никого, чей череп он не смог бы расколоть. Конечно, если имелся череп...
Вокруг сгущался холод. Он был таким же полным и абсолютным, как и
темнота, окружавшая нас. Я забеспокоился от ощущения, что в этом холоде
есть дыхание кого-то, кто подстерегает нас. Подстерегает для чего? Чтобы
сбить нас с пути между мирами?
- Что случилось? - спросил я, когда почувствовал, что под ногами у
нас ничего нет и мы стоим здесь в ужасном мраке без какой-либо опоры.
- Мы сейчас между мирами и перемещаемся в Лимбо. Мы должны верить
Бранвен и Охранникам Пути.
- Помоги нам, Бранвен! Помоги нам, Прекрасногрудая! О Богиня Любви! -
молился я про себя. - Вспомни, какое приятное время мы провели для тебя.
Покажи нам путь отсюда!
- Дюффус!.. Дюффус!.. - в голосе Аннис звучал страх.
- Что?
- Что-то приближается к нам. А хаирм здесь не действуют... я боюсь...
здесь что-то есть!
Я тоже почувствовал это. В темноте появилась какая-то дьявольская
сила, очень злая и могущественная. Аннис била дрожь. Откуда у королевы
иного мира, которая, вероятно, обладает большим могуществом, этот страх?
Впрочем, боязнь непонятного - одно из свойств ведьмы.
- Дюффус! Оно приближается! О! Нет... нет...
Я притянул ее к себе, и ее руки сжали мою кольчугу. Мои руки
освободились, я выхватил из ножен меч и взмахнул им над головой. И вдруг
стало светло. От меча исходило сияние, которого я никогда не видел раньше.
Сияние победило тьму Лимба, и теперь мы стояли в освещенном круге.
- Меч! - выдохнула Аннис. - Он волшебный!
Я почти жалел, что темнота исчезла, так как теперь было видно нечто,
подобравшееся так близко к нам. Я видел, как оно отступало под ударами
меча, и, призывая Бранвен в свидетели, могу с уверенностью сказать, что
даже в страшных снах не встречал ничего подобного. Оно было огромное и
бесформенное, а от основной массы непрерывно отделялись извивающиеся
щупальца, которые, казалось, впивались прямо в наш разум.
- Закрой мой мозг! Закрой мой мозг! - кричала Аннис, зарываясь лицом
в кольчугу и цепляясь за меня, как насмерть перепуганная школьница.
Как мне закрыть мозг? Ведь у него нет подъемных мостов или дверей,
которые можно было бы запереть. Жуткое холодное существо отбрасывалось
назад магической силой меча, но отбрасывалось чисто физически. Оно
воздействовало на нас каким-то другим способом, как будто холодный зонд
вводился внутрь черепа. Я чувствовал, что теряю голову, что зонд
скручивает, сдавливает меня.
У себя в библиотеке я держал много томов заклинаний на все случаи
жизни: заклинания для богатства, для невидимости, для неотразимости у
женщин, заклинания для излечения от страшных болезней - но теперь, когда
было нужно, я не мог вспомнить ни одного. И к тому же не был уверен, что
они могли бы защитить меня от этих щупалец.
Я мог только положиться на силу своего меча. С повисшей на мне Аннис
я рванулся вперед, направив меч на нечто. Оно подалось назад, потом
расширилось и закружилось вокруг нас, держась на расстоянии от лезвия. Я
почувствовав, что холодный зонд в мозгу стал ослаблять свое давление, а
потом снова начал сжимать мозг. И тут меч ударил по чему-то тугому, что
некоторое время сопротивлялось, затем расслабилось, и меч вошел внутрь.
Раздался беззвучный крик боли, который звучал и многократно повторялся в
мозгу, отчего я решил, что он сведет меня с ума. Наконец что-то холодное
исчезло.
- Оно ушло! Благодарю тебя, Бранвен, оно ушло! - всхлипывала Аннис.
Я подумал, что нужно благодарить мой меч, а не Бранвен, но не сказал
этого. Может, в таких ситуациях не следует сетовать на Бранвен. В конце
концов, у богини любви и плодородия совсем другие заботы.
Стало немного светлее, и опять появился золотой туман. Я решил, что
мы приближаемся к месту назначения, и был бы ужасно разочарован, если бы
это место оказалось павильоном в какой-нибудь киностудии и все приключение
свелось к надувательству. Но все-таки, хоть я и не мог угадать
последующего, в том, что это не надувательство, я был уверен.
- Что это было? - спросил я у Аннис.
- Не знаю, - неохотно ответила она. - Иногда те, кто пытался пройти
между мирами, не попадали в место прибытия.
- И тот, с кем мы встретились, виновник этого? Мне казалось, что он
хочет поглотить мою жизненную силу или разум. Вероятно, его природа
такова, что он питается разумом. Но теперь, с дыркой, которую сделал мой
меч, он никому не доставит неприятностей.
Аннис только дрожала. Она оказалась впечатлительной. Что касается
меня, то я не думал, что это существо хуже механических монстров моего
мира. "С кем бы я предпочел встретиться, - спросил я себя, - с
бесформенным существом или с "фордом" на шоссе?"
Золотой туман заполнил все вокруг, и холод пространства стал
рассеиваться вместе с темнотой. Какая-то тень появилась в тумане.
- Кэр Педриван! Благодарю тебя, Бранвен, мы в безопасности!
Вокруг нас возникало здание. И какое здание! Оно выглядело как
роскошный замок такого размера и великолепия, что по сравнению с ним собор
Святого Петра выглядел просто деревенской церквушкой. Мы были в огромной
комнате со сводчатым потолком площадью примерно с дюжину футбольных полей.
Я слышал, что на мысе Канаверал есть такое высокое здание, что внутрь
заплывают облака, и не был бы удивлен, если бы увидел тут под сводами
грозовые тучи. Комната освещалась лучами красновато-золотистого света,
которые проникали через необъятные окна, находившиеся высоко над нами.
Везде были люди. Все они спешили в разных направлениях и были одеты в
самую разнообразную одежду: одни в мехах, другие в каких-то тогах или
туниках. Все они входили и выходили из множества маленьких тамбуров,
подобных тому, в котором находились и мы. Создавалось впечатление, что это
гигантская железнодорожная станция с прибывающими и уезжающими
пассажирами.
И тогда я увидел контролеров в плащах с капюшонами. Они не были
людьми! Странные удлиненные формы выдавали их явно неземное происхождение.
Они стояли на возвышении под ротондой. Спешащие пассажиры - я могу назвать
их только так - проходили мимо, и каждый на некоторое время останавливался
перед ними. Я не видел ничего похожего на билеты или деньги. В физический
контакт они тоже не вступали, но я был уверен, что это контролеры.
- Наше путешествие оплачено? - спросил я у Аннис.
- Что ты сказал? - она странно посмотрела на меня.
- Я спрашиваю, оплатила ли Бранвен наш проезд?
- Нет, - покачала она головой. - Платить должна я. - И она пошла к
возвышению, выглядя не очень счастливой.
- Какую плату они берут? - спросил я. - Не думаю, что они возьмут
чек.
Аннис не ответила. Она шла прямо к возвышению, и ее высокие каблуки
стучали по мраморному полу. Я двигался немного сзади, прокладывая путь
через толпу и разглядывая публику. Справа от меня шел монах, прямо
сошедший со страниц книги о Робин Гуде. Он был одет в коричневую рясу и
сандалии, но в одной руке держал модную сумку, а в другой - теннисную
ракетку. Мне показалось, что он проводил уик-энд на Лонг-Айленд [остров,
на котором расположены два района Нью-Йорка] и переоделся в свою
средневековую одежду, как только прибыл сюда с Земли. Рядом с ним был
человек в костюме от братьев Брукс, с блондинкой в мини-юбке. Они оба
несли узлы с какими-то свертками, наверняка внеземного происхождения.
Высокий седобородый человек в белом халате с кушаком тащил серповидную
палку, а его лысую голову покрывал венок из остролиста. Я никогда не видел
друидов, но если это не друид, то я готов проглотить свой меч.
Группа маленьких человечков, весьма напоминавших троллей, волочила
чемоданы, набитые, вероятно, всяческими химреактивами и аппаратурой. Из
всего, что я видел, можно было заключить, что между этим миром и Землей
существует довольно оживленная коммерческая связь. Трудно только понять,
как это сохраняется в тайне на Земле, но это было тайной, оберегаемой уже
многие годы, а может быть, и столетия. Я подумал о наших легендах,
особенно о тех, где говорится о спрятанных странах и других мирах, откуда
приходят удивительные существа. Я подумал и об исчезновениях с Земли -
самолетах и кораблях, пропадающих бесследно, о людях, которые выходили на
прогулку и о которых больше никто не слышал. Кэр Педриван объяснял многие
исчезновения. Но во всем этом есть еще одна сторона: кто-то имеет на этом
хороший бизнес. Но черт меня побери, что же они собирают с пассажиров?
Все это промелькнуло у меня в голове, пока я шел за Аннис к
пропускному пункту. Она встала в очередь за высокой бледной женщиной с
красными волосами, вид которой бросил меня в дрожь, так как она была очень
похожа на вампиров, какими их описывают в книгах. Очередь шла быстро,
пассажиры на секунду останавливались перед охранниками и проходили дальше.
Подошла очередь Аннис, и я внимательно наблюдал за происходящим. Однако не
было ни разговоров, ни передавши чего-нибудь из рук в руки. Затем она
пошла дальше, а я поспешил присоединиться к ней.
- Что все это значит? - спросил я. - Что они с тобой сделали?
Аннис была бледна и взволнована, как будто прошла через какое-то
тяжелое испытание.
- Не обращай внимания, - покачала она головой. - Пошли, я
расплатилась по счету. Мы должны найти комнату на ночь, а затем корабль в
Лохлэнн.
С толпами других вновь прибывших мы прошли через большую арку и вышли
на мраморную террасу, окружавшую здание. Кэр Педриван стоял на высоком
холме. Улица, мощенная камнем, вела вниз по склону. За городом были доки и
гавань, и мы могли видеть мачты кораблей над черепичными крышами домов. За
гаванью виднелось море неправдоподобного сине-зеленого цвета, над которым
висело солнце, гораздо более красное, чем на Земле.
- Мы зовем наш мир Анивн, - сказала Аннис, показывая рукой на все
это. - Твой мир мы называем Абред.
В ее голосе все еще было волнение, а когда мы спустились с террасы по
широким ступеням на улицу, она оперлась на мою руку.
- Что произошло? Какова плата за наш проход?
Она посмотрела на меня измученными глазами.
- Жизненная сила. Охранники поглощают жизненную силу тех, кто
пользуется их воротами. Они берут немного, но это нелегко.
- Тогда, значит, тот, между мирами, был...
Она кивнула.
- Я солгала тебе, сказав, что не знаю, кто это. Это
охранник-преступник. Он выброшен из их общества. Вместо того чтобы брать
немного жизненной силы, он поглощает ее всю, и жертва погибает.
- Но эти охранники выглядят совсем не так.
- Они скрыты под плащами с капюшонами, - пожала плечами Аннис. - Если
встать перед ним, он поднимает капюшон, чтобы взять плату, и ты видишь,
что он такой же, как и тот.
Мы спустились по ступеням, и к нам подскочил владелец носилок,
который принялся усиленно зазывать Аннис в свой экипаж, приводимый в
движение рабами.
- Прямо в лучшую гостиницу города, - говорил владелец на языке,
который показался мне смесью ирландского и староанглийского. - Цена у меня
самая низкая, а рабы - самые быстрые на острове.
Аннис кивнула и села, я последовал за ней. Рабы недовольно заворчали,
с заметным усилием поднимая мои двести тридцать фунтов и фунтов сто Аннис.
- К "Голубому дельфину", и побыстрей! - приказала Аннис.
Кнут хозяина щелкнул, и шесть бритоголовых подпоясанных рабов
пустились в путь. Через несколько минут мы прибыли в город и понеслись по
улицам. Дома по сторонам улиц были средневекового типа, построены из камня
