Мэт зажмурился.
- Нет, нет. Скажите мне, что это обман зрения.
- Почему же, лорд? - Принцесса озадаченно сдвинула брови. - Уж не боишься ли ты чего?
- Вот теперь, когда вы сказали, я вижу, что да, хотя лучше сформулировать это по-другому. Простите мне мой цинизм, принцесса, но в нашем положении правильнее будет расценивать всякого незнакомца как врага, пока он не докажет противоположное.
- Рыцарей нечего бояться, - возразила принцесса. - Они связаны кодексом чести, даже те, кто против нас.
- Даже рыцари Малинго?
Принцесса порозовела и гордо подняла подбородок.
- Это вероломные негодяи, недостойные претендовать на звание рыцаря.
- Не сомневаюсь. Тот факт, что они разъезжают на першеронах, носят доспехи и машут огромными острыми мечами, ничего не значит.
- Вот-вот. - Алисанда одарила его сияющей улыбкой. - Ты очень быстро начинаешь во всем разбираться, лорд.
Мэту понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что принцесса не шутит.
Он взглянул на всадника, который был уже ярдах в пятидесяти от них.
- Но как все-таки определить, что этот парень - не из людей Малинго?
- Так ведь он же в черных латах!
- А-а... Но разве это не означает, что он, к примеру, носитель зла или что-нибудь в этом роде?
- Вовсе нет. - Алисанда была само изумление. - Силы небесные, лорд Мэтью, что тебя навело на такие мысли? Цвет его доспехов означает просто, что у него нет хозяина, что этот рыцарь не давал никому присяги, только и всего.
Долгую-долгую минуту Мэт смотрел ей в глаза.
- Да, конечно, никакой экономической поддержки. У него нет денег на полировку доспехов, верно?
- Верно. Поэтому он красит их в черный цвет.
- Очень практично. - Мэт повернулся навстречу приближающемуся рыцарю. - Однако что стоит кому-нибудь из молодцов Малинго тоже покрасить доспехи в черный цвет?
- Но это было бы бесчестно, сэр!
Мэт не стал дальше прибегать к обычной логике. Черный рыцарь осадил коня неподалеку от них и потряс копьем в знак приветствия.
- Мое почтение, прекраснейшая из леди! Мое почтение, сэр! Мое почтение, свободнейший из крылатых!
- Приветствую тебя, рыцарь! - отвечал Стегоман.
Мэт ограничился легким поклоном, а принцесса спросила:
- Ваше имя и ваш герб, сэр!
Рыцарь рассмеялся и выставил вперед свой черный щит.
- Вот мой единственный герб, леди. Другого показать не могу, пока не исполню один обет. Имя же мое, да будет вам известно, Ги Лособаль.
Лособаль, кисло размышлял Мэт, в нашем мире может быть эквивалентно французскому le sable - сабля. В общем, сэр Ги Черный Рыцарь. Весьма информативно. Но не пренебрегать же из-за этого учтивостью.
- А я - Мэтью Мэнтрел, вассал этой леди.
- Вассал? - оживился сэр Ги, как бы предвкушая удовольствие. - Прекрасно! Преломим наши копья?
Мэт онемел от ужаса. Немного придя в себя, он слабо улыбнулся.
- Благодарю за приглашение, сэр Ги, но я не такой уж и прочный: копье пробьет меня насквозь.
Сэр Ги хмыкнул.
- Очень остроумно, сэр! Но я жду - берите копье наперевес и выезжайте против меня.
- Хотел бы вас уважить, - гнул свое Мэт, - но у меня нет копья. Не говоря уже о таких пустяках, как доспехи и конь.
- Как это может быть? - изумился сэр Ги. - Рыцарь без доспехов и оружия?
- Вы - жертва недоразумения, сэр, - вступила Алисанда. - Лорд Мэтью - мой вассал, но он не рыцарь.
Сэр Ги на секунду потерял дар речи.
Мэт готов был рвать на себе волосы. Неужели эта девица не знает, что никогда нельзя давать противнику лишнюю информацию? Если у нее в вассалах лорды, то кто же она сама?
Наконец сэр Ги холодно спросил:
- Как можете вы быть лордом, не будучи посвященным в рыцари? - И прежде чем Мэт успел ответить, добавил, кивая: - Все понятно. Вы - маг!
"Быстро соображает, - одобрил Мэт, - пожалуй, даже слишком быстро".
- По крайней мере теперь вам понятно, что я не вполне экипирован для турнира.
- Еще бы! Кто же станет ждать от мага, чтобы он сражался мечом и копьем? - Голос рыцаря вдруг потеплел. - Мы должны найти оружие, которым оба владеем в равной мере.
Мэт пожал плечами.
- А есть такое?
- Есть! - Сэр Ги сбросил рукавицу и поднял вверх кулак. - Крестьянское оружие, доступное любому.
Мэт сник. Конечно, он дрался на кулачках в детстве, а потом, подростком, ходил в кружок по боксу, но с тех пор прошел добрый десяток лет. С другой стороны, от рыцаря можно ожидать владения мечом, пикой, копьем, булавой и боевым топором; кулачный же бой всегда считался прерогативой крестьян, и Мэт не мог бы вот так, с ходу, привести упоминание о боксе в средневековой литературе.
- Неплохая идея, сэр Ги. Пожалуй, я согласен на пару раундов.
И под растерянным взглядом принцессы он сбросил на землю свою куртку. Сэр Ги усмехнулся, затем, спешившись, принялся вынимать себя из доспехов.
- Ты что, спятил, - прошуршал Стегоман за спиной у Мэта. - Этот рыцарь обучен всем военным искусствам!
- Так уж и всем! - отозвался Мэт. - Можно подумать, тут только и делают, что машут кулаками.
- Конечно, для простой драки не выработано ни приемов, ни правил, однако же он воин, а ты?
- А я, - сказал Мэт, - имею кое-какой опыт в применении своих кулаков, и, представь себе, именно по правилам, что дает мне преимущества в этом, пусть самом низком, виде спорта.
- Спорта? Нет, добрый лорд Мэтью! Будь уверен, ради одного спортивного интереса рыцарь драться не станет.
- Это надо учесть, - кивнул Мэт. - Значит, хотя наш поединок носит чисто светский характер, он будет биться всерьез. Спасибо за подсказку.
- Вы готовы? - спросил сэр Ги, выходя на середину луга и вставая в боевую позу. Он разоблачился до холщовой рубахи и штанов. Мэт взглянул на толстую защитную прокладку, которую рыцарь бросил поверх доспехов, и подумал, что у этого человека с этикой все в порядке,
- К вашим услугам, сэр Ги!
И тоже шагнул вперед, по-боксерски согнув руки.
Похоже, у него в самом деле было преимущество. Сэр Ги принял верную позу, но держал кулаки на равном расстоянии от груди. Как, интересно, он собирается прикрываться?
Хороший вопрос. Мэт постарался припомнить, в какой руке сэр Ги держал копье. В правой. Значит, не надо опасаться ничего необычного.
Мэт начал осторожно кружить вокруг сэра Ги. Тот стоял на месте, только поворачивался вслед за противником. Мэт понял, что рыцарь внимательно изучает его параметры, и ответил тем же.
Сэр Ги, который считался здесь, очевидно, выше среднего роста, был, по понятиям Мэта, низковат, но зато с отличными мускулами, с мощной, как у буйвола, грудью и с шарнирной плавностью движений, говорящей о точной и быстрой реакции. Блестящие черные волосы, ровной линией подстриженные на лбу, по бокам и сзади были отпущены подлиннее. Очень практично - не лезут в глаза и в то же время помогают защитить шею. Гладкие черные усы рыцаря свисали по углам рта на квадратный подбородок; большие, широко расставленные глаза глядели по-дружески, ободряюще, а нос был сломан по крайней мере один раз. В общем, открытая и прямая натура.
Внезапно сэр Ги дернулся, молниеносно и резко, как турникет в час пик, и сделал выпад правой. Мэт отскочил, но недостаточно проворно, твердокаменные костяшки пальцев сотрясли его челюсть, и сквозь мгновенную темноту и мелькание ярких точек он стал клониться назад. Пришлось помотать головой - сэр Ги явно был не из тех, кто нянчится с противником.
Зрение прояснилось, и он увидел кулак сэра Ги, с размаху приближающийся к нему. Мэт послал вперед левую руку. Боль взорвалась в предплечье, какой-то камушек ударил в затылок, снова заволакивая зрение чернотой, а трава выскользнула из-под ног и миг спустя коснулась плеч. "Я упал", - сообразил Мэт и поспешно перекатился на живот. Но пинков не последовало, и, благополучно подогнув колени, он стал подниматься. Чернота прошла, в кадре появился сэр Ги, улыбающийся, довольный, терпеливый.
Момент не из приятных: Мэт был на полпути к вертикальному положению, а груда мускулов на двух ногах поджидала, чтобы он проделал остальные полпути. Мэт с удовольствием сохранил бы статус-кво.
Но тут он увидел огромные глаза Алисанды и ее бледное, искаженное тревогой лицо. Разве можно сдаться, когда на тебя смотрят вот так!
Он заставил себя встать. Сэр Ги сразу пошел на него, готовя сокрушительный апперкот правой. Мэт наконец-то определил его стиль: натиск, но не защита.
Определил он и силу сэра Ги как феноменальную. Блокировать его свинг было бесполезно. Мэт отклонился назад, и удар пришелся в воздух, овеяв его лицо.
Пока сэр Ги следовал за своим кулаком, Мэт перешел в наступление и сделал выпад. Сэр Ги успел выставить руку, так что Мэт заехал выше, чем целил, - в челюсть рыцаря, и чуть не взвыл. Это был не человек, а сама твердь! Однако голова его слегка запрокинулась, а лицо выразило недоумение. Но ненадолго. Тут же последовал ответный удар слева. Мэт отскоком смягчил его мощь и двинул правой от плеча.
Взмахнув левой, сэр Ги с такой силой отбросил его руку, что Мэт пошатнулся и припал к плечу рыцаря. Мэт скользнул взглядом по его лицу. сэр Ги улыбался, подняв брови.
- Наше знакомство переходит в интимное, лорд.
- О нет, я только-только начинаю к вам привыкать.
Мэт оттолкнулся от массы рыцаря и попятился с кулаками на изготовку. Он мог бы предвидеть, что сэр Ги сумеет прикрыться левой, привычной держать щит.
Рыцарь стал наступать, поигрывая правым кулаком. Мэт, все еще пятясь, выждал удобный момент, пригнулся и направил удар рыцарю под дых. Однако у того снова сработала левая защита, превратя удар в апперкот.
Угодив сэру Ги в челюсть, Мэт перегнулся пополам, максимально прикрывшись, а тем временем рыцарь, запрокинув голову, медленно осел и распростерся на траве.
Мэт застыл в позе эмбриона, недоверчиво пялясь на обмякшее, бездыханное тело.
Потом неуверенно выпрямился, в сомнении опустив руки, все еще ожидая, что сэр Ги вскочит на ноги и пойдет на него. Однако Черный Рыцарь прочно лежал в нокауте, и это наконец дошло до Мета.
Зашуршало платье, и как сквозь сон он услышал:
- Ты побил его, лорд Мэтью!
Мэт не отрывал глаз от неподвижного тела.
- Скажем спасибо небесным силам за эту набольшую любезность.
- Скажи спасибо себе, - прогромыхал Стегоман. - Силой собственного оружия, ловкостью собственного тела, Мэтью Мэнтрел, ты одолел искуснейшего из рыцарей.
Мэт обернулся к нему, насупясь.
- Благодарю, но у меня есть серьезное опасение, что это не так.
- А как?
Клуб дыма вырвался из пасти Стёгомана.
- По-моему, я победил его, потому что он сам этого пожелал.
Алисанда хлопотала вокруг сэра Ги, растирая ему запястья, нашептывая ободряющие слова. Рыцарь заморгал, потом в оторопи уставился на принцессу.
- Черт побери! Выходит, меня побили?
- Боюсь, что так. - Мэт шагнул вперед. - Впрочем, это чистая случайность, сэр. Куда мне до вас.
- Нет-нет! Не говорите мне, что это прихоть судьбы, вы прекрасный стратег, лорд Мэтью. - Рыцарь приподнялся. - Я преклоняю перед вами колени. - Он в самом деле встал на одно колено. - Вы, победитель, пощадили меня, а посему я честью обязан принести вам присягу на верность. Клянусь быть вашим щитом и мечом, клянусь драться с вашими врагами, как со своими собственными, пока не разделаюсь с самыми злейшими из них. Примите-же мою клятву, лорд Мэтью Мэнтрел, величайший маг!
- Уф... уф... это, вероятно, самое лестное предложение из тех, что я получил в здешних краях, - кисло пробубнил Мэт и шепотом спросил Алисанду: - Я могу отказаться?
- Можешь, но это будет смертельное оскорбление, - бросила та в ответ.
- По-моему, он слегка переусердствовал, разве нет?
- Отчасти, - согласилась Алисанда. - По законам рыцарства, довольно было выразить свое глубокое уважение. Однако вполне допустимо и так.
"А если допустимо по неписаным законам, - размышлял Мэт, - значит, я практически обязан согласиться. Щекотливое положение!"
Сэр Ги ждал, и глаза у него были лукавые. Он знает, что делает, понял Мэт с разгорающейся досадой.
- Ты должен согласиться, - вдруг сказала принцесса тоном, не допускающим возражений.
