собралось над руслом реки, вырвался Шрайк. Он атаковал слева, Немез
промахнулась на считанные сантиметры и покатилась по земле, сдирая
плодородный слой. Под тяжестью тел хрустели ветки. Наконец противники
врезались в каменную стену. С панциря Шрайка сыпались искры. Огромные
челюсти сомкнулись на горле Немез.
- Ах ты... ублюдок... - выдавила она. - Ты... верно... шутишь... -
Быть съеденной заживо каким-то оборотнем устаревшей модели в ее планы
никак не входило. Немез превратила руку в острие, которое вонзила
глубоко в грудь Шрайка. Тем временем зубы сжимались все сильнее. Четыре
пальца Радаманты пронзили панцирь, выдернули что-то, показавшееся на
ощупь внутренними органами; на деле это оказались похожие на проволоку
сухожилия и осколки панциря. Шрайк пошатнулся, замахал руками, точно
серпами, и клацнул зубами, будто не веря, что противник еще жив.
- Ну давай, сука! - Немез шагнула вперед. - Давай! - Ей вдруг
захотелось уничтожить эту груду металлолома (как говорят люди, взыграло
ретивое), но она по-прежнему отдавала себе отчет в том, что у нее другая
задача. Нужно всего-навсего отвлечь Шрайка или обездвижить его, чтобы он
больше не встревал. А когда девчонка расстанется с головой, про него
можно будет забыть. Или поместить в клетку и время от времени "выпускать
на природу" - чтобы воинам Легионов было на кого поохотиться. - Давай! -
повторила Немез.
Шрайку все же досталось: он переключился на медленный режим, не
убрав поля. Если бы не поле, Немез прикончила бы его в два счета, а так,
стоит ей сделать шаг в сторону, как Шрайк тут же окажется за спиной...
Радаманта тоже переключилась на медленный режим. Нет худа без добра:
можно поэкономить энергию.
- Иисусе! - воскликнул я. Энея глядела в ту же сторону из-под моей
руки.
Все происходило одновременно. Истошно верещал медпакет, воздух был
таким горячим, словно вырывался из доменной печи, в рощице гремели
взрывы и полыхало пламя, над рекой клубился пар и летали щепки, а в трех
метрах от нас Шрайк сражался с серебристой скульптурой.
Энея выползла из-под меня и подобралась к А.Беттику. Я пополз
следом, не сводя глаз со сражающихся монстров, которые то возникали из
ниоткуда, то вновь куда-то пропадали. Сыпались искры, в камни и почву
вонзались молнии.
- Искусственное дыхание! - крикнула девочка. Я посмотрел на
монитор. Сердце А.Беттика остановилось добрую минуту назад. Андроид
потерял слишком много крови.
Серебристая тень метнулась к Энее. Я хотел было прыгнуть на
перехват, но меня опередили: металлическое чудище отвело угрозу,
послышался скрежет и лязг.
- Давай я! - Я заставил Энею отодвинуться и принялся массировать
грудь андроида. Монитор показывал, что нашими стараниями к мозгу
А.Беттика начала поступать кровь. Андроид задышал - правда, не
самостоятельно: его легкие сокращались и расширялись благодаря усилиям
Энеи. Я продолжал массаж, то и дело оглядываясь на металлических
монстров, бившихся невдалеке. Пахло озоном.
- На следующий год, - крикнула Энея, перекрывая шум (несмотря на
чудовищную жару, зубы девочки стучали), - мы будем отдыхать в другом
месте!
Я решил, что она спятила. Поднял голову. Глаза девочки сверкали, но
взгляд был вполне осмысленным. Медпакет заверещал снова, и я
сосредоточился на андроиде.
Раздался грохот, с которым не шли ни в какое сравнение ни треск
пламени, ни шипение пара, ни лязг металла о металл. Не прекращая
массировать грудь А.Беттика, я обернулся.
Воздух словно загустел. Там, где совсем недавно сражались две
серебристые фигуры, теперь стояла одна. Внезапно металлический блеск
исчез, и я увидел ту самую женщину. Судя по всему, схватка ничуть ее не
утомила.
- Итак, - произнесла она, делая шаг вперед, - на чем мы
остановились?
Загнать Шрайка в ловушку оказалось не так-то просто. Немез
приходилось непрерывно отбиваться от пальцелезвий. Она будто сражалась с
дюжиной пропеллеров. Ей доводилось бывать на планетах, где
использовались воздушные суда с пропеллерами. На одной такой планете
двести лет назад она убила Консула Гегемонии.
Глядя в пламенеющие алые глаза, Немез слегка попятилась. "Прошло
твое время", - подумала она. Руки и ноги действовали словно по
собственной воле - наносили удары, парировали, делали выпады. Улучив
момент, Немез пробила силовое поле Шрайка и сорвала с одной из рук
многочисленные шипы. Кисть рухнула наземь, но в живот Радаманте
вонзились целых пять скальпелей, не сумевших, впрочем, преодолеть
силовой экран.
- Ну-ну, - процедила она и поставила Шрайку подножку, - не так
быстро.
Шрайк пошатнулся, и в ту самую секунду, когда он стал на мгновение
уязвим, Немез на миг отключила свой экран, схватила игровой компьютер и
насадила его на шип, торчавший из перевитой проволокой шеи Шрайка.
- Вот и все. - Она отпрыгнула, переключилась на боевой режим, чтобы
помешать Шрайку снять компьютер, и активировала устройство, представив
себе красный кружок.
Возникло гиперэнтропийное поле, и многорукая туша перенеслась на
пять минут в будущее. Пока поле существует, вернуться Шрайк ни за что не
сможет.
Радаманта Немез убрала силовой экран. Горячий ветерок показался ей
восхитительно прохладным.
- Итак, - сказала она, наслаждаясь впечатлением, которое произвела
на людей, - на чем мы остановились?
- Стреляйте, сэр! - воскликнул Ки.
- Не могу, - ответил де Сойя, палец которого лежал на тактической
гашетке. - Подземные воды. Если я выстрелю, произойдет взрыв, в котором
погибнут все.
Приборы показывали, что для залпа задействована вся возможная
энергия.
Ки поднес к губам микрофон и навел луч на мужчину с девочкой,
внимательно следя за тем, чтобы луч не коснулся Немез.
- Бесполезно, - проронил де Сойя. Еще ни разу в жизни он не
чувствовал себя столь беспомощным.
- Камни! - кричал Ки. - Бегите на камни!
x x x
Я встал, прикрывая собой Энею и горько жалея о том, что у меня нет
ни пистолета, ни фонаря с лазером. Женщина приближалась. Плазменная
винтовка лежала в мешке, который валялся у кромки воды. Всего-то и дел,
что прыгнуть в ту сторону, схватить винтовку, снять ее с предохранителя,
прицелиться и выстрелить. Но я знал, что такой роскоши мне не позволят.
Даже если я успею все это проделать, Энея наверняка погибнет.
В этот миг у меня на запястье завибрировал комлог. Помните, раньше
были такие беззвучные будильники? Вот-вот, было очень похоже. Когда я не
обратил на него внимания, в кожу словно вонзилась иголка. Я поднес
чертову штуку к уху.
- Беги на камни, - прошептал комлог. - Бери девочку и беги на
камни.
Чушь какая-то! Я посмотрел на А.Беттика. Зеленых огоньков на
медпакете становилось все меньше. Я подтолкнул Энею, и мы начали
пятиться.
- Куда же вы? - с улыбкой проговорила женщина. - Это не слишком
вежливо. Энея, если ты, послушаешься меня, твой приятель останется жив.
И ваш андроид тоже выживет, если, конечно, его откачают.
Я поглядел на Энею, испугавшись, что она примет это предложение.
Девочка стиснула мою руку. Страха в ее пристальном взгляде по-прежнему
не было.
- Все будет в порядке, детка, - прошептал я, продолжая пятиться
влево. Позади была река, а слева, метрах в пяти, начинались камни.
Женщина шагнула вправо, перекрывая дорогу.
- Слишком все это затянулось, - произнесла она вполголоса. - У меня
осталось четыре минуты. Куча времени. Целая вечность.
- Бежим! - Я потащил Энею к камням. Никакого плана у меня не было.
Я действовал по подсказке, полученной от комлога, который вдобавок
говорил не своим голосом.
Мы так и не добрались до камней. В лицо ударил горячий воздух.
Металлическая фигура возникла метрах в трех впереди.
- Прощай, Рауль Эндимион, - сказал монстр, лицо которого оставалось
неподвижным, и занес металлическую руку.
Внезапно мне обожгло брови, рубашка вспыхнула, нас с девочкой
швырнуло в разные стороны. Мы плюхнулись наземь, покатились прочь от
нестерпимого жара. Заметив, что волосы Энеи дымятся, я накрыл руками
голову девочки. Медпакет верещал не переставая, но этот звук утонул в
чудовищном грохоте. Я скинул рубашку, и мы с Энеей поползли обратно, так
быстро, как только могли. Впечатление было такое, будто мы вдруг
очутились в кратере вулкана перед самым извержением.
Схватив в охапку А.Беттика, мы подтащили его к реке и не
задумываясь бросились в кипящий поток. Я удерживал над водой голову
андроида, Энея же цеплялась одной рукой за камни, а другой за меня,
чтобы нас не унесло течением. Над самой поверхностью воды - точнее, над
слоем речного ила, - воздух был более или менее прохладным.
На лбу вспухли волдыри. Должно быть, бровей у меня уже не осталось.
Я осторожно поднял голову.
Хромированная фигура стояла в центре огненного круга около трех
метров в диаметре. Пламя тянулось к небесам, исчезая в неведомой дали.
Над объятой пламенем фигурой мерцало марево.
Женщина попыталась было сделать шаг, но луч с небес словно
пригвоздил ее к земле. Хромовое покрытие сделалось сначала красным,
потом зеленым, наконец, стало ослепительно-белым. Женщина погрозила
кулаком небу. Камень плавился у нее под ногами, ручьи, нет, настоящие
реки лавы текли вниз, к лужайке. Некоторые стекали прямо в Тетис, по
счастью, довольно далеко от нас; над потоком вновь с шипением заклубился
пар. Признаюсь, в тот миг я впервые в жизни чуть было не поверил в Бога.
По всей видимости, женщина заметила опасность на несколько секунд
позже, чем следовало. Она исчезла, потом возникли размытые очертания
фигуры, которые пропали опять... В конце концов она попросту утонула в
озере лавы у себя под ногами.
Луч утюжил камни добрую минуту. Смотреть на него было невозможно.
Чувствуя, что со щек начинает слезать кожа, я вновь уткнулся лицом в ил.
Течение так и норовило увлечь нас за собой, туда, где кипела лава и была
натянута проволока.
Вскинув голову, я успел заметить поднятый кулак. Воздух задрожал,
замерцал - и все кончилось. Лава мгновенно начала остывать. К тому
времени, когда мы с Энеей выбрались из реки и снова принялись
массировать А.Беттику грудь, каменная масса успела затвердеть, остались
лишь немногочисленные тлеющие "щупальца". В воздухе кружились искры,
которые ветерок приносил из рощицы, где по-прежнему полыхал пожар.
Улыбчивой женщины видно не было.
Медпакет, как ни удивительно, продолжал функционировать. Красные
огоньки понемногу сменялись янтарными по мере того, как нашими
стараниями к А.Беттику возвращалась жизнь. Кровотечение из руки
наконец-то остановилось. Когда андроид начал дышать самостоятельно, я
посмотрел на девочку, которая сидела на корточках напротив, и спросил:
- Что теперь?
За спиной раздался негромкий хлопок. Я обернулся и увидел Шрайка.
- О Боже, только не это.
Энея покачала головой. Лицо девочки было покрыто волдырями, волосы
местами выгорели, рубашка превратилась в лохмотья. В остальном, кажется,
с ней все было в порядке.
- Не волнуйся, - сказала она.
Я встал, добрел до мешка и сунул руку внутрь, нащупывая плазменную
винтовку. Тщетно. Винтовка расплавилась, не выдержав опаляющего жара.
Просто чудо, что не взорвались заряды. Я бросил мешок и повернулся к
Шрайку, сжимая кулаки. Иди сюда, сволочь, ну иди же сюда.
- Не волнуйся, - повторила Энея, погладив меня по плечу. - Он с
