чуть не сожрали... Помолчи, не мешай.
- Что значит "помолчи"?! - неожиданно даже для себя самого взорвался
Димыч. - Ты отправил нас туда; обещал, что проблем не будет, а вместо
этого... Какого хрена? Если ты в состоянии усыпить всю больницу, отчего не
помешал этим?.. Отчего хотя бы не предупредил?!
Нахлынувшая ярость заставила забыть, кто перед ним. Димыч схватил
Колченогого за плечо - и тут же умолк, осекся от неожиданности. Под
пальцами не оказалось никакого плеча; кисть по инерции сжалась в кулак,
точно и не было здесь, в полуметре от Димыча, никого. Жест пропал даром -
лишь заставил демона брезгливо отстраниться.
- Помолчи, тебе сказано.
Гнев моментально исчез без следа. В кратковременной вспышке его словно бы
сгорели все оставшиеся силы. Димыч тяжело опустился обратно на диван.
Последовала продолжительная пауза; казалось, Колченогий для чего-то
напряженно прислушивается к звону в ушах Димыча, пытаясь различить в этом
звоне что-то неимоверно важное.
Наконец демон облегченно перевел дух.
- Вот теперь поговорим. - Голос его обрел твердость алмаза. - Отвечаю
на вопросы в порядке поступления. "Помолчи" - означает: заткнись, ради
бога. "Этим" я не помешал оттого, что даже я не в состоянии уследить за
всеми людьми одновременно. Но, как только узнал о происходящем,
незамедлительно пришел на помощь. Хоть и подвергал себя при том
неимоверной опасности - это касательно третьего вопроса. Все?
Ужас охватил Димыча!
Сделалось предельно ясно, что Туз Колченогий сейчас исчезнет, как исчезал
прежде, но на сей раз больше не вернется, и он, Димыч, останется наедине
со всем пережитым. Без чьей-либо помощи, без малейшего представления о
том, что делать дальше, раздавленный, разбитый...
Однако демон вовсе не собирался уходить.
- Если - все, послушай меня. Тебе, без сомнения, желательно разобраться
во всем до конца, так?
Димыч хотел ответить, но горло, оказалось, накрепко закупорил упругий
угловатый ком. Мысль о том, что демон может принять его молчание за
отрицательный ответ и уйти, вызвала к жизни новую волну страха, и он
мелко-мелко закивал, торопясь упредить такое развитие событий.
- Тогда послушай сказку, дитя мое. Тебе мама в детстве сказки
рассказывала? Или, может, читала из книжек? - Алмаз в голосе Колченогого
замутился, покрылся густой сетью мельчайших трещинок и рассыпался в труху.
Эффект это, впрочем, дало не совсем тот, какой предполагался - точно
алмазные порошинки переместились на оконное стекло и принялись ползать по
нему наперегонки. - Так вот, давай-ка уясни себе для начала: то, что в
сказках этих имело место, было - для своего времени - не столь далеко от
истины. Людей, обладающих силой - или, как оно у вас там теперь
называется - и созданий, более-менее подобных мне, существовало не в
пример больше нынешнего. Кстати, о последних: на сегодняшний день я,
такой, остался один. Вопрос номер раз: в чем причина деградации? -
Клоунски передернувшись всем телом, он принял классическую позу
балаганного зазывалы. - Пятьдесят тысяч тугриков за правильный ответ!
Вспомнив то, что рассказывал о первой встрече с Колченогим Петяша, Димыч
невесело усмехнулся.
- Эту телеигру с вращением барабана ты, надо думать, изобрел от очень
плохого настроения...
- Забудь на время про игры, мальчик, - отбрил Колченогий. - Думай, ну!
Неужто все разжевывать придется?
- Хрен ли тут думать, - с тоской отвечал Димыч, - тут - только
варианты перебирать. Если ты - о той "личиночной" теории, лучше изложи
поподробнее все, как есть. Пока - я не вижу, что здесь можно поделать. И
что, вообще, нужно делать? Спасать мир от... информационного уничтожения?
Тогда тебе лучше знать, как. Я в таких высоких материях не силен.
- "Личиночную"... Как, однако, бывают живучи выдуманные с ходу аллегории!
Ладно. Возьмем для наглядности меня. С твоей точки зрения я - нечто
человекоподобное, тебе так удобнее воспринимать. Только для того, чтобы ты
меня воспринимал, мне нужно... так сказать "уцепиться" за какой-либо
доступный твоему восприятию носитель. Им может послужить что угодно -
свеча из жира удавленника, начерченная на листе картона пентаграмма,
колесо от троллейбуса, бутылка из-под портвейна, осколок этой бутылки -
неважно. Запомнил?
Димыч кивнул.
Прежде, чем продолжать, Колченогий ненадолго задумался.
- Сколько возни с тобой; а ведь когда-то этого даже пацанам сопливым
объяснять не пришлось бы... Ладно. Теперь представь себе существо,
являющееся одним из высших существ информационного плана... Последнее
выражение, надеюсь, не нужно объяснять? - Димыч покачал головой. - И то
хорошо. Существо это живет, в общем, именно так, как тебе описали. На
манер вашей осы. Только вот, пожалуйста, ко внешнему облику осы его не
привязывай, иначе далеко не уйдем. Как обстоят дела с вашим миром, ты тоже
уже знаешь - "норка с запасами пищи" и тэ дэ... Но здесь имеется одно
существенное отличие от ос: у пищи есть шанс хотя бы попробовать спастись.
А, может, и сожрать саму личинку, если сумеешь. И сейчас - самое время
попробовать. Другой возможности не будет. Объясняю по порядку: кабы ты,
опять-таки, умел воспринимать, что творится на информационном плане, то
увидел бы нашу "личинку", как колоссальный информационный сгусток, занятый
лишь тем, чтобы расти и, понятно, питаться. Занят он этим настолько, что,
кроме пищи, не воспринимает ничего - жрет непрерывно. А, чтобы находить
пищу, оснащен мириадами щупалец-хоботков; они означенную пищу безошибочно
отыскивают, немедленно по отыскании всасывают и перекачивают по
назначению.
Колченогий снова призадумался, и Димыч тут же воспользовался паузой:
- Все это, конечно, интересно, хотя как-то не слишком-то вяжется, но -
черт с ним. Чего ты от меня-то хочешь, если, как сам говоришь, я просто не
способен воспринимать эту личинку? Я-то тебе - зачем?
- Слушай дальше. Воспринимать ее тебе не требуется, довольно того, что я
ее вполне... - тут демон неуютно поежился, - воспринимаю. А для тебя все
просто: личинка представляет собой вполне конкретного человека. Множество
других людей исполняют, сами того не ведая, роль хоботков да щупалец. Один
из таких хоботков - ты.
72.
Предоставив Димычу время переварить услышанное, демон умолк и принялся
расхаживать по комнате. Димыч же вдруг ощутил где-то внутри, под ребрами,
бездонную, черную пустоту. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы Туз
Колченогий рассмеялся и признался в том, что пошутил. Еще лучше, кабы все
происшедшее, начиная с их с Петяшей знакомства, оказалось просто-напросто
сном...
Но ни тому ни другому желанию не суждено было сбыться. Двояким толкованиям
и "переборам вариантов" места более не оставалось.
Что и говорить, никогда еще любопытство не приносило Димычу таких
потрясающих результатов! Он еще острее почувствовал собственную слабость и
ничтожество, точно любитель компьютерных "ролевушек", внезапно оказавшийся
наяву там, за стеклом монитора; позади - тупик, впереди - огромная
злобная горилла, пуляющаяся огненными шарами, и, что самое страшное, эту
гориллу как-то не в привычке воспринимать всерьез...
- Так-то вот, - со вздохом сказал Колченогий, подходя и кладя руку на
Димычево плечо. - Теперь нам с тобой нужно сделать то, что должно было
быть сделано давным-давно. Мы должны уничтожить личинку. Немедленно. Иначе
- гибель. Раньше можно было ждать и готовиться годами, но теперь времени
нет. Продолжая аллегорию, у нее начал развиваться мозг.
- Что же вы, - укоризненно и вместе жалобно заговорил Димыч, -
тянули-то до последнего? Вас было много, вы были сильны...
- Милый ты мой... - Во взгляде Колченогого появилась откровенная
жалость. - Ваши... хм-м... теоретики слишком уж идеализируют
информационный план. А жизнь на информационном плане - еще жестче, чем
здесь. Сплошная эволюция по господину Дарвину; борьба за выживание; все
жрут всех... Я до сих пор цел лишь потому, что вовремя понял: пожирая
других - подставляешься, раскрываешься хоть на миг, и в конце концов сам
неизбежно станешь пищей. Пытались что-нибудь сделать объединенными силами,
только каждый раз находился какой-нибудь любитель увеличить собственную
силу за счет других... И - где они все теперь? - Колченогий вздохнул. -
Но это, быть может, даже к лучшему: некому все испортить в самый
ответственный момент. Однако - к делу. Сегодня вечером я - опять-таки,
продолжая аллегорию - сумел кое-чего подмешать в ее пищу. Если, вдобавок
к этому, ты возьмешь на себя труд, воспользовавшись накопленным опытом,
убить еще одного человека, личинка, вполне вероятно, погибнет. Сказать -
кто? Или сам назовешь?
Димыч слышно сглотнул.
- Это... Неужели - Петька?..
- Именно, - Туз Колченогий печально кивнул. - Я старался подготовить
все получше и обойтись наименьшими затратами, но... Ты, наверное, замечал:
у твоего друга последнее время наблюдались серьезные неприятности,
подавленность и всякое такое? Так вот, это и было нечто наподобие...
тяжелых пищевых отравлений. Что касается уничтожения носителя... Прежде я
пробовал манипулировать людьми с этой целью, но никто из них не справился
- все, вступая в непосредственный контакт, подпадали под влияние личинки,
а оно много сильнее моего. Тебе же ее человеческая ипостась подсознательно
доверяет, у тебя должно получиться. Нет, сам я на контакт больше не
рискну, - добавил Колченогий, видя, какой вопрос Димыч вот-вот задаст. -
С тех раз - по сю пору еле жив от страха: она, как бы это сказать, не все
время питается, усваивать пищу ей тоже нужно, но... Какова вероятность
того, что спящий проснется, если в комнату внести вкусную еду с сильным,
ярко выраженным ароматом? - Демон снова поежился. - Я и на помощь к вам
запоздал именно по этой причине. Нападавшие были, как это нынче у вас
называется, экстрасенсами, причем из относительно сильных, вот и
приманили... Попиталась там наша личинка от пуза... Конечно, в спешке
пришлось их "заряжать", я-то планировал вывезенного с вашей помощью из
клиники Николая ему подготовить, да - все равно. Должно подействовать.
Ну, готов?
Коротким, судорожным вздохом втянув в себя воздух, словно перед тем, как
броситься с крутого берега в ледяную воду, Димыч кивнул.
- Готов. Не нужно убеждать меня, приводить доказательства... Я помню, как
мы с Петькой познакомились; помню, какие ощущения вызывало общение с
ним... Теперь - словно бы все встало на свои места. Я просто знаю, что
должен это сделать. Только... После дела я, скорее всего, больше тебя не
увижу; имеются у нас этак с полчаса? Для окончания игры в вопросы и
ответы...
Лязг защелкнувшегося замка точно послужил для Петяши сигналом. Медленно,
тяжело, под стать пакостно-тяжкому настроению, он поднялся со стула,
добрел до тахты и мешком свалился поверх купленного Катей намедни яркого
шелкового покрывала.
Пружины - или что там для пущей мягкости еще помещают в нутро тахты -
отозвались натужным, больше напоминающим стон скрипом.
Мир привычно окутала непроглядная тьма.
Через сколько-то - стоило лечь, как ощущение его разом вырубилось -
времени на затылок Петяшин легла ласковая, теплая ладонь.
- Катькин...
Не отрывая лица от подушки, Петяша протянул руку, обнял Катю за талию и
мягко потянул к себе.
- Что с тобой? - участливо спросила она, устраиваясь рядом, точно
укрывая Петяшу собой. - Устал? Бедный; столько на тебя сегодня
свалилось...
С усилием подняв голову, Петяша заглянул ей в глаза.
- Катькин... Помнишь, ты интересовалась, отчего это Димыч всякий раз при
виде тебя... это... из воды выпрыгивает? Так вот, он...
Сбиваясь, мямля, мекая и бекая, он пересказал все, что выяснилось в ходе
проведенного Димычем краткого телефонного расследования, а, закончив,
снова зарылся лицом в подушку. Если бы Катя тут же с негодованием встала и
ушла навсегда, если б съездила напившемуся до зеленых чертей и оживших
покойников морганатическому мужу по уху, если бы, наконец, тут же
превратилась в полуразложившийся труп со следами свежей земли на остатках
