Кристофер СТАШЕФФ
ЧАРОДЕЙ ПОНЕВОЛЕ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВИЗИТ К МАЛОЙ ПЛАНТАГЕНЕТ
Астероид залетел со стороны Козерога, покрутился вокруг солнца
G-типа, свернул к пятой планете. Такая траектория несколько нетипична для
астероидов.
Он шлепнулся в гравитационную сетку планеты, поносился вокруг нее на
трех разных орбитах, затем вонзился в атмосферу слабой падающей звездой.
На высоте тридцати метров он остановился, а затем рванулся к
поверхности - но только к поверхности. Никаких фейерверков, никакого
кратера - ничего более, чем примятая трава. Поверхность его была в шрамах
и выбоинах, почерневшая от трения об атмосферу, но он остался цел.
В глубине его недр прогремели слова, которые изменят судьбу этой
планеты:
- Черт бы побрал извилины твоих скородумных мозгов!
Голос оборвался, его владелец нахмурился, прислушиваясь.
В каюте стояла полная тишина, без обычного монотонного гудения.
Молодой человек выругался, срывая с себя амортизирующую паутину. Он
шатаясь выбрался из компенсационного кресла, пьяно покачался на пятках,
шаря в воздухе, пока его рука не нащупала стены из пластика.
Придерживаясь одной рукой, он доковылял до панели на противоположной
стороне круглой каюты, высвободил зажимы, чертыхаясь в лучшем старом стиле
галактических матросов, открыл панель, нажал на кнопку. Повернувшись, он
почти упал обратно в кресло.
В каюте снова проснулось тихое гудение. Невнятный голос спросил,
модулируя скорость и тон речи:
- Ууззззеееее-ик! - вудволедворительно... М'Лоррр' Родни!
"Все роботы в галактике гладкие и блестящие, - пробурчал Милорд. - А
мне вот достался эпилептик!"
- Езззли м'лор' бозволид, эдот конденсатор м'жно...
- Заменить, - закончил Родни. - А твои цепи выдернуть и перестроить.
Нет, спасибо, мне твоя личность нравится такой, какая есть - кроме тех
случаев, когда ты выдаешь приземление, от которого у меня ключицы
вылетают!
- Броздтите, м'лорд, в дод кридичезкий момент позадки я принял
некоторые очень звоеобраззные радиоволны, кодорые...
- Ты отвлекся, именно это ты пытаешься мне сейчас втолковать?
- М'лорд, было крайне необходимо броанализировадть...
- Так значит, одна часть тебя изучала радиоволны, а другая часть тебя
приземляла корабль, что было как раз чуточку чересчур большим напряжением,
и слабый конденсатор сдал... Векс! Сколько раз я тебе должен повторять -
занимайся своим непосредственным делом!
- М'лоррд выражал желание быть даким как...
- Как герои саг о дальней разведке, да. Но это не значит, что мне
нужны их неудобства.
Электронная система Векса почти справилась с послеприпадочным
истощением.
- Н, м'лоррд, гонцебция герроизма бредоблагает...
- А, забудь об этом! - простонал Родни.
Векс послушно очистил часть своих банков памяти.
Векс был очень послушным. Он также был и уникальным, одним из
немногих оставшихся ВКС-роботов (Верных Кибернетических Спутников) ранних
моделей, ныне уже две тысячи лет считающимися устаревшими. Роботы ВКС были
запрограммированы на крайнюю преданность и вследствие этого стаями гибли,
защищая своих хозяев во время кровавого Междуцарствия после крушения
древнегалактического союза и подъема Пролетарского Единоначального
Содружества Терры.
Векс (имя, полученное при попытке произнести ВКС единым словом)
уцелел благодаря своей эпилепсии. У него был слабый конденсатор, который,
подвергаясь перенапряжению, высвобождал энергию огромной волной, длившейся
несколько миллисекунд. Когда появлялись предварительные симптомы этого
припадка - главным образом, неопределенность в расчетах - включался
главный прерыватель цепи и неисправный конденсатор разряжался в изоляции
от остальных цепей Векса; но робот выходил из строя, пока прерыватель цепи
не возвращался в исходное состояние.
Поскольку припадки происходили во время сильного стресса - например,
приземление космического корабля-астероида, при одновременном анализе
заблудившейся радиоволны или попытке защитить хозяина от трех убийц сразу
- Векс пережил междуцарствие, потому что, когда пролетарии нападали на его
хозяина, он мужественно сражался примерно двадцать пять секунд, затем
впадал в коллапс. Таким образом, он стал уникумом - уцелевшим смелым
слугой. Он был одним из пяти все еще функционировавших роботов ВКС.
В результате он сделался ценнейшим сокровищем семейства д'Арман,
ценным за свою древность, но еще больше - за свою преданность; истинная
верность аристократическим семьям всегда числилась в дефиците.
Поэтому, когда Родни Д'Арман покинул родной дом в поисках жизни,
полной приключений и славы - будучи вторым сыном второго сына, он мало что
мог сделать еще - его отец настоял, чтобы он взял с собой Векса.
Род часто бывал очень рад обществу Векса, но временами у робота
попросту чуточку не хватало такта. К примеру, после очень жесткой посадки
человеческий желудок склонен быть малость слабоватым, но у Векса хватало
ума спросить: "Что желаете на обед, милорд? Скажем, устрицы со спаржей?"
Род отказался наотрез и стиснул челюсти, борясь с тошнотой.
- Нет, - процедил он сквозь зубы. - И можешь просто проглотить это
"М'лорд". Мы на задании, помнишь?
- Я никогда не забываю, Род. Кроме как по приказу.
- Знаю, - проворчал Род.
Это было риторическое замечание. Скинув ноги на пол, он с трудом
встал.
- Мне не помешал бы глоток свежего воздуха для успокоения желудка.
Векс, есть что-нибудь в наличии?
Робот несколько секунд щелкал манипуляторами, затем доложил:
- Атмосфера пригодна для дыхания. Но лучше, однако, надеть свитер.
Род, ворча натянул пилотскую куртку.
- И почему это у старых слуг семьи развивается комплекс
матери-наседки?
- Род, если бы ты прожил столько, сколько прожил я...
- ...я захотел бы, чтобы меня дезактивировали, знаю, "робот всегда
прав". Открой шлюзовую камеру.
Двойные двери шлюзовой камеры распахнулись, показывая черный круг
отверстия люка. В каюту влился холодный бриз. Род поднял лицо, вдыхая
воздух. Его глаза блаженно закрылись.
- Ах, благословенное дыхание Земли! Что здесь живет, Векс?
Механизмы загудели, когда Векс прокрутил ленты, заснятые им в
электронный телескоп на орбите, интегрируя визуальные данные во
вразумительное описание планеты.
- Земельная масса состоит из пяти континентов, одного острова
приличных размеров и множества островов поменьше. Континенты и острова
имеют схожую флору - экваториальный тропический лес.
- Даже на полюсе?
- В пределах ста миль от каждого полюса. Ледяные шапки примечательно
маленькие. Видимая фауна ограничивается амфибиями и множеством насекомых -
мы можем предположить, что моря изобилуют рыбой.
Род потер подбородок.
- Похоже, мы вошли в весьма ранний геологический слой.
- Каменноугольная эра, - ответил робот.
- А что насчет того большого острова? Я полагаю, именно на нем мы
приземлились?
- Правильно. Туземная флора и фауна не существуют. Все жизненные
формы типичны для позднего земного плейстоцена.
- Насколько позднего, Векс?
- Исторического периода человека.
Род кивнул.
- Иными словами, кучка колонистов приехала, выбрала себе остров,
стерла с лица земли туземную жизнь и засеяла землю земными семенами. Есть
какие-нибудь идеи, почему они выбрали этот остров?
- Достаточно велик, чтобы содержать приличное количество населения,
достаточно мал, чтобы свести к минимуму проблемы смены экологии. Кроме
того, остров расположен в полярном океанском течении, которое понижает
местную температуру так что она становится чуть ниже земной, нормальной.
- Очень удобно, спасает их от забот по управлению климатом. Есть
какие-нибудь остатки того, что могло бы быть городами Галактического
Союза?
- Никаких, Род.
- Никаких! - глаза Рода расширились от удивления. - Это не
укладывается в схему. Ты уверен, Векс?
Схема развития затерянной, или ретроградной колонии - той, что тысячу
или более лет пребывала вне контакта с галактической цивилизацией -
распадалась на три хорошо отделимые стадии. Первая - становление колонии,
вторая - прерывание связи с галактической культурой, за этим следует
перенаселение города, которое приводит к массовым миграциям в сельскую
местность и в результате - смещение к аграрной самообеспеченности в
экономике. И третья - утрата технологических знаний, сопровождаемая
растущим уровнем суеверий, характеризуемая забвением и, в конечном счете,
табуированием технологии угля-пара - общественные отношения костенеют, и
появляется кастовая система. Стили в одежде и в архитектуре обычно бывают
пародиями на моды Галактического Союза: к примеру, маленькие,
полусферические деревянные здания. Но всегда имелись развалины города,
служащие символом и основой для мифологии. Всегда.
- Ты уверен, Векс? Ты, действительно, в самом деле, уверен, что нет
городов?
- Я всегда уверен, Род.
- Это правда...
Род дернул себя за нижнюю губу.
- Иногда мы ошибаемся, но никогда не сомневаемся. Ну, отложи вопрос о
городе на будущее, может быть, он потонул в приливной волне. Давай просто
сделаем проверку на земное происхождение жизни.
Род нырнул вперед головой через метровый круг шлюза, приземлился с
кувырком вперед, поднялся на колени. Он отстегнул с пояса партизанский
нож, заботливо сработанный так, чтобы его нельзя было отнести к
какой-нибудь известной культуре - и вытащил кинжал из ножен.
Ножны были стройным конусом из белого металла с маленькой шишкой на
конце. Род сорвал несколько стебельков травы, бросил их в ножны и повернул
шишку. Встроенный в стенки ножен миниатюрный передатчик прозондировал
траву ультразвуком, чтобы проанализировать ее молекулярную структуру, а
затем передал данные Вексу, который определял, не били ли какие-нибудь
молекулы несовместимы с человеческим метаболизмом. Если бы трава была
ядовитой для Рода, Векс направил бы сигнал обратно к ножнам, и белый
металл превратился бы в пурпурный. Но в данном, конкретном случае ножны
оставались серебряными.
- Все сходится, - сказал Род. - Это земная трава, предположительно
посеянная землянами, и это - земная колония. Но где же город?
- Тут есть городок, довольно большой - наверное, тридцать тысяч душ -
у подножия горного хребта на севере.
- Ну... - потер подбородок Род. - Это не совсем то, что я имел в
виду, но лучше, чем ничего. Как он выглядит?
- Расположен на нижних склонах большого холма, на вершине которого
находится каменное строение, сильно напоминающее земной средневековый
замок.
- Средневековый?
- Сам городок состоит из наполовину деревянных, оштукатуренных
зданий, со вторыми этажами, нависающими над узкими улицами - точнее,
переулками - на которых они расположены.
- Наполовину деревянных! - Род поднялся на ноги. - Минуточку, одну
минуточку! Векс, эта архитектура напоминает тебе что-нибудь?
Робот минуту промолчал, затем ответил:
- Североевропейский Ренессанс.
- Это, - заметил Род, - не типичный стиль для деградировавшей
колонии. Векс, насколько близко эти здания подходят по стилю к Ренессансу?
- Полное сходство, до последней детали, Род.
- Значит, оно преднамеренное. Что насчет замка? Тот тоже эпохи
Возрождения?
После непродолжительного молчания робот ответил:
- Нет, Род. Он, пожалуй, является полной копией немецкого стиля ХIII
