На ее борту прозвучала труба, и Голубые Люди - теперь я был совсем рядом и
видел, что они действительно голубые и немного напоминают турок -
выстроились вдоль борта, готовые прыгать, когда мы подойдем поближе. Но
они опять не рассчитали скорости "Андрасты". Я резко повернул руль, и нос
коран ля врезался в середину борта галеры. На мгновение я увидел
испуганные лица Голубых Людей, глядящие на нас, и закованного в доспехи
типа, которого принял за капитана В отчаянье он бросился к рулевому веслу,
чтобы предотвратить крушение, которое уже произошло.
Он опоздал: "Андраста" ударила под прямым углом. Высокий нос
торгового судна развалил на две части низко сидящую галеру, и она начала
тонуть. Я почувствовал второй толчок, когда наш киль задел под водой ее
останки. Крики умирающих Голубых Людей раздались над обломками погибающего
корабля. Радостными воплями команда "Андрасты" приветствовала потопление
галеры, обе части которой на мгновение показались из-под воды, а затем
затонули окончательно. Однако вопли замерли в их глотках, когда в носовой
части нашего корабля появилось двадцать голубых существ, которые
вскарабкались на борт, как обезьяны.
Через секунду они уже стояли на палубе - двадцать приземистых людей с
голубыми лицами и маленькими черными бородками. На них были шлемы в виде
черепа, меховые плащи и под ними доспехи в виде рыбьей чешуи. Мое воинство
стояло неподвижно. Затем один из Голубых Людей поднял руку и что-то
скомандовал. Тут же полетело копье и ударило в живот матроса. Его голова
запрокинулась назад; остальные бросились бежать.
Я не стал терять время на уговоры, а сбросил меч и, держа его одной
рукой, схватился за веревку, свисавшую с мачты. Крепко держась за нее, я
прыгнул над головами отступающих матросов прямо в скопище Голубых Людей. Я
ударил сразу двумя ногами и сбил двоих с ног. Затем ударил третьего. Предо
мной мелькнуло плоское лицо с глазами, как щелочки, лицо с рядом
сверкающих зубов и двумя огромными клыками. Голубой человек взвыл как
дикий зверь и бросился на меня с короткой шпагой. Все еще держась за
канат, я отразил его удар мечом.
Они все столпились вокруг меня. Я издал боевой клич, который,
вероятно, принадлежал моему предку, королю Дюффусу, и, схватив меч двумя
руками, стал крутить его над головой. Не могу сказать, что меч свистел...
Скорее, он ревел, превратившись в сверкающий диск. Трое Голубых Людей
оказались внутри смертоносного круга, и одна голова покатилась по палубе,
а рот все еще был открыт в боевом кличе. Второй был разрублен поперек
туловища вместе с грудной пластиной из акульей шкуры. Фонтаном ударила
голубая кровь...
Остальные попытались приблизиться. Одна шпага скользнула под мечом и
ударила меня в бок. Я почувствовал удар, но кольчуга из земных космических
материалов выдержала, и голубой с удивленным выражением на лице отступил.
Он предполагал, что я упаду, но вместо этого конец его шпаги сломался.
- Ну, идите сюда, паршивые дети моря! Идите и познакомьтесь с моим
мечом! Узнайте вкус хорошей стали!
Мне понравился мой героический возглас, но Голубые люди не оценили
его. Они издали свои кличи и бросились на меня. Я поймал одного из них на
конец меча и проткнул, как свинью, однако его вес прижал лезвие к палубе
и, чтобы освободить его, мне потребовалось время. И вот тогда пригодились
мой шлем и кольчуга - они спасли меня. Полдюжины ударов обрушилось мне на
голову и плечи. Сила их была такова, что я упал, но при этом высвободил
свой меч и отбил следующий шквал ударов.
В этот момент команда "Андрасты" обрела мужество и вступила в бой с
ножами и баграми. Двое матросов сразу упали, но внезапное нападение
заставило часть Голубых Людей оттянуться на другой фронт. Я зарубил одного
из нападавших, а затем, схватив кричащего пирата за руку, бросил в кучу
его друзей. Оставшиеся против меня Голубые Люди стали беспокойно
оглядываться, ища пути к отступлению.
- Ну, идите же, человекоеды, рыбожабы! Познакомьтесь с мечом! -
кричал я, преследуя их. - Я тоже ем людей, по нескольку за раз!
Они уже так боялись меча, что старались находиться вне пределов его
досягаемости. Один из них схватил метательный топор и бросил прямо в меня,
но я успел отразить удар.
- В такой игре могут участвовать только двое! - прорычал я, и мой
коротенький кинжал пронзил его грудь.
Его друзья бросились к борту, желая, очевидно, прыгнуть в воду и
поплыть к галере, которая дрейфовала без управления в ста ярдах от места
нашей битвы.
- Плывите туда, шакалы с рыбьей кровью! Плывите туда, не то я перебью
вас и сварю на обед команде уху!
Думаю, что они последовали бы моему совету, но в этот момент с кормы
закричала Аннис:
- Дюффус! К борту подходит третья галера!
Я быстро оглянулся и убедился в ее правоте. Галера подходила к борту,
и команда ее выстроилась, готовясь карабкаться на наш корабль.
- Все туда! - приказал я. - Встретьте их на борту и отбросьте назад!
В два прыжка я подскочил к борту и, схватив багор, приготовился к
отражению атаки. Внезапно я почувствовал, что остался один. При виде еще
одной галеры команда "Андрасты" опять ударилась в панику. Все они побежали
прочь, очевидно, с намерением спрятаться в лодке, которая тащилась за нами
на буксире. Побитые Голубые Люди на гальюне воспряли духом и снова
побежали на палубу, издавая воинственные крики и размахивая оружием.
Галера пришвартовалась к нашему борту, и с нее перескочило сорок или
пятьдесят воинов, так что я остался один, зажатый между двумя группами
нападавших.
Некоторое время я даже подумать на мог о боевом кличе или
оскорблениях. В тот момент я был готов обменять романтический мир на
старую добрую безопасную Землю. Затем я вспомнил Лос-Анджелес и его шоссе
и решил, что лучше бороться с Голубыми людьми, чем с "фольксвагенами". Я
ухватился за линь, вскочил на фальшборт и там укрепился с помощью ног,
чтобы руки оставались свободными. Враги с новой галеры наступали плечо к
плечу, ножи в зубах и мечи в ножнах.
Я откинулся назад, насколько мог, зацепил багром и сбросил четверых.
Они упали между бортов двух кораблей. Послышались крики, а затем все
стихло. Но остальные наступали как стадо обезьян, почуявшее запах
бананового дерева Перепончатая лапа уцепилась за мою ногу, а другая
схватила багор. Обе дернули одновременно, и я чуть не упал. Сам я
удержался, но багор у меня вырвали. Кто-то полоснул меня ножом снизу и
порезал подбородок. Я рубанул мечом, и голубое лицо стало еще голубее. Его
владелец свалился в воду.
Оставшиеся Голубые Люди с первой галеры окружили меня и кололи через
ванты шпагами и копьями. Одно копье ударило в солнечное сплетение и,
несмотря на кольчугу, у меня перехватило дыхание. Чей-то меч рубанул по
лицу, и меня спасло только защитное устройство шлема, но щеки оказались
порезанными. Древние рыцари могли драться одновременно с сорока или
пятьюдесятью врагами, но теперь в это не очень-то верилось.
Неожиданно вернулась команда "Андрасты" с такими криками, будто за
ними гнались демоны.
- Молодцы! Давай, давай! - закричал я, думая, что они идут на помощь.
Но они проскочили мимо. Потом я увидел, от кого они бегут, и не смог
их ругать. Это был огромный белый леопард с обнаженными клыками и горящими
глазами. Даже для этой странной планеты было удивительным появление белого
леопарда посреди океана. Может, ом часть груза? Нет, я бы узнав об этом
раньше. Тогда откуда же он? Единственное возможное объяснение - магия. Во
всяком случае, появился он вовремя: в следующую минуту я бы либо упал,
либо был бы съеден. Белый леопард стал охотиться за Голубыми Людьми.
Огромная лапа разорвала одного из них в клочья, другой уже лежал на палубе
с окровавленным лицом, а остальные бегали вокруг, пытаясь ударить животное
копьем. Но у них почти не было шансов, зверь двигался быстро, как луч
лазера. Его когти и челюсти разили без промаха, свободно проникая сквозь
рыбью чешую доспехов.
Леопард делал свое дело на палубе, а я не выпускал Голубых Людей с
корабля. Они все разбежались по сторонам. Двое вскочили на борт и
бросились ко мне. Мой меч пробил одному шлем и голову под ним, а другой
полетел вниз после удара кулаком. Внезапно я увидел летящее в меня копье,
но успел схватить его, едва не потеряв равновесие на кромке борта.
С мечом в одной руке и с копьем в другой я побежал на нос, где
столпились Голубые Люди, пытаясь спастись с корабля. Я посмотрел вниз на
галеру. Как и все суда ее типа, галера была без палубы, за исключением
носа и кормы. Там виднелись только скамьи для гребцов и трапы с палубы
вниз. И я подумал... может быть... Я вложил меч в ножны и взял тяжелое
копье. Зацепившись ногой за ванты, я отклонился назад настолько, насколько
мог без выпивки. Затем я поднял копье над головой и изо всех сил бросил
его. Копье воткнулось в дно галеры и пробило его насквозь. Из дыры хлынула
вода.
Три стрелы ударили в меня. Одна отскочила от кольчуги, другая была
отбита шлемом, а третья срезала кусочек мяса с предплечья, которое
мгновенно покрылось кровью. К тому же, мне пришлось отбиваться от пяти или
шести Голубых Людей, которые одной рукой схватились за борт, а мечом в
другой кололи меня. Я имел преимущество, так как держался ногами и мог
драться обеими руками, хотя одна из них была в крови. Кроме того, у меня
был меч пяти футов длиной против их короткого оружия. Но их было шестеро
на одного, и это, конечно, перевешивало все остальные. Они воткнули
кинжалы в борт "Андрасты" так, что те служили им ступеньками, и их было
труднее сбросить, чем других. Двоих я прикончил: одного проткнул мечом в
горло, другой упал вниз на борт галеры после того, как я отрубил ему руку.
Но Голубые Люди все еще нападали на меня, к ним присоединилось еще
несколько человек с галеры. Их мечи мелькали вокруг, они кололи, резали,
рубили. Я чувствовал боль от ударов даже там, где меня защищали шлем и
кольчуга, а руки и ноги, которые вовсе не были защищены, покрылись
кровоточащими ранами. Я уже устал и думал, что не смогу долго удержаться
на своем ненадежном возвышении.
Еще один голубой испробовал острие моего меча, но затем мне пришлось
спуститься вниз, чтобы не быть зарезанным и сброшенным в море. Я соскочил
на палубу, а они начали забираться на ванты и прыгать за борт. Леопард еще
воевал с нападавшими, более половины которых уже лежало в крови, тогда как
сам он был цел и невредим.
Я медленно пошел к каюте, где притаилась команда. Если мне удастся
выгнать этих трусов на бой, то у нас будет надежда спастись, в противном
случае наши шансы равны нулю.
- Ну, выходите, идиоты! Или вы хотите попасть на корм рыбам?
Они не двигались, они были парализованы страхом, и даже перспектива
стать обедом каннибалов не могла поднять их на самозащиту. Моя спина
прижималась к каюте, отступать было некуда, а дюжина шпаг теснила меня. Я
чувствовал во всем теле боль и с трудом смог поднять меч над головой.
Небольшая лужица крови набежала у меня под ногами, по пути от борта до
каюты тоже были видны красные капли.
Голубые Люди предвкушали победу. Они подняли радостный шум и начали
приближаться. Я подумал о том, что будет со мной, если попаду к ним в руки
живым, и решил броситься на мечи сам. Но внутри меня все протестовало, и я
продолжал борьбу, хоть уже и совершенно бессмысленную. На голову обрушился
удар, еще один - на плечо. Я упал на колени, держа меч над головой, а на
мое тело градом сыпались удары.
