Мы размножились и зажили богаче, спокойнее. Когда же империя пала, в нашу страну вторглось первое человеческое войско.
- И вы дали ему должный отпор?
- Разумеется. Но время от времени они предпринимают очередную попытку, хотя на то, чтобы собраться с духом, уходит у них лет по сто.
- А в промежутках люди не причиняют вам никакого беспокойства?
- Нападать на нас никто не смеет - разве паскудные охотники на драконят, которые продают драконову кровь колдунам.
Стегоман грозно щелкнул зубами, держа Мэта под прицелом сверкающих глаз.
Мэт тяжело сглотнул. Он-то надеялся, что Стегоман закрыл эту тему.
Стегоман распрямился и, шурша и погромыхивая, подошел поближе.
- Так что признавайся, кто ты: охотник, колдун или и то, и другое вместе?
- Ни то, ни другое, - быстро отверг его подозрения Мэт. - Я - маг.
Звучало это на его слух по-дурацки. Но Стегоман, немного подумав, кивнул:
- Пожалуй, я склонен тебе поверить.
Мэт вздохнул с облегчением.
- Что же тебя убедило? Неужели мое доброе сердце просвечивает насквозь?
- Нет, твое невежество. Поскольку ты так мало знаешь, очевидно, что ты совсем недавно открыл в себе Силу и все еще добрый волшебник. Но тебя уже, без сомнения, пытались искушать. Люди - племя вероломное.
- Лестная для тебя мысль, - усмехнулся Мэт. - А я, видишь ли, решил испробовать, получится у меня или нет вызвать кого-нибудь заклинанием - ну и получился ты.
- Так мы и познакомились, - сухо подытожил Стегоман. - Скажи, откуда ты взялся, на каком краю света царит такое невежество относительно драконов?
Мэт чуть было не дал честный ответ, но удержался.
- Ты все равно не поверишь.
- Ну уж, - усомнился дракон. - Расскажи свою сказку. Если она правдива, я уверюсь, что ты - чужеземец.
- Ладно, раз ты просишь. - Мэт набрал в грудь воздуха. - Я очень издалека. Не из другой страны - из другого мира. Из совершенно другого. И даже из другой вселенной.
Стегоман положил морду на лапы, сверля Мэта глазами.
- Ишь, из другой вселенной. Как же это вышло?
- Сам не знаю, - отвечал Мэт. - Я читал один старый пергамент в кафе неподалеку от дома - и вдруг в мгновение ока оказался на улице города Бордестанга.
- Какие-то здешние маги пожелали тебя увидеть.
- Ты так думаешь? - оживился Мэт. - Я тоже не нахожу другого объяснения. Но кто мог этого пожелать? Я тут никого не знаю.
- Кто знает тебя, вот в чем вопрос. - Дракон вильнул кончиком хвоста. - Малинго, вероятно, подлый королевский колдун. Ты не можешь быть ему чем-нибудь полезен?
Дракон говорил нарочито небрежно, но глазами поедал Мэта, как будто тот был бифштексом, готовым для жарки.
- Не думаю, - осторожно ответил Мэт. - А если и могу, то не хочу.
- Почему же нет? Малинго идет в гору; вершина славы уже недалеко. Ты мог бы подняться вместе с ним - к богатству и власти.
- И погубить душу. - Будучи в Риме, говори на латыни. Если у них тут средневековые представления, куда деваться? - Малинго - это своеобразный босс, он что-то не вызывает доверия. Он может запросто засадить человека в подземелье. Я с ним уже сталкивался, он из меня все кишки выпотрошил.
Стегоман оглядел Мэта с ног до головы.
- Что-то не похоже. Он что, потом вправил их на место?
- Я сам их вправил. Не могу же я ходить выпотрошенный, как ты считаешь?
Стегоман вдруг притих, и Мэт заволновался: не сказал ли он лишнего? Но когда дракон заговорил, в его голосе звучало уважение:
- Ты отразил заклинания Малинго?
- А как же! Я, признаться, люблю жизнь - приятное времяпровождение, что ни говори.
- Вне всякого сомнения, - согласился дракон. - Значит, ты кое-чего стоишь как маг...
- Не будем преувеличивать. Я уверен, что Малинго действовал не в полную силу.
- Даже если и так. Ты остался жив, а это уже кое-что. Ведь он наверняка тебя вербовал и наверняка с угрозами.
Щекотливая ситуация. Чтобы не навредить себе, пожалуй, надо было сказать правду. А там - будь что будет. Мэт приготовился к худшему.
- Я не дал ему определенного ответа. Сказал, что мне нужно время - подумать.
- Ну и подумал?
- Подумал. Но мне нужна информация.
- Какая же? - вкрадчиво поинтересовался Стегоман.
Мэт решил не обращать внимания на его тон.
- Я понимаю, что Малинго - негодяй, а Астольф - его марионетка. Но кто на другой стороне? И чем они лучше?
Наступило долгое-долгое молчание. Стегоман чуть не испепелил Мэта взглядом, прежде чем заговорить.
- Да, ты точно пришел издалека, раз не знаешь о противниках Астольфа.
- Зато когда они ссорились, Астольф и Малинго, я был свидетелем и...
- Ссорились? - оживился Стегоман. - Вот любопытно. И что же ты вывел из их перебранки?
Мэт отбарабанил:
- Я вывел, что Астольф узурпировал трон полгода назад при помощи Малинго. Народ не чувствует себя осчастливленным, иначе Астольф не держал бы в городе солдат. И есть кучка баронов, которые хотят свергнуть Астольфа и Малинго и ведут что-то вроде партизанской войны.
Стегоман кивнул.
- Краешек ты ухватил. Но кого хотят бароны посадить на трон?
- Вот тут краешек обрывается, - с сожалением признался Мэт. - Полный пробел. Кого же они хотят - или хотели?
- Вернее все же "хотят", - отвечал дракон. - А если говорить про "хотели", то это был король Каприн Четвертый. Его придворный маг скончался, будучи в преклонных летах, а пока он подыскивал себе другого, Малинго повел Астольфа с его солдатами на Бордестанг. Сражение было коротким, но кровавым, и король Каприн в нем погиб.
- А как же насчет "хотят"? Я про баронов. Кто у них теперь? Какой-то новый маг? Может, именно он и вызвал меня сюда?
- А ты точно метишь, - сдержанно сказал Стегоман. - Малинго не может обезвредить баронов, а те не могут продвинуться ни на пядь к Бордестангу. Ты хорошо разгадываешь рифмованные загадки.
Мэт вспыхнул.
- Значит, мы имеем всего лишь хрупкое равновесие. У Астольфа и Малинго - трон, у баронов - народ и изрядные земельные владения. Силы у сторон, я полагаю, примерно равные. Чтобы нарушить равновесие, надо ввести неожиданный фактор - меня, - и возок опрокинется.
- Угу, - подозрительно буркнул дракон, - но кому это больше всего на руку?
- Баронам, - не задумываясь, выпалил Мэт. - Все, что может сдвинуть дело с мертвой точки, они будут приветствовать, лишь бы это исходило не от Малинго.
- Заманчивая теория, - пробурчал дракон. - Она хромает только в одном пункте: у баронов никакого мага нет.
- Никакого-никакого?
Стегоман нетерпеливо дернулся.
- Ну, есть у них всякая мелочь: святые старцы, аббаты из монастырей и тому подобное. Но настоящего мага нет.
- Гм-м. - Мэт закусил губу. - Ты уверен?
- Уверен. Их главный козырь - принцесса, но она же в темнице.
- Принцесса?! - вскричал Мэт. - Какая еще принцесса?
Стегоман вздохнул.
- Я забыл, что ты у нас новичок. Но все-таки странно, что ты о ней даже не слышал.
- Да все дела, дела. Так что за принцесса?
- Дочь короля Каприна. Законная наследница престола.
- Удивительно, что она еще жива.
- Не удивляйся. Она красавица. И Астольф хочет ее заполучить во что бы то ни стало.
- Что же ему мешает?
- Не что, а кто. Малинго. Ему это вовсе не с руки. Женившись на принцессе, узурпатор станет законным королем. Правда, только если она пойдет за него добровольно, чтобы брачная церемония была должным образом обставлена. А она за него не пойдет.
- Ее можно понять. Вообще-то Астольф в самом деле говорил что-то о дерзкой девице в подземелье. Похоже, что его терпение на исходе.
- Именно, - мрачно сказал Стегоман. - Полгода назад он бросил ее в темницу делить компанию с крысами. По слухам, он уже подумывает о пытках. Но принцесса не сдается.
Мэт одобрительно кивнул.
- Девушка с характером. - И восхищенно добавил: - Настоящая живая принцесса в заточении!
Стегоман пытливо посмотрел на него.
- Что, смертный, у тебя сложился план действий?
- Зови меня Мэт, - предложил Мэт. - Будем знакомы.
- Хорошо, Мэт так Мэт, - согласился дракон. - Твой план?
Мэт пожал плечами.
- Я просто подумал, что лучше: сидеть тут и ждать, пока меня пристукнет Малинго, или, благо есть предлог, самому пойти искать, неприятностей?
Стегоман с минуту поразмыслил, потом погромыхал своим зубчатым гребнем.
- Боюсь, что ты прав. Сидючи тут, ничего хорошего не дождешься. Но как ты собираешься выбраться из этих глухих стен?
- На звонкой рифме. Поэзия загнала меня сюда, она же и вызволит.
Он смолк, собираясь с мыслями. Дракон не сводил с него глаз. Мэт начал:
Вот сидит девица в каменной темнице
И коса ее при ней, а не на улице.
Было б интересно к ней присоединиться,
О том о сем поговорить - глядишь,
чего и сбудется...
Он хотел было перейти ко второй строфе, но тут дракон гаркнул:
- Берегись!
Мэт едва уклонился от огненного залпа, недоумевая, что могло разозлить Стегомана.
- Я что-то не так сказал?
- Нет, только собирался сказать. Ты чуть было не исчез отсюда!
- Правильно. Мы же все обсудили и приняли решение.
- Ну да. Решили, что тебе больше по вкусу бросить вызов слепой судьбе, чем видеть тут и дожидаться погибели. Все так. Но неужели ты думаешь, что драконы любят такие тесные и нездоровые помещения больше, чем люди?
- О! - Мэт хлопнул себя по лбу. - Прости, я, кажется, немного поторопился.
- Да, и чуть было не избавил меня от своего общества.
- Понимаю твою точку зрения. - Мэт смерил взглядом напряженную морду дракона. - Мне надо выпустить тебя первым. Куда бы тебе хотелось?
- Куда угодно, лишь бы место было открытое.
- Значит, равнина. - Мэт закатал рукава. - Как насчет равнины с ручейком?
- С ручейком, с речкой, с болотом, мне все едино. Лишь бы выбраться отсюда.
Мэт кивнул и завел классическое:
Берег заросший и дикий -
Розы, цветочные чащи.
Что же, дракон уходящий, -
Нюхай чабрец, и гвоздики.
Там ни тревог, ни потери,
Заросли роз - эглантерий.
Фиалки цветут в постели -
Шкура вздохнет на теле.
Ветер благоуханный
Пей, Стегоман, устами -
Вот он, удел желанный
Тех. кто в тюрьме устали...
Глухо и тяжело стукнуло, и Мэт остался один в камере, только пламя гигантской свечи накренилось от порыва ветра. Мэт глубоко вздохнул, уже чувствуя, как стягиваются вокруг неведомые силы. Сейчас он более чем когда-либо был уверен, что они подчинятся его словам.
Он подумал мельком, зачем это ему надо было класть в постель дракону фиалки и заставлять его пить ветер устами? Большого смысла в этом он не видел, но раз поэт счел нужным написать так, не Мэту его судить.
Однако сейчас на повестке дня стояло другое - стишок про узницу.
Вот сидит девица в каменной темнице
И коса ее при ней, а не на улице...
Силы собирались вокруг - как статическое электричество к громоотводу. Вот-вот проскочит искра.
Было б интересно к ней присоединиться,
О том о сем поговорить - глядишь.
чего и сбудется...
В ощущении силового поля было теперь даже что-то зловещее. Мэт подумал: а что, если, стянув к себе такие мощные силы, он не сумеет найти императив, повелительную формулу, русло для разрядки магического поля?
Что, в самом деле, прицепить к этому стишку в качестве ударной фразы? А?
На счастье или на беду
Сейчас сквозь стенку к ней пройду!
Беззвучный взрыв потряс темницу, пол вырвался из-под ног Мэта, огромная рука подхватила и тут же отпустила его. Он огляделся, тяжело дыша, обливаясь потом, - и увидел принцессу.
ГЛАВА 4
Девушка была самой красивой из всех, кого видел Мэт: чистое, бледное личико, тонкие арки бровей над огромными голубыми глазами с пушистыми ресницами, прямой, чуть вздернутый носик, пухлые алые губки и волны золотых волос, струящиеся по плечам и по высокой груди.
И это без ванны и без соответствующего костюма! Грязные порыжевшие лохмотья, облачавшие ее, были, вероятно, когда-то длинным платьем со шнуровкой и с узкими рукавами, выглядывающими из других - широких, свободных.
Принцесса смотрела на него в упор, как бы пытаясь сообразить, кто это - ангел или демон. Мэт решил сразу ее просветить.
