тысячи? Некогда расспрашивать. Не отрывая глаз от темного пятна кроны,
замаячившего в километре слева от нас, на другой спиральной ветви
корабля, я повернул ковер. "Иггдрасиль" это или не "Иггдрасиль", все
равно бежать больше некуда. Электромагнитное поле с каждой минутой
слабело, скорость ковра падала прямо на глазах.
И вдруг поле исчезло. Ковер-самолет дернулся в последний раз и
полетел кувырком среди изувеченных ветвей.
- Ну, вот и все, - сказал я. Мои слова прозвучали очень тихо - за
исчезающим силовым куполом уже не было воздуха. Ковер-самолет был
сконструирован семь веков назад влюбленным стариком для обольщения юной
племянницы, а не для полетов в открытом космосе. - Мы сделали все, что
могли, детка.
Я снял руки с нитей управления и обнял Энею.
- Нет! - Энея впилась пальцами мне в руку. - Нет, нет, - повторяла
она и что-то набирала на комлоге.
На фоне кувыркающихся звезд появилось лицо Хета Мастина.
- Да, я вас вижу.
Исполинское дерево-звездолет зависло в километре над нами.
Сплетение покрытых листьями ветвей зеленело за мерцающим лиловым куполом
силового поля, медленно отделяясь от пылающего Звездного Древа. Ковер
здорово тряхнуло, и на долю секунды я подумал, что нас подбили с
"архангела".
- Эрги нас втянут! - закричала Энея, схватив меня за руку.
- Эрги? - переспросил я. - Мне казалось, что на дереве-корабле
только один эрг, управляющий движением и силовыми полями.
- Обычно один. Иногда - два, если маршрут нестандартный: например,
при путешествии в верхние слои звезды или сквозь ударную волну
гелиосферы двойных звезд.
- Значит, на "Иггдрасиле" два эрга?
Дерево приближалось, заслоняя звезды. Позади нас беззвучно
вспыхивали плазменные взрывы.
- Нет. Двадцать семь.
Силовое поле втянуло нас в корабль. Верх и низ поменялись местами.
Мы спланировали на верхнюю палубу, чуть ниже мостика, у самой кроны
корабля. Не успел я отключить исчезающе малое защитное поле, как Энея,
подхватив рюкзак и комлог, бросилась к лестнице.
Я аккуратно скатал ковер, сунул его в кожаный футляр, закинул за
спину и рванул вдогонку.
На мостике был только капитан корабля Хет Мастин со своими
помощниками, но на палубах и лестницах толпилось множество народу -
Рахиль, Тео, А.Беттик, отец де Сойя, сержант Грегориус, Лхомо Дондруб,
десятки беженцев с Тянь-Шаня и еще многие десятки людей, не Бродяги не
тамплиеров, самых обыкновенных мужчин, женщин и детей, которых я видел
впервые.
- Это беженцы с сотни миров Священной Империи, их подобрал "Рафаил"
отца капитана де Сойи, - пояснила Энея. - Мы рассчитывали принять на
борт еще несколько сотен человек, но теперь слишком поздно.
Я последовал за ней на мостик. Хет Мастин стоял в круге
органического сенсорного управления: он видел данные, поступающие от
оптоволоконных нервов, которые пронизывали все дерево, голограммы
космоса за правым и левым бортом, за кормой и прямо по курсу, отсюда он
мог мгновенно связаться с тамплиерами, которые несли вахту с эргами в
ядре поддержания сингулярности, в корневых двигателях и на всех
остальных постах. Посередине висела голограмма самого дерева, и Хет
Мастин в любой момент мог коснуться ее своими длинными пальцами, чтобы
вызвать посты или изменить курс.
Тамплиер оглянулся на Энею, быстрыми шагами пересекавшую священный
мостик. Полуприкрытое капюшоном лицо с азиатскими чертами хранило
полнейшую невозмутимость.
- Очень приятно, что вы не остались за бортом, Та-Кто-Учит. Куда вы
хотите направить корабль?
- За пределы системы, - без колебаний ответила Энея.
Хет Мастин кивнул:
- Разумеется, мы привлечем огонь. Огневая мощь Имперского Флота
поразительна.
Энея ничего не сказала. Голограмма дерева медленно повернулась, а
вместе с ней повернулись и звезды за бортом. Продвинувшись еще
километров на двести внутрь системы, мы развернулись и полетели обратно,
к изувеченной Биосфере. Там, где висели в сплетении ветвей наши коконы,
теперь зияла дыра. Тысячи квадратных километров леса погибли.
"Иггдрасиль" медленно проплыл среди миллиардов плавно кружащихся листьев
- кое-где еще сохранились остатки воздуха; и листья ярко пылали, а их
пепел покрывал серым слоем невидимую границу силового поля, - и
аккуратно вышел за пределы Биосферы.
Все пространство позади нас было заполнено мириадами мерцающих
светлячков, горящих силовых полей, бесчисленными вспышками и взрывами,
огненными росчерками ракет, гиперкинетических торпед, маленьких
истребителей и "архангелов". Звездное Древо напоминало планету вулканов,
извергающую пламя и град обломков. Поливочные кометы и астероиды, сбитые
с орбит ударами Флота, пробивали Звездное Древо как пушечные ядра. Хет
Мастин высветил тактическую голограмму, и нашим взорам предстала вся
Биосфера. Она полыхала пожарами (кое-где пламя бушевало на поверхности
размером с мой родной Гиперион), на ней зияли сотни тысяч разрывов и
прорех. Радары ближнего и дальнего слежения зафиксировали тысячи
самодвижущихся объектов, но их число убывало с каждой секундой - мощные
"архангелы" один за другим уничтожали корабли-разведчики, факельщики,
истребители и деревья-корабли Бродяг с расстояния в несколько
астрономических единиц. Миллионы Бродяг-вакуумщиков бросались на
атакующих и гибли, как мотыльки в пламени огнемета.
На мостик решительно взошел Лхомо Дондруб, одетый во "вторую кожу".
В руках он держал длинную штурмовую винтовку.
- Энея, куда мы, тысяча чертей, направляемся?
- Из системы, - ответила она. - Лхомо, мы должны уйти.
- Нет! - покачал головой летун. - Мы должны остаться и принять бой.
Нельзя бросать друзей.
- Лхомо, мы не можем спасти Звездное Древо. Я должна уйти отсюда,
чтобы сразиться с Империей.
- Давай убегай, если ты должна! - воскликнул Лхомо, натягивая на
голову серебристый капюшон. Его безупречные черты исказились гневом. - А
я останусь и буду сражаться здесь.
- Они убьют тебя, друг, - спокойно сказала Энея - Тебе не одолеть
звездолет класса "архангел".
- Ну, это мы еще посмотрим! - бросил Лхомо. Серебристая пленка
теперь покрыла все, кроме его лица. - Удачи, Рауль.
- И тебе тоже, - ответил я. Горло у меня перехватило, и я покраснел
от стыда, что остаюсь, и от горечи расставания с этим отважным
человеком.
- Лхомо, ты бы лучше помог борьбе, если б отправился с нами... -
притронулась к его могучей руке Энея.
Покачав головой, Лхомо опустил текучую маску. Динамики
синтезировали искаженный, звенящий металлом голос:
- Удачи тебе, Энея. И да помогут тебе Будда и Христос. Да помогут
Будда и Христос всем нам.
Подойдя к краю платформы, он оглянулся на Хета Мастина. Тамплиер
кивнул, коснулся голограммы и прошептал что-то в оптоволоконный датчик.
Гравитация ослабла. Наружное поле замерцало и сдвинулось. Лхомо
перебросило, развернуло и катапультировало в открытый космос. Серебряные
крылья развернулись, наполнились солнечным ветром и понесли его вместе с
парой десятков Бродяг, вооруженных жалкими винтовками, к ближайшему
"архангелу".
На мостик поднялись Рахиль, Тео, Дорже Пхамо, отец де Сойя,
сержант, А.Беттик и далай-лама. Они вежливо держались поодаль, чтобы не
мешать капитану.
- Нас засекли, - сообщил Хет Мастин. - Открывают огонь.
Силовое поле окрасилось алым. Я услышал шипение. Казалось, мы
провалились в центр звезды. Дисплеи мигнули.
- Держит, - сказал Истинный Глас Древа Хет Мастин. - Держит.
Он говорил о защитном поле, но Флот тоже держал нас на мушке,
продолжая обстрел, пока мы разгонялись. О движении сообщали лишь
голографические дисплеи - над нами не было ни одной звезды, только
потрескивающий, шипящий огненный свод. Разрушительная энергия бурлила и
неистовствовала в нескольких десятках метров от нас.
- Позвольте узнать, какой курс? - осведомился Хет Мастин у Энеи.
Она устало коснулась лба, словно пыталась вернуться к реальности.
- Куда-нибудь, где видны звезды.
- Под таким обстрелом нам ни за что не добраться до точки перехода,
- сказал тамплиер.
- Знаю. Просто... подальше... где я смогу видеть звезды.
- Возможно, мы уже никогда не увидим звезды. - Хет Мастин поднял
глаза к бушующему адскому пламени.
- Мы должны, - просто сказала Энея.
Внезапно послышались взволнованные крики. Я оглянулся.
Над мостиком были всего две или три крохотные платформы, и на одной
из них стояла высокая фигура. Клоны экипажа кричали и указывали на нее
Хет Мастин задрал голову к площадочке, возвышавшейся над мостиком на
пятнадцать метров, и обернулся к Энее.
- Повелитель Боли летит с нами.
Отблески адского пламени, неистовствующего по ту сторону силового
поля, играли на лбу и панцирной груди Шрайка.
- А я думал, он погиб на Тянь-Шане, - сказал я.
Такой усталой я не видел Энею еще ни разу.
- Это существо перемещается во времени куда легче, чем мы - в
пространстве, Рауль. Возможно, он погиб на Тянь-Шане... или тысячу лет
спустя, в битве с полковником Кассадом... а возможно, он вообще
бессмертен... Мы никогда не узнаем.
И тут, словно услышав, что говорят о нем, на мостик взошел
полковник. Федман Кассад был в архаичном полевом скафандре Гегемонии, в
руках он держал винтовку из арсенала корабля Консула и как одержимый
неотрывно смотрел на Шрайка.
- Могу я туда подняться? - спросил Кассад у капитана.
Не отрываясь от управления, Хет Мастин указал на тросы и веревочные
лестницы, которые вели к верхней платформе.
- Только никакой стрельбы на этом дереве! - окликнул он полковника.
Тот молча кивнул и начал взбираться вверх.
Остальные обратили взгляды к голограммам. Три "архангела"... ближе
чем в миллионе километров... Они поливали нас огнем по очереди, чтобы
иметь возможность обстреливать и другие цели. Наше странное нежелание
погибать только разъяряло их, и фотонные пучки обрушивались на корабль
один за другим, проползая от четырех до десяти световых секунд и
разбиваясь о силовое поле.
- В нас выпущены торпеды, - доложил один из помощников капитана с
таким же безразличием, с каким объявляют: "Кушать подано". - Две...
четыре... девять. Субсветовые. Предположительно с плазменными
боеголовками.
- Мы выдержим удар? - спросила Тео.
Рахиль подошла к лестнице, провожая взглядом карабкающегося наверх
полковника.
Хет Мастин был слишком занят, за него ответила Энея:
- Неизвестно. Зависит от связующих... от эргов.
- Шестьдесят секунд до контакта, - бесстрастно доложил помощник.
Хет Мастин коснулся рукоятки управления. Голос его звучал
совершенно нормально, но я догадался, что сейчас он слышен во всех
уголках километрового дерева-корабля.
- Прошу всех защитить глаза и не смотреть в сторону поля. Связующие
постараются по возможности ослабить яркость вспышки, но, пожалуйста, не
смотрите вверх. Мир Мюира да будет со всеми нами.
- Детка, а наш корабль вооружен? - Я посмотрел на Энею.
- Нет.
- Значит, мы просто сбежим без боя?
- Да, Рауль.
- Тогда я согласен с Лхомо, - прошипел я сквозь зубы. - Мы уже
достаточно драпали. Самое время помочь нашим друзьям.
Взорвалось не меньше трех торпед. Впоследствии мне казалось, что я
увидел череп и позвоночник Энеи прямо сквозь кожу и мышцы, но такого,
наверное, просто не может быть. Миг полной невесомости - и тяготение в
одну шестую g восстановилось. От инфразвукового грохота заныли все зубы
