волосатую тыкву, а глаза превратились в щелочки в воспаленной плоти. Пять
дней бедный Рал был для меня бесполезен.
Прошел ноябрь, и в середине декабря случился небольшой дождь, что для
этой части Африки вполне нормально. Он около часа сбрызгивал пыль, и на
этом сезон дождей кончился. Я предположил, что в древности озеро Опет
вызывало более регулярные и сильные дожди в этом районе. Открытая водная
поверхность способствует дождю и испарением, и охлаждением воздуха,
благодаря чему и происходит выпадение осадков.
Мы с Ралом работали без видимых результатов, но это не уменьшало
нашей решимости и энтузиазма. Несмотря на дни утомительной работы под
убийственным солнцем, большую часть вечеров мы проводили над картой
фундаментов города. Путем догадок, дедукции и исключений мы пытались
определить, где древние разместили свое кладбище. К этому времени я очень
привязался к Ралу Дэвидсону и видел в этом рослом нескладном неутомимом
юноше одного из будущих гигантов нашей профессии. Как только раскопки
закончатся, его ждет постоянная должность в нашем Институте, я позабочусь
об этом.
В противоположность нашему отсутствию результатов, Элдридж Гамильтон,
с помощью Салли и Лесли, пожинал богатый урожай свитков. Каждый вечер я
около часа проводил в прохладном хранилище вместе с ними, рассматривая
результаты дня. Постоянно увеличивалась стопка отпечатанных листов, их
поля густо покрывали примечания и записи, сделанные неаккуратным мелким
почерком Элдриджа.
Пришло Рождество, и мы сидели под луной, большой, как серебряный
гонг, и обменивались подарками и поздравлениями. Я спел им "Белое
Рождество" в стиле Бинга Кросби, хотя даже ночью температура достигала
двадцати пяти градусов. Потом мы с Элдриджем дуэтом исполнили "Звон
колоколов". Элдридж позабыл слова, все, кроме звона. Великий звонарь он
был, наш Элдридж, особенно после десяти больших порций джина. Он все еще
весело звонил, когда мы с Ралом оттащили его в постель.
В начале нового года у нас случилось то, что можно назвать
королевским визитом. Хилари Стервесант наконец убедила Лорена показать ей
раскопки. Нам пришлось неделю готовиться к приему всей семьи. Хилари
должна была привезти с собой старших детей, и я был вне себя от
перспективы получить всех своих любимых женщин в Лунном городе. Оставив
Рала заниматься поисками в холмах, я занялся организацией, подготовкой,
проверкой, поисками в наших запасах кока-колы и шоколада. Это необходимые
условия для того, чтобы Бобби Стервесант могла примириться с жизнью.
Они прибыли как раз вовремя для ланча из холодного мяса и салата,
который я готовил лично, и немедленно положение стало ухудшаться. Салли
Бенейтор к ланчу не явилась, она прислала записку, что у нее болит голова
и она будет лежать дома. Однако я заметил, как она с полотенцем и
купальным костюмом направилась к изумрудному бассейну.
Элдридж Гамильтон и Лорен Стервесант бросили друг на друга один
взгляд и тут же вспомнили свою последнюю встречу. Они вели себя враждебно,
как пара оленей-самцов в период случки. Я вспомнил, как Элдридж хвастался,
что он отшил Лорена. Они тут же стали обмениваться оскорбительными
замечаниями, я изо всех сил старался предотвратить драку, и когда Элдридж
заговорил о людях, у которых "больше денег, чем достоинства и здравого
смысла", я подумал, что потеряю своего специалиста по древним рукописям.
И как будто этого недостаточно, стало ясно, что Лорен и Хилари
находятся в состоянии семейной ссоры, что делало для них невозможным
обращаться друг к другу непосредственно. Вся коммуникация совершалась
через посредство Бобби Стервесант и предварялась ремарками типа:
"Пожалуйста, скажи маме..." или "Если твой папа хочет..."
Хилари за едой не снимала темных очков, и я решил, что ее глаза
сохраняют следы недавнего плача. Она молчала и держалась отчужденно, так
же вели себя Рал и Лесли. Их охватило смущение в присутствии Стервесантов,
и когда Элдридж и Лорен заключили дымящееся перемирие, говорить
приходилось только нам двоим: мне и Бобби Стервесант.
Бобби тут же воспользовалась временным отсутствием родительского
присмотра, чтобы стать совершенно невыносимой маленькой ведьмой. Все время
она либо бесстыдно кокетничала, либо дерзила матери. Я с удовольствием
разложил бы ее на коленях и высек.
Сразу после бесконечной еды Элдридж удалился в свое храниище, Рал и
Лесли извинились и сбежали. Лорен попросил у меня ключи от лендровера, и я
видел, как он, прихватив с собой дробовик, уехал на север, оставив Хилари
и детей мне. Я повел Хилари в музей нашего города, и скоро она забыла свои
несчастья, очарованная нашей выставкой.
Я тщательно очистил и отполировал большой боевой топор. Он блестел
серебром, золотом и слоновой костью, и мы восхитились мастерством
изготовившего его оружейника, прежде чем перейти в хранилище свитков.
Салли была слишком занята, чтобы разговаривать с нами. Когда мы вошли, она
даже не подняла головы, но Хилари обратила свои мягкие чары на Элдриджа
Гамильтона, и он не смог устоять. Когда мы час спустя ушли оттуда, у
Хилари был еще один преданный поклонник.
Потом мы пошли в пещеру и сидели у изумрудного бассейна, пока дети
плескались и визжали в прохладной зеленой воде. Мы говорили, как старые
добрые друзья, но прошло довольно много времени, прежде чем Хилари
решилась упомянуть то, что ее тревожило.
- Бен, вы не заметили в нем отличий? - Старый вопрос несчастных
женщин, и я дал тоже старый уклончивый ответ:
- Он так много работает, Хил. - И она за него ухватилась.
- Да, он целые месяцы занимается этим проектом с отелями. Строит цепь
роскошных туристических отелей на островах Индийского океана, Коморы,
Сейшелы, Мадагаскар - целых десять отелей. Он истощает себя.
Когда мы уже в полутьме возвращались к домам, она неожиданно сказала:
"Бен, может, у него есть другая женщина?"
Я удивился. "Боже, Хил. Что вас заставляет так думать?"
- Не знаю. Вероятно, ничего. Просто... - она замолкла и вздохнула.
- Где он найдет лучше, чем сейчас? - негромко спросил я, и она взяла
меня за руку и пожала.
- Мой дорогой Бен. Что бы я делала без вас?
Когда я пошел к Бобби, чтобы поцеловать ее на ночь, я сказал, что я
думаю о ее поведении за ланчем, она немного посопела и сказала, что
извиняется. Мы поцеловались, обнялись и решили, что по-прежнему любим друг
друга. Она уснула, прежде чем я успел выключить свет, и я с ужасом в
сердце отправился в гостиную для повторения кошмаров ланча.
На пороге я удивленно замигал. Лорен, Элдридж и Салли оживленно и
дружески разговаривали над текстами перевода, а Рал и Лесли не менее
оживленно обсуждали с Хилари планы своего брака. Преобразование волшебное
и удивительное. Я с облегчением направился к бутылке Глен Грант и налил
себе средней величины порцию.
- Мне тоже одну, - ко мне подошла Салли. Никаких признаков головной
боли. Рот - резкая лихорадочная полоска яркой помады, шелковое платье
оставляет обнаженными загорелую спину и плечи. Волосы высоко причесаны. Я
подумал, что редко видел ее такой красивой.
Я налил ей, и мы присоединились к обсуждению текстов. В
противоположность своему прежнему настроению Лорен был совершенно
очарователен, и даже Элдридж не устоял перед ним.
- Профессор Гамильтон проделал великолепную работу, Бен, -
приветствовал меня Лорен. - Поздравляю тебя: ты прекрасно подбираешь
коллег. - Элдридж скромно прихорашивался.
- Но есть дело, которое нельзя откладывать дальше, Бен, - продолжал
Лорен. - Скоро придется оповещать об открытии. Мы не можем больше держать
его в тайне.
- Знаю, - согласился я.
- Ты уже думал об этом?
- Ну, раз уж зашел разговор... - я колебался. Не хотелось вводить
Лорена в расходы. - Я подумывал о чем-нибудь значительном.
- Да - подбодрил меня Лорен.
- Ну, может, Королевское Географическое общество проведет специальный
симпозиум, посвященный древней истории Африки. Элдридж член совета
Общества, я уверен, он смог бы договориться.
Мы взглянули на него, и он кивнул.
- Если бы Стервесант Интернациональ оплатила бы расходы участников,
их перелет в Лондон и проживание там или хотя бы часть расходов...
Лорен откинул голову и искренне рассмеялся. "Ах ты хитрый сукин сын!
Я тебя насквозь вижу. Соберешь вместе всех своих критиков и врагов в
священных пределах КГО и сыграешь роль Аль Капоне в археологическую
Варфолмееву ночь. Не так ли?
- Ну, - сказал я, широко улыбнулся и кивнул. - Примерно так, Ло.
- Мне это нравится. - Салли с радостью захлопала в ладоши. - Сейчас
составим список приглашенных.
- Все сделаем наилучшим образом, - пообещал Лорен. - Все полетят
первым классом, поселим их в Дорчестере. Напоим шампанским, а потом
выпустим на них Бена и Элдриджа, как стаю хищных волков. - Он уже уловил
суть дела и повернулся к Элдриджу.
- Сколько времени потребуется на организацию?
- Придется получить одобрение Совета. Представим повестку дня, но,
разумеется, если вы согласитесь оплатить расходы, организовать будет
гораздо легче. Я поговорю с несколькими членами Совета. - Элдридж тоже
наслаждался. Есть какое-то извращенное удовольствие в участии в
профессиональном убийстве врага. - Думаю, мы сможем все организовать к
апрелю.
- Первое апреля, - предложил я.
- Замечательно, - засмеялся Лорен.
- Обязательно должен присутствовать Уилфрид Снелл, - попросила Салли.
- Он первый в списке, - заверил я ее.
- И этот противный маленький Роджерс.
- И Де Валлос.
Мы все еще смеялись и планировали, садясь за обед: тушеный дикий
фазан под огненным соусом кэрри. По сравнению с ним душная ночь показалась
прохладной. Стояли кувшины с холодным пивом, и ужин превратился в
праздник. Мы продолжали радоваться предстоящему унижению наших научных
врагов и в подробностях обсуждали его, когда Салли неожиданно повернулась
к Хилари, молча сидевшей рядом со мной.
- Вы должны нас простить, миссис Стервесант. Для вас это должно быть
ужасно скучно. Вероятно, вы ни слова не понимаете. - Голос Салли звучал
сладко и утешительно. Я удивился не меньше Хилари: я достаточно владел
тайным женским языком, чтобы понять, что это открытое объявление войны. Я
надеялся, что ошибаюсь, но пять минут спустя Салли напала вновь.
- Наверно, жара и примитивные условия утомили вас, миссис Стервесант.
Вы совсем к другому привыкли на своей теннисной площадке.
Из ее тона следовало, что теннис - это приятное времяпрепровождение
испорченной и легкомысленной общественной бабочки. Но на этот раз Хилари
была готова, и с ангельским лицом и тоном еще более сладким, чем у Салли,
она бросилась в контратаку.
- Да, я уверена, что эти условия опасны для здоровья, особенно если
проводишь тут много времени, доктор Бенейтор. Солнце может сыграть дурную
шутку с кожей. И после вашей головной боли вы все еще кажетесь
осунувшейся. Мы все очень беспокоимся о вас. Надеюсь, сейчас вам лучше.
Салли обнаружила, что, несмотря на всю свою мягкость, Хилари
достойный противник. Она сменила направление атаки. Обратила все свое
внимание на Лорена, весело смеялась каждому его слову и не сводила взгляда
с его лица. Хилари перед лицом такой тактики оказалась бессильна. Кажется,
я один понимал, что ведется поединок, и молча сидел, стараясь понять его
значение, пока Хилари не заиграла трубный сигнал.
