было не с чего.
- Значит, ты нам поможешь?
- И тем самым поучаствую в драке с самодовольными и жестокими правителями? Помогу, помогу с превеликой радостью! Идите за мной! - крикнул Гремлин и запрыгал вперед. - И не отставайте!
Я поспешил за ним, мои товарищи - за мной, но не думаю, чтобы хоть один из нас искренне полагал, что все идет как надо.
Между тем Гремлин таки вел нас. Как ему это удавалось, сказать не могу. Только... всякий раз, когда мне казалось, что нужно свернуть налево, Гремлин поворачивал направо, и так далее. Голова кружилась от быстрой смены арок, поворотов. Маленькое чудище ни разу не остановилось передохнуть. Откуда ему было ведомо, куда идти, я не понимал, но выспрашивать не хотелось.
Наконец туннель закончился. Я поднял голову, приблизительно догадываясь о том, что увижу... и оказался почти прав. Я увидел воронку, уходящую вверх и в сторону и дальше идущую бороздой по кругу. Мы словно бы стояли в самой середине улитки.
Но поражало не это, а то, что находилось выше этой улитки.
- Чародей, - тихонько спросила Анжелика, - что это за темнота кругом?
А темнота была кромешная, полная. Казалось, она поглощает все, что ее касается.
- Это пустота, вакуум, - ответил я. - То, что лежит за пределами пространства и времени.
- Но что же это тогда, - с трепетом в голосе спросил Фриссон, - за величественная дуга, что вздымается над нами?
То, о чем он говорил, напоминало гигантский штопор, взметнувшийся ввысь от края улитки. Штопор уходил в пустоту и терялся в ней.
