Неважно. В какой стороне, ты говоришь, здесь находится пещера?
Звезды катились к рассвету, когда сбивший ноги и усталый Род
приплелся через двор трактира к конюшне.
Освещавший ряд стойл единственный фонарь со свечой служил только
сгущению теней.
Перебросив руку через спину Векса, чтобы тверже стоять, Род нащупал
на холке робота увеличенный позвонок, который и являлся отключенным
прерывателем. Он нажал. Под камуфляжем конской шкуры зашевелилось стальное
тело. Бархатная, черная голова поднялась, дважды мотнулась, глянула через
плечо. Большие карие глаза сфокусировались на Роде. С миг робот молчал,
затем голос за ухом Рода проговорил с оттенком упрека:
- Ты оставил меня деактивированным на долгое время, Род. У меня нет
никаких постэффектов от припадка.
- Извини, старый железняк, - Род положил руку на спину коня: в ногах
он чувствовал едва заметную слабость. - Я как раз отправился включить
тебя, когда меня шандарахнули.
- Шандарахнули? - голос Векса терзал стыд. - Пока я спал. Да будет
мой корпус лежать, ржавея на свалке! Да отправят мой германий в конвертер
для переплавки! Да будет...
- А, кончай с этим, - пробурчал Род. - Это была не твоя вина.
Он шагнул прочь от коня и выпрямил плечи.
- Все равно я не подвергался никакой опасности. Просто деловая ночь,
вот и все.
- Как так, Род?
Род хотел было все рассказать, но в самый последний момент переменил
решение.
- Я расскажу тебе утром, Векс.
- Я переориентировал свои цепи для принятия противоречивой информации
между общепринятой теорией и действительно происходящим. Ты можешь
довериться мне, не страшась перегрузки.
Род покачал головой и повернулся к выходу из стойла.
- Утром, Векс. Может, ты и способен поверить в этом прямо сейчас, но
я не уверен, что смогу.
Род сидел, поглощая огромный завтрак, но по сравнению с Большим Томом
он был на голодной диете. Этот человек окружил себя невероятной массой
пищи.
Кое-что из нее было Роду знакомо - яйца, блины, ветчина. У блинов
был, однако, легкий чуждый привкус, а у яиц - семисантиметровый желточек.
Какого-то рода злаки имелись на любой населенной людьми планете и
происходили от земных, но почва другой планеты иногда производила странные
превращения с зерном. Всегда бывала какая-нибудь домашняя птица, но чаще
всего это были местные формы жизни. Свиньи, конечно, встречались
повсеместно. Они попадались на планетах земного типа даже чаще, чем
собаки. Род иногда задумывался о виде, к которому принадлежал.
Вся пища, конечно, была удобоваримой и, вероятно, питательной:
генетические отклонения не могли так уж сильно изменить человеческий
метаболизм. Но микроэлементы - это другое дело. Род проглотил
универсальную пилюлю, чтобы просто быть в безопасности.
Большой Том заметил это.
- Что это, мастер?
Род выжал улыбку.
- Просто мелкое заклинание. Пусть тебя это не беспокоит, Большой Том.
Род выжал улыбку и сохранял ее до тех пор, пока Большой Том не
опустил глаза в тарелку, бормоча под нос быструю молитву. Он набросился на
блины двузубой вилкой, забыв обо всем на свете.
Великан начал было говорить, но его голос треснул. Он прочистил и
попробовал снова.
- Что же принесет нам новый день, добрый мастер?
- Путешествие в замок, - ответил Род. - Посмотрим, не требуется ли
королеве новый солдат.
Том протестующе завыл:
- Солдат королевы! Нет, мастер, это не ремесло для честного человека!
Род вскинул бровь.
- Ты пытаешься сказать, что среди нас один - честный?
Большой Том запнулся.
У трактирщика имелся лишний конь, или он так внезапно вспомнил о нем,
когда Род положил руку на эфес шпаги. Это был старый, вислобрюхий сивый
мерин со слегка более длинной шеей и маленькими ушами, по сравнению со
стандартным земным аналогом, что было плохо, поскольку привлекало
определенное внимание к Вексу. А впрочем, огромный черный конь все равно
был не совсем чтобы непримечательным.
Когда они выехали во двор, били церковные колокола. Род сидел на
Вексе, а Большой Том - на древнем доходяге. Звук колоколов напомнил Тому,
что час ранний, и он начал ворчать о хозяевах, встававших в неразумное
время.
Но его жалобы оборвались, когда они поднялись по склону над городом,
где могли посмотреть на горизонт и увидеть восток, беременный утренним
солнцем.
Том глубоко вздохнул зарю и ухмыльнулся Роду через плечо.
- Эх, мастер! Прекрасный будет денек!
- И холодный, - добавил Род, поднимая ворот, потому что ветер дул ему
в спину.
- Да-да! Разве я не сказал, что он будет прекрасным?
- Я не совсем разделяю твой энтузиазм к таким низким показателям
температуры, - пробурчал в ответ Род. - Ну, веселей, Том, мы почти у
замка.
- Остановись и назови себя! - крикнул часовой на подъемном мосту.
- О, боже, - закатил глаза Род.
- Твое имя и твое дело в замке королевы!
- Немножко переусердствуем, а? - Род искоса посмотрел на часового.
Углы губ часового резко загнулись.
- Не твоя печаль! - рявкнул он. - Я - ратник королевы, и ты будешь
говорить со мной уважительно.
- Вряд ли, - милостиво улыбнулся Род. - Мое имя - Род Гэллоуглас.
- Гэллоуглас? - нахмурился часовой. - Ты зря теряешь время, у
королевы уже есть шут.
- Судя по твоему виду, я бы сказал, что у нее их много, - хмыкнул
Род. - Мое ремесло - солдат, и моего слуги - тоже. Вызови сержанта и пусть
он зачислит меня в армию.
Часовой смерил его сердитым взглядом.
- Поступить в армию королевы не так уж и легко.
- Да ну, вот так так! - нахмурился Род. - Я должен доказать, что я -
солдат?
Он спешился, смахнув с седла на землю всего лишь в ярде от часового.
- Если ты и солдат, то плохой, - презрительно фыркнул часовой. -
Иначе ты не оставил бы своего коня без привязи.
Род бросил ему сахарную улыбку и крикнул:
- Векс, отступи на четыре фута, сделай полшага влево, пройди четыре
фута вперед, а потом стой, пока я тебя не позову.
Часовой уставился, разинув рот, когда Векс с машинной четкостью
выполнил маневр.
- Я солдат, - бросил Род. - И хороший.
Рот часового снова открылся и закрылся словно у рыбы. Глаза его
выпучились, обегая взглядом худощавую фигуру Рода с рукой в черной
перчатке на эфесе шпаги.
- Понимаешь, - объяснил Род, - конь мне может понадобиться. Легче
дать ему возможность в случае надобности прискакать ко мне.
Его правая рука метнулась в финте. Солдат крякнул от удивления и
шагнул назад, в то время как нога Рода прокралась и зацепила его за
лодыжку. Часовой свалился с клацаньем, свойственным жестяным изделиям.
Род выкрутил пику из его рук, когда часовой упал, и бросил ее под
опускную решетку.
- Ну, - осведомился он, - давай попробуем снова, а?
- Отлично, во! Отлично сделано, мой мастер! - Большой Том замолотил
по холке свою клячу, ухмыляясь от уха до уха.
Часовой поднялся на ноги, крича:
- На помощь! На помощь!
- О, нет! - Род уронил лицо в ладони. - О, нет! - замотал он головой.
Он привалился спиной к плечу Векса и сложил руки на груди.
Подбежали трое гвардейцев с пиками наперевес. Увидев картину
происшествия, главный несколько секунд недоуменно переводил взгляд с Рода
на часового, обратно на Рода и снова на часового.
- Кому тут нужно помогать? - нахмурился он.
Часовой ткнул дрожащим пальцем в сторону Рода.
- Этот человек...
- Да? - улыбнулся Род.
- Он сшиб меня, вот что он сделал, и пику у меня отнял.
- Я бы не хвастался этим, окажись я на твоем месте, - проворчал Род.
Большой Том согнулся над лукой седла содрогаясь от подавляемого
смеха.
- Это правда, парень? - главный сердито посмотрел на него.
- Правда, - склонил голову Род.
- Ну, тогда! - главный выпрямился, уперев кулаки в бедра и
нахмурился.
- Что "тогда"? - поднял бровь Род.
Сержант начал волноваться.
- Ну, а по какой причине?
- Я желаю вступить в армию королевы. Этот ратник сказал, что мне
следует показать себя.
Сержант перевел взгляд с поверженного часового на Рода и кивнул.
- Ты получишь свой шанс, - сказал он. - Идем.
Шанс состоял из дородного сержанта, вооруженного мечом и круглым
щитом.
- Ты, я вижу, не берешь щита, парень? - проворчал старый рыцарь,
бывший капитаном гвардии.
- Нет, спасибо, - Род вынул кинжал из ножен. - Вот это отлично мне
послужит.
- Всего лишь с кинжальчиком и соломинкой - против меча и щита! - сэр
Маррис печально покачал головой. - Ты, видно, и впрямь желаешь умереть
молодым.
Глаза Рода удивленно расширились.
- Благодарю вас, - сказал он. - Мне никто не говорил, что я молодо
выгляжу, с тех пор как мне стукнуло тринадцать.
- Ну, скрестите мечи, - произнес сэр Маррис.
Род и сержант так и сделали. Маррис прохромал к ним, чтобы
собственным мечом разделить их клинки.
В следующий миг меч сержанта взлетел для удара во весь мах. Род
воспользовался преимуществом мгновенной задержки, чтобы сделать финт в
живот сержанту. Щит упал вниз, чтобы отразить кончик шпаги, но клинок Рода
перепрыгнул через руку сержанта и распорол ткань над его сердцем.
- Стой! - крикнул сэр Маррис, и меч сержанта замер посередине удара.
Тот выронил щит, глазея вокруг.
- Что случилось?
- Не дерись этот Гэллоуглас просто для забавы, - ответил сэр Маррис,
- ты был бы сегодня покойником, сержант Хэпвуд.
Он озадаченно нахмурился, глядя на Рода.
- Кто бы подумал использовать острие меча?
- Проделаем это снова? - клинок Рода свистнул снова и шлепнул его по
ноге.
Сэр Маррис изучал лицо Рода, хмуря брови.
- Нет, - решил он, поднимая голову. - Я подтверждаю, что ты -
фехтовальщик.
- Да, - пробормотал Большой Том.
Сэр Маррис перевел взгляд на него, но великан только сиял от
гордости. Капитан гвардии повернулся и поднял дубину.
- Вот! - он кинул Роду дубинку. - Мы попробуем тебя в этом.
Род сунул кинжал в ножны, поймал дубинку, схватив ее за середину, и
отбросил шпагу.
- Сходитесь! - скомандовал сэр Маррис.
Рослый сержант шагнул вперед, сделал, практикуясь, три быстрых удара,
затем встал как вкопанный на полусогнутых с дубинкой наготове.
Род последовал его примеру.
Внезапно он оказался среди дубового града ударов сержантской дубинки.
Тот колотил его по голове, по плечам, выискивая открытое место, где могло
быть хотя бы полусекундное отсутствие защиты.
Род стиснул челюсти и старался не отставать от сержанта, отбивая
удары столь же быстро, как они сыпались - но только еле-еле. Желудок его
сжался от сознания того факта, что он целиком ушел в защиту.
Он блокировал удар по голени, отбил отскок по голове, взмахнул нижним
концом дубинки, чтобы отбить ответный удар в... но удар так и не был
нанесен. Это был финт.
Он лихорадочно попытался вновь прикрыть голову, но сержант получил
свои полсекунды. Род уголком глаза заметил обрушивающуюся на него тяжелую
дубовую палку.
Он отпрянул, спасаясь от удара, но тот подобно удару грома обрушился
на его череп. Вокруг потемнело, все заполнилось пляшущими точками света, в
ушах Рода стоял звон.
Он отступил, чисто рефлекторно блокируя удары сержанта, и услышал
победный крик следивших за боем солдат.
"Совсем не гожусь", - кружилось в голове Рода. Его обучали драться на
дубинках, но у него уже больше года не было ни одной схватки, тогда как
сержант обладал этим искусством как человек, у которого это любимое
