Мы нашли на берегу реки поваленное ветром дерево и подтащили его к
кораблю (я весь вспотел и ругался не переставая). Получились своего рода
сходни.
- Еще постарайся найти веревочную лестницу. И плот из негорючего
материала.
- Все? - сухо поинтересовался А.Беттик.
- Наверно. Если не считать портативной сауны, хорошего бара и
оркестра, который развлекал бы нас музыкой.
- Приложу все усилия, месье. - Андроид полез вверх по стволу.
Признаться, я чувствовал себя виноватым из-за того, что переложил
всю тяжелую работу на А.Беттика. С другой стороны, следовало выяснить,
далеко ли до следующего портала, а отпускать девочку одну у меня не было
ни малейшего желания. Мы с Энеей уселись на ковер, я прикоснулся к
золотым нитям, и наш чудо-аппарат приподнялся на несколько сантиметров
над песком.
- Блин, - проговорила девочка.
- Что?
- Дядя Мартин рассказывал, что это слово выражает удивление,
разочарование, восторг - что угодно. Детский сленг Старой Земли.
Я вздохнул. Ковер-самолет поднимался по спирали. Вскоре мы
очутились над макушками деревьев, и я увидел, что солнце и впрямь
медленно, но верно клонится к закату.
- Корабль?
- Слушаю, месье Эндимион. - Не знаю, как остальным, а мне по тону
компьютера всегда казалось, что я отвлекаю машину от какого-то важного
дела.
- Я разговариваю с тобой или с базой данных, которую ты загрузил в
комлог?
- До тех пор, пока не выйдете за радиус действия комлога, вы будете
разговаривать со мной.
- А каков радиус действия? - В тридцати метрах над рекой я выровнял
ковер-самолет. А.Беттик, стоявший у открытого шлюза, помахал нам рукой.
- Двадцать тысяч километров, - отозвался компьютер. - Впрочем,
радиус зависит от кривизны поверхности планеты. Как я уже упоминал,
спутников связи на орбите не обнаружено.
Мы двинулись вверх по течению реки, к арке портала.
- А связаться со мной через портал ты сможешь?
- Через нуль-портал? Каким образом, месье Эндимион? Вы же удалитесь
на световые годы.
Ответы корабля нередко выставляли меня в собственных глазах
недалеким провинциалом. Поэтому я был рад отвязаться от него хотя бы на
время.
Энея подалась вперед, чтобы я расслышал, и крикнула мне в ухо:
- Через порталы раньше протягивали волоконно-оптические кабели.
Это, конечно, не так надежно, как мультилиния, но все же...
- Значит, - бросил я не оборачиваясь, - если мы захотим связаться с
кораблем из-за портала, нам придется протянуть телефонную линию?
Краем глаза я заметил, что девочка усмехнулась. Неожиданно мне в
голову пришла интересная мысль.
- Если порталы - односторонние, каким образом мы вернемся к нашему
кораблю?
- Полетим дальше. - Энея положила руку мне на плечо. Портал
стремительно приближался. - Река Тетис представляет собой кольцо.
- Ты серьезно? - осведомился я, повернувшись к девочке. - Сколько
миров она объединяла? Около двухсот?
- По меньшей мере. Возможно, есть и другие, но мы о них не знаем.
Я не понял, что она имела в виду, а потому снова вздохнул:
- Если каждый отрезок реки тянется на сотню километров... Сколько
нужно времени, чтобы преодолеть расстояние в двадцать тысяч километров?
Энея промолчала.
Мы подлетели к порталу. Только теперь я осознал, насколько он
велик. Металлическую арку украшали затейливые узоры и даже нечто вроде
загадочной вязи, вся она поросла мхом, поверх которого извивались лианы.
То, что я сначала принял за ржавчину, оказалось на деле стайками
растений-крыланов. На всякий случай я отвел ковер подальше.
- А вдруг он работает? - сказал я, когда мы зависли в паре метров
над поверхностью воды.
- Попробуй, - предложила Энея.
Я осторожно направил ковер вперед. Он медленно пересек невидимую
границу... Ничего не случилось. Мы всего-навсего оказались на другой
стороне. Я развернул ковер. Старинный нуль-портал казался не более чем
причудливой формы металлическим мостом через реку.
- Дохлый номер. Все равно что соблазнять импотента. - То было одно
из любимых присловий моей бабушки, которое она вспоминала, только когда
поблизости не было детей. - Ой! - Я покраснел. Наверно, провел слишком
много времени в дурной компании: солдаты, речники, посетители казино...
Энея расхохоталась:
- Рауль, я же выросла в доме дядюшки Мартина!
Мы вернулись к звездолету, помахали А.Беттику, который вытаскивал
на берег вещи.
- Ну что, летим искать следующий портал? - спросил я.
- Естественно, - отозвалась девочка.
Мы отправились вниз по течению. Песчаные пляжи вроде того, на
котором лежал наш корабль, попадались крайне редко, джунгли подступали к
самой роде. Меня беспокоило, что мы не знаем, в каком направлении летим,
поэтому я достал из вещмешка свой инерционный компас. Он помогал мне на
Гиперионе, чье магнитное поле - вернее, почти полное отсутствие оного, -
способно свести с ума кого угодно, но здесь оказался бесполезен. Чтобы
компас начал действовать, следовало задать исходный ориентир, а этой
роскоши мы лишились, как только звездолет нырнул в портал.
- Корабль, - позвал я в комлог, - ты можешь дать направление по
магнитному компасу?
- Могу, месье Эндимион, - откликнулся компьютер, - но лишь
приблизительно, поскольку в данный момент не в состоянии определить
местонахождение магнитного полюса.
- Сойдет и приблизительно. - Мы повернули следом за рекой, которая
стала гораздо шире: от берега до берега было около километра. За то
время, пока я ходил по Кэнсу, у меня вошло в привычку высматривать
пороги, топляк, песчаные отмели и так далее в том же духе. Здесь,
похоже, подобных неприятностей можно было не опасаться.
- Вы направляетесь на восток-юго-восток, - сообщил компьютер. - Со
скоростью шестьдесят восемь километров в час. Датчики показывают, что
силовой экран задействован на восемь процентов. Высота...
- Ладно, ладно, - перебил я. - Значит, восток-юго-восток... - Судя
по тому, что солнце опускалось за нашими спинами, этот мир мало чем
отличался от Гипериона - или Старой Земли.
Река текла по прямой, и я увеличил скорость. В лабиринте Гипериона
ковер мчался со скоростью почти триста километров в час, но там я
торопился, а тут пока спешить было некуда. В конце концов, чего ради
сажать аккумулятор? Надо не забыть зарядить его перед тем, как мы
покинем корабль. Катера катерами, а ковер наверняка пригодится еще не
раз.
- Смотри. - Энея показала влево. На севере над зеленым покровом
джунглей возвышалась то ли столовая гора, то ли творение человеческих
рук. - Полетели?
Я покачал головой. Во-первых, мы искали портал, во-вторых,
поджимало время, поскольку солнце опускалось все ниже, а в-третьих, с
какой стати было рисковать? Скорее всего эта штуковина - здешняя
штаб-квартира Ордена.
- Полетели. - Я мысленно обозвал себя идиотом и направил ковер на
север.
Несмотря на то, что я увеличил скорость до двухсот километров в
час, дорога заняла у нас не меньше десяти минут.
- Прошу прощения, месье Эндимион, - подал голос компьютер, - но вы
уклонились с прежнего курса и движетесь сейчас на север-северо-восток.
Отклонение составляет примерно сто три градуса.
- К северу от нас находится то ли башня, то ли высокий холм, -
сказал я. - Ты видишь его на радаре?
- Нет. - И вновь мне почудилось, что компьютер разговаривает со
мной, как учитель с учеником. - С того места, где я застрял, любая цель
ниже двадцати восьми градусов от горизонта не поддается обнаружению.
Кстати, если вы полетите дальше в том же направлении, я потеряю вас из
вида.
- Мы просто посмотрим, что это такое, и сразу вернемся.
- Насколько я понимаю, башня не имеет ни малейшего отношения к
нашим дальнейшим планам, - заметил компьютер. - Поэтому ваше решение
представляется мне неразумным.
- Мы же люди, - проговорила в комлог Энея.
Корабль промолчал.
Приблизившись к башне, мы увидели, что она возвышается над
джунглями на несколько сотен метров. Фундамент башни закрывала густая
поросль папоротников; казалось, перед нами встающий из зеленого моря
скалистый утес.
Судя по всему, башня была естественного происхождения, однако
кто-то, несомненно, приложил к ней руку. Около семидесяти метров в
поперечнике, она была сложена из красного камня - по-видимому, какой-то
разновидности песчаника - и купалась в лучах заходящего солнца, которое
уже опустилось к самому горизонту. На восточном и западном фасадах
виднелись отверстия, которые сперва показались нам естественными,
пробитыми водой или ветром; но мы быстро поняли, что их прорубили люди.
Кроме того, на восточном фасаде имелись углубления, расположенные на
одинаковом расстоянии друг от друга. Наверно, то были зацепки для рук и
ног. Впрочем, какой человек, если только он в своем уме, полезет на
стену высотой в сотни метров?
- А ближе нельзя? - спросила Энея.
- Думаю, не стоит. - Мы кружили метрах в пятидесяти от башни. -
Честно говоря, мы и так слишком близко. Подходящая дистанция для
огнестрельного оружия... Или ты полагаешь, что там сидят дикари,
вооруженные копьями и луками?
- Если у них луки, нас все равно подстрелят, - произнесла Энея,
однако настаивать не стала.
Мне вдруг почудилось, что в одном из овальных отверстий что-то
блеснуло. Да нет, ничего. Обман зрения.
- Насмотрелась?
- Еще нет. - Энея крепко держала меня за плечи. Волосы девочки
развевались на ветру.
- Нам пора двигаться. - Я направил ковер на юг. Метрах в сорока под
нами расстилалось зеленое море, обманчиво неподвижное, словно
приглашавшее сесть. Вообразив себе посадку на макушки папоротников, я
слегка встревожился. Ну да ладно, у А.Беттика три мини-катера. Он в
случае чего вызволит нас из плена джунглей.
Мы отыскали реку примерно в километре к юго-востоку от того места,
где свернули в джунгли. Куда ни посмотри, всюду джунгли. И никакого
портала.
- Куда теперь?
- Давай пролетим еще немного вперед. Я кивнул и направил ковер
вдоль реки. До сих пор мы не видели ни единого животного, если не
считать белых птиц и тех диковинных, похожих на крыланов растений. Я
размышлял об углублениях на фасаде грандиозного монолита, когда Энея
дернула меня за рукав и показала вниз.
Под водой двигалось нечто огромное. Блики солнечного света слепили
глаза, но я все же различил усеянный шипами хвост и нечто вроде
плавников. Длина существа составляла метров восемь - десять. В следующий
миг оно нырнуло и скрылось из вида.
- Похоже на речную манту, - проговорила девочка. Ковер вновь набрал
скорость, включилось силовое поле, вокруг которого посвистывал ветер.
- Ну да, только больше. - Мне доводилось запрягать речных мант и
управлять ими. Насколько я помнил, даже самая крупная из них значительно
уступала размерами этой твари. Ковер-самолет показался вдруг маленьким и
хрупким. На всякий случай я опустился к макушкам папоротников - если
старинный летательный аппарат откажет, теперь мы по крайней мере не
разобьемся.
Следом за рекой мы свернули налево, заметили, что русло сужается, а
вскоре услышали грохот и увидели впереди стену брызг.
Водопад производил не слишком внушительное впечатление - вода
срывалась с высоты десяти-пятнадцати метров, - однако из-за того, что
реку стискивали скалы, течение было поистине чудовищным. За водопадом
виднелись белопенные пороги, дальше река вновь разливалась и
успокаивалась. Интересно, подумалось мне, а что, если здесь окажется та
