него горящими глазами.
- Он теперь говорит, что не ссорился. Кидается тут на пути бедного
подвыпившего человека, так что тот не может не налететь на него. Но он
грит "не ссорился", как увидал Большого Тома!
Огромная мясистая рука зарылась в ткань на горле Рода, поднимая его
на ноги.
- Нет, я те покажу ссору! - прорычал Большой Том.
Правая рука Рода метнулась вперед, рубанув по локтю великана и
отскочив. Рука, сжимавшая горло Рода, разжалась и упала, временно онемев.
Большой Том уставился на свою руку с таким видом, словно его предали.
Род сжал губы и сунул кинжал в ножны и шагнул назад, размял колени,
потер правым кулаком о ладонь левой руки. Крестьянин был рослым, но видимо
ничего не понимал в боксе.
Постепенно жизнь вернулась в руку Тома, а с ней и боль. Великан
взревел от гнева, его рука сжалась в кулак, замахнулась на Рода в огромном
матросском ударе, который уничтожал все, во что попадал.
Но Род нырнул под него и в сторону, а когда кулак прошел мимо него,
дотянулся сзади до плеча Большого Тома и сильно толкнул, добавляя инерции
к взмаху.
Том развернулся, Род поймал его правое запястье и вывернул его за
спину, затем рванул его за спину, затем рванул его немного повыше. Большой
Том взвыл. Род тем временем скользнул у Тома под мышкой, его рука поймала
шею противника в полунельсон.
"Неплохо", - подумал Род.
Покамест не было нужды боксировать. Он всадил колено в спину Тома и
освободил свой захват. Том вылетел на открытое пространство перед очагом,
попытался восстановить равновесие, но не сумел. Перевернутые столы
застучали по полу, тогда как клиенты поспешили удрать, с великой радостью
предоставляя Большому Тому место у огня.
Он бухнулся на колени, помотал головой и поднял взгляд на Рода,
стоящего мрачно улыбаясь, перед ним в стойке борца и манящего к себе
обеими руками.
Том глухо зарычал и уперся ногой в плиту очага.
Он рванулся на Рода головой вперед, как бык.
Род шагнул в сторону и подставил ногу. Большой Том пошел молотить
прямо по первому ряду столов. Род зажмурил глаза и стиснул зубы.
Раздался треск, словно при четырех одновременных попаданий в
кегельбане. Род содрогнулся. Он открыл глаза и заставил себя посмотреть.
Из путаницы деревянных обломков появилась голова Большого Тома с
широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью.
Род печально покачал головой и поцокал языком.
- У тебя, я вижу, была тяжелая ночь, Большой Том. Почему бы тебе не
пойти домой и не проспаться?
Том по частям поднял себя - голень, запястье, ключица - снова собрал
все в единое целое, потратив какое-то время на инвентаризацию своего тела.
Удовлетворенный тем, что он снова целый, он притопнул ногой, уперся
кулаками в бедра и посмотрел на Рода.
- Ну, вот, парень! - пожаловался он. - Ты не дерешься как хоть
наполовину честный джентльмен!
- Едва ли вообще как джентльмен, - согласился Род. - Что ты скажешь,
если мы попробуем еще один бросок, Том? Вдвое больше или ничего!
Великан оглядел свое тело, словно сомневаясь в его прочности. Он
испытывающе пнул останки дубового стола, трахнул кулаком по собственным,
толщиной со ствол хорошего дерева, бицепсам и кивнул.
- Я позволю себе, потому что я как раз в форме, - сказал он. - Давай
малыш.
Он шагнул на расчищенный пол перед очагом, осторожно обошел по
периметру, косясь гибельным взглядом на Рода.
- Наш добрый хозяин сказал тебе, что у меня в кошельке есть серебро,
не так ли? - сверкнул глазами Род.
Большой Том не ответил.
- И сказал к тому же, что я - легкая добыча, - задумчиво продолжал
рассуждать Род. - Но, он был не прав в обоих пунктах.
Глаза Большого Тома выпучились. Он издал огорченный рев.
- Никакого серебра?
Род кивнул.
- Я так и думал, что он сказал тебе, - его глаза стрельнули в сторону
трактирщика, держащегося у стола с пепельно-серым лицом.
Затем он метнул взгляд назад, и увидел, что стопа Большого Тома
направляется прямо к его животу.
Род отпрянул назад, выбросив вперед обе руки, чтобы поймать пятку
противника и вдохновить ее на еще большие высоты.
Стопа Тома описала четкую дугу. На какой-то миг он повис в воздухе,
молотя руками, затем покатился по полу.
Глаза Рода наполнились болью, когда Большой Том забарахтался, борясь
за дыхание, вышибленное у него полом.
Род шагнул вперед, схватил Тома за грудки, уперся ногой в стопу Тома
и бросил свой вес назад, силком поднимая великана на ноги. Том сразу же
повалился вперед. Род втиснулся плечом Тому под мышку и толчком вернул
великана в вертикальное положение.
- Эй, хозяин! - крикнул он. - Бренди и живо!
Род любил думать о себе как о человеке, на которого люди могли
опереться, но в данном случае было смешно.
Когда Большой Том несколько ожил и ответил на короткие насмешки своих
собутыльников, а посетители несколько восстановили порядок в помещении и
вернулись на свои места, а Род все еще не свершил над трактирщиком
чего-либо напоминающего месть, глаза этого достопочтенного человека
заискрились надеждой. Он снова появился перед Родом, выпятив вперед
подбородок и опустив углы рта.
Род вытянул себя из глубины размышлений, довольно циничных, о
природной доброте человека и сосредоточился на трактирщике.
- Ну, что еще?
Трактирщик с трудом сглотнул.
- Если ваша милость позволит, есть небольшое дело о нескольких
сломанных столах и стульях...
- Столах? - повторил Род.
Он наступил ему на ногу и обвил своей рукой его шею.
- Ах ты, грязный маленький скупердяй! Ты натравил на меня этого
буйвола, ты пытался меня ограбить, и ты еще имеешь наглость стоять тут и
говорить мне, что я еще должен тебе какие-то деньги?
Он подчеркивал каждый довод, тряся шею трактирщика, медленно
подталкивая его к столбу. Тот сделал мастерскую попытку слиться с корой
дерева, но преуспел только в том, чтобы расползтись по столбу.
- И, венец всего этого - мой эль нагрелся! - закричал Род. - Ты
называешь себя трактирщиком и так обращаешься с джентльменом, имеющим свой
герб?!
- Простите, мистер, простите, - застучал зубами трактирщик,
вцепившись в руку Рода с похвальным усилием и негативным эффектом. - Я не
хотел никакого вреда, ваша милость! Я хотел только...
- Да, только ограбить меня! - фыркнул Род, выпуская его и отшвырнув
спиной на стол. - Берегись этой породы, потому что, когда ты становишься у
них на пути, они становятся жестокими. Теперь! Кубок горячего вина с
пряностями к тому времени, когда я сосчитаю до трех, и я, может быть,
воздержусь от вытягивания твоих ушей и завязывания их у тебя под
подбородком. Мигом!
Он сосчитал до трех с двухсекундной паузой между цифрами, и кубок был
в его руке. Трактирщик шмыгнул прочь, прижав ладони к ушам, а Род сел,
потягивая вино и размышляя о том, какой скупердяй этот трактирщик.
Оторвавшись от кубка, он увидел, что на столе лежит половина
чесночной колбасы. Он взял ее тяжелой рукой и запихнул в кошель. Вполне
можно прихватить ее с собой. Это было единственное хорошее событие
сегодня.
Он встал и крикнул:
- Хозяин!
Трактирщик тотчас же появился рядом.
- Комнату на одного, с толстым одеялом!
- Комнату на одного, сэр! Тотчас же, сэр! - трактирщик шмыгнул вон,
все еще кланяясь. - Толстые одеяла, сэр! Безусловно, сэр!
Род скрипнул зубами и повернулся к двери. Он шагнул вон и прислонился
спиной к косяку, уронив голову на грудь и закрыв глаза.
- Закон джунглей, - пробормотал он про себя. - Если существо выглядит
слабым - терзай его, если же оно окажется сильным - склоняйся перед ним,
дай ему терзать себя и надейся, что оно тебя не сожрет.
"И все же, у каждого человека есть своя гордость", - произнес голос
за его ухом.
Род улыбнувшись поднял голову.
- И ты тут, старый крот?
"Клянусь! Клянусь!" - ответил Векс.
Род испустил поток брани, оказавший бы честь даже хмельному матросу.
"Теперь ты себя чувствуешь лучше?" - осведомился позабавленный Векс.
- Ненамного. Где такой человек, вроде трактирщика, прячет свою
гордость, Векс? Он, черт возьми, не дает ей показываться.
Подобострастность - да, скупость - да, но самоуважение? Нет, я этого в нем
не видел.
"Гордость и самоуважение не обязательно синонимы, Род."
Кто-то потянул Рода за локоть.
Он резко повернул голову, напрягая мускулы.
Это был Большой Том, согнувший свои шесть футов и пять дюймов в
доблестной попытке понизить свою голову до одного уровня с Родом.
- Добрый вечер, господин.
На миг Род молча уставился на него.
- Добрый вечер, - произнес он, наконец нейтральным голосом. - Чем я
могу быть тебе полезен?
Большой Том согнул плечи и почесал в основании черепа.
- Эй, господин, - пожаловался он. - Вы недавно, малость, сделали из
меня дурака.
- Да, - признался Род. - Ты заметил?
- Да. И... Ну...
Он стащил с головы шляпу и закрутил ее в руках.
- Ведь кажется, похоже... ну, господин, вы кончили меня здесь, и это
верно, как евангелие.
Род почувствовал, как его спина подымается.
- Мне, значит, полагается возместить тебе это, не так ли? Оплатить
твои повреждения, я полагаю?
- Э, нет, господин! - отшатнулся Большой Том. - Дело не в этом,
совсем не в этом! Просто... ну... я решил, что я, если вам поможет... то
есть... я...
Он крутил шляпу, придавая ей такие вращения, которые поразили бы
тополога. Затем слова вышли одним духом:
- Я думал, не понадобится ли вам слуга, знаете - своего рода грум или
лакей и... - его голос оборвался.
Он искоса посмотрел на Рода, полный страха и надежды.
Миг-другой Род стоял замерев. Он нерешительно рыскал глазами по
открытому, почти обожающему лицу великана.
Он скрестил руки на груди и снова привалился к косяку.
- Это как же, Большой Том? Не прошло и получаса, как ты пытался
ограбить меня! А теперь мне предлагается доверять тебе как оруженосцу?
Большой Том, нахмурясь, зажал между зубов нижнюю губу.
- Я знаю, господин, это не кажется правильным, но... - он сделал
неопределенный жест руками. - Ну, факт тот, что вы единственный человек из
всех, на кого я подымал руку, который смог побить меня, и...
Голос его снова иссяк. Род медленно кивнул, не сводя глаз с Большого
Тома.
- И, следовательно, ты должен мне служить.
Большой Том обиженно оттопырил нижнюю губу.
- Не должен, господин, я хочу.
- Грабитель, - спокойно произнес Род. - Разбойник. А я должен тебе
доверять.
Шляпа Большого Тома снова завертелась.
- У тебя открытое лицо, - размышлял вслух Род. - Не такое, чтобы
прятать свои чувства.
Большой Том улыбнулся, кивая.
- Это, конечно, ничего не значит, - продолжал Род. - Я знал немало
кажущихся ангелами девушек, оказавшихся первоклассными суками.
Лицо Тома опало.
- Так что ты можешь быть честным - или можешь быть основательным
негодяем. Загадка - век сиди и думай.
Голос у него за ухом произнес:
"Предварительная интерпретация доступных данных указывает на
простоватую, в основном структуру личности. Вероятность того, что этот
индивидуум послужит надежным источником информации по местным социальным
переменам превосходит вероятность того, что индивидуум будет практиковать
серьезную двуличность".
Род медленно кивнул. Он удовольствовался бы и равными шансами. Выудив
из кошелька обрезок серебра - тот слегка пах чесноком - он хлопнул его в
ладонь великану.
Том уставился на серебро в своей руке, затем на Рода, затем снова на
