раскурится. Но ведь есть же инфракрасный луч от генератора. Он снова
раскурил сигару и энергично запыхтел ею, пока она не раскурилась. Потом
неохотно протянул руку и вновь нажал клавишу связи с Недом Раулинсом.
Он увидел на экране вертикальный прутья в лунном отблеске и волосатые
мордочки посверкивающие зубами.
- Нед! - вскричал он. - Это Чарльз. Мы выслали к тебе много роботов,
парень. Мы вызволим тебя из этой идиотской клетки за пять минут. Слышишь?
За пять минут!
Раулинс был очень занят.
Это выглядело чуть ли не смешно. Прямо без конца набегали и набегали
эти зверьки. Всовывали мордочки между прутьями - по два, по три сразу.
Лисицы, норки, горностаи или дьявол их разберет, какие это зверюшки -
ничего, кроме зубов и маленьких злых пастей. Но ведь кормились-то они
падалью, сами не убивали. Неизвестно, что притягивало их к клетке. Они
протискивались, собирались вокруг Раулинса, жестким мехом терлись о его
ноги, били его лапками, драли ему кожу когтями, грызли ему лодыжки.
Он топтал их. Он довольно скоро убедился, что стукая каждую по голове
тяжелым ботинком, он сразу же ломает ей позвоночник. Мгновенными ударами
он отбрасывал свои очередные жертвы в угол клетки, куда сразу же кучей
кидались маленькие бестии. Каннибалы. Постепенно он вошел в ритм. Поворот.
Удар. Толчок. Поворот. Удар. Толчок. Хруп. Хруп. Хруп.
И все же грызли и царапали они его ужасно.
Первые пять минут у него почти не было времени для отдыха. Поворот,
удар, толчок. Он так расправился по крайней мере с двумя десятками за
какие-то пять минут. В углу клетки скопилась гора маленьких скрючившихся
телец, на которой копошились живые, пытаясь отыскать лучшие куски.
Но наконец-то пришла пора, когда он угостил их всех, находящихся в
клетке, а снаружи их больше не проникало. Теперь он мог передохнуть. Он
ухватился за прут, поднял левую ногу и начал рассматривать многочисленные
ранки, царапины, укусы. Интересно, дадут мне посмертно Звездный Крест,
если я умру от галактического бешенства? - подумал он. Ноги у него были
окровавлены от колен и ниже, и эти повреждения, хотя и не глубокие,
саднили и болели.
Неожиданно он понял, почему эти зверюшки, питающиеся падалью, пришли
к нему. Имея сейчас возможность передохнуть, он почувствовал сильный запах
гниющего мяса. Он чуть ли не ощутил в воображении - огромное животное с
распоротым брюхом с красными липкими внутренностями... крупные черные мухи
над ним... черви, копошащиеся в этом куске гнили...
Здесь, в этой клетке, разлагаться было нечему. Мертвые стервятники
еще не начали гнить, впрочем, немного их и останется, если не считать
обгрызенных костей.
Значит, наверняка это какая-то ловушка: западня с запахом,
вмонтированная в клетку. Сама клетка распространяла такой запах. Зачем?
Скорей всего, чтобы заманить стаю питающихся падалью внутрь. Изысканная
форма пыток. Не исключено, что это дело рук Мюллера. Ведь мог же Мюллер
дойти до ближайшего пульта управления и включить этот запах.
На этом Раулинсу пришлось закончить свои размышления. Новая армия
стервятников бежала через площадь. Они были несколько крупнее, хотя и
недостаточно большими, чтобы не пролезть между прутьями. Это твари скалили
зубы в лунном свете почти омерзительно.
Раулинс немедленно растоптал трех урчащих, жрущих каннибалов, что еще
оставались живыми, и вышвырнул их за прутья как можно дальше, метров на
восемь-десять. Великолепно! Батальон новых визитеров спешно остановился и
начал лакомиться пожирая трупики и еще не совсем мертвые тельца. Раулинс
подумал, что если их не станет больше, то с ними он может справиться.
В конце концов они перестали надоедать ему. Он убил уже семьдесят, а
то и восемьдесят штук. Запах свежей крови перебивал даже искусственный
запах разложения. Ноги его ныли от ранений, голова кружилась. Но остаток
ночи прошел спокойно.
Последние уцелевшие стервятники, обожравшись, тихонько удалились,
даже не пытаясь добраться до утомленного человека. Изможденный,
выдохнувшийся, близкий одновременно к смеху и плачу, Раулинс отпустил
прутья и уже не смотрел больше на свои окровавленные ноги - они ныли,
горели. Он представил, как целые флотилии неведомых микроорганизмов кружат
по его кровеносной системе. Распухший, сине-фиолетовый труп под утро,
жертва перехитрившей самое себя хитрости Чарльза Бордмана. Идиотской идеей
было забираться в эту клетку! Дурацкий способ заслужить доверие Мюллера,
воистину дурацкий!
А ведь у этой клетки есть свои плюсы, неожиданно подумал он.
Три крупных зверя крались в нему с трех сторон сразу. Походкой они
напоминали львов, и внешностью - кабанов. Приземисты, весящие, наверное,
по сотне килограммов создания с острыми хребтами и вытянутыми
пирамидальными мордами. Слюна капала с узких губ, крохотные глазки,
попарно посаженные сразу под рваными обвисшими ушами с каждой стороны
морды, посверкивали. Загнутые клыки выделялись среди более мелких, более
острых собачьих зубов на мощных челюстях.
Подозрительно поглядывая друг на друга, эти три мерзких создания
произвели ряд ритуальных перемещений, свидетельствующих о их тупости,
поскольку они лишь ходили кругом и следили друг за другом, а не изучали
окружающее. Какое-то время они рылись в горе мертвых стервятников, но,
скорее всего, падалью они не питались - искали парное мясо. Их отвращение
к этим жертвам каннибализма было очевидным.
Потом они повернулись, чтобы посмотреть на Раулинса, стоящего так,
что каждое из них могло направить одну из пар глаз прямо на него. Вот
теперь уже Раулинс воспринял клетку как убежище. Он не хотел бы оказаться
снаружи, уставшим и беззащитным, когда три этих чудовища разыскивают здесь
себе мясо на ужин.
И в ту же самую минуту прутья клетки начали бесшумно проваливаться в
тротуар.
Мюллер, подходя, как раз застал эту сцену. Он задержался лишь на
мгновенье, чтобы поглядеть на исчезновенье прутьев - медленное, чуть ли не
демонстративное. Он обвел глазами трех проголодавшихся диких свиней и
ошеломленного окровавленного Раулинса, неожиданно оказавшегося перед ними
без всякой преграды.
- Падай! - крикнул он. Раулинс, перебежав четыре шага налево, упал на
скользкую от крови мостовую лицом в груду маленьких трупиков на углу
улицы. Мюллер выстрелил. Он не стал ломать голову над установлением
прицела вручную, потому что это не были съедобные животные. Тремя быстрыми
молниями он сразил свиней. Они даже не дернулись. Он бросился к Раулинсу,
когда внезапно появился один из роботов, высланных из лагеря в зон "Ф",
весело направлявшийся в их сторону. Черт побери! Мюллер извлек из кармана
смертоносный шар и навел окошко на робота. Робот повернул к нему бездушное
пустое лицо. Выстрел.
Механизм развалился. Раулинс пытался подняться с тротуара.
- Жаль, что ты его уничтожил, - пробормотал он. - Он пришел сюда
затем, чтобы помочь мне.
- В помощи не было необходимости, - сказал Мюллер. - Ты можешь идти?
- Вроде бы.
- Тебя здорово попортили?
- Обглодали немножко, и ничего больше. Не так это страшно, как
выглядит.
- Иди за мной.
Снова стервятники сбегались на площадь, притянутые таинственным
телеграфом крови. Маленькие, поразительно зубастые, они серьезно взялись
за дело с тремя огромными кабанами. Раулинс смотрел как-то рассеяно,
что-то бормоча себе под нос. Забыв о своей эманации, Мюллер подхватил его
под руку. Парнишка содрогнулся и вырвался, и тотчас же пожалел о своей
невежливости и протянул Мюллеру руку. Через площадь они прошли вместе.
Мюллер чувствовал, как того всего трясет. И все же он не мог понять,
реакция ли это на недавние переживания, или же следствие редкой близости
ничем не изолированного сознания.
- Сюда! - резко сказал он. Они вошли в шестиугольное помещение, в
котором он держал свой диагност. Мюллер плотно закрыл дверь, вновь ставшую
неразличимой, и Раулинс повалился на голый пол. Светлые волосы, мокрые от
пота, приклеились к его лбу. Глаза метались, зрачки расширились.
- Долго продолжалось это нападение на тебя? - спросил Мюллер.
- Наверное, минут пятнадцать-двадцать. Я не знаю. Должно быть, их
было штук пятьдесят, а то и все сто. Они трескались, знаешь, словно
ломались ветки. А потом клетка исчезла. - Раулинс разразился беззвучным
смехом. - Это было наилучшее из всего! Едва я покончил с этим дрянями и
попробовал передохнуть, явились три зверюги покрупнее, и, разумеется,
клетка испарилась и...
- Помедленнее, - попросил Мюллер. - Ты тараторил так быстро, что я не
все понимаю. Ты можешь снять эти ботинки?
- То, что от них осталось?
- Вот именно. Скинь их, мы сейчас обработаем ноги. На Лемносе полным
полно микробов. И вирусов, насколько мне известно. И бацилл, и бактерий и
черт там знает чего еще...
Раулинс потянулся руками к ботинкам.
- Поможешь мне? Я, к сожалению, не...
- Тебе станет плохо, если я подойду чуть поближе, - предостерег
Мюллер.
- К дьяволу это!
Мюллер пожал плечами. Он подошел к Раулинсу и принялся возиться со
сломанной и изогнутой молнией его ботинок. Металл искорежили крохотные
зубки, так же, кстати, как повредили кожу самих ботинок и подметок. Минуту
спустя Раулинс с голыми ногами лежал на полу, вытянувшись, и кривился,
хотя и пытался строить из себя героя. Он мучился, хотя ни одно из
повреждений не было, вроде бы, серьезным, но вот болели они здорово.
Мюллер наладил диагност. Лампы аппарата засветились, блеснул сигнал на
выходе рецептора.
- Это какая-то старая модель, - сказал Раулинс. - Я не знаю, как с
ней обращаться.
- Вытяни ноги под анализатором.
Раулинс пошевелился. Голубой свет теперь падал на его раны. Все в
диагносте урчало и клокотало. Вытянулось гибкое щупальце с тампоном,
которое бережно протерло его левую ногу почти что до паха. Диагност втянул
окровавленный тампон и принялся разлагать его на составные элементы, тем
временен как другое щупальце водило тампоном по правой ноге Раулинса.
Парнишка прикусил губу. Тампоны сделали свое дело: коагулятор прекратил
кровотечение. Кровь была смыта так, что стали четко видны все небольшие
ранки и царапины. И сейчас это выглядело не очень-то хорошо. Подумал
Мюллер, хотя и не так печально, как раньше.
Из диагноста высунулся сверхзвуковой шприц и вогнал какой-то
желтоватый раствор в ягодицу Раулинса. Обезболивающее средство, догадался
Мюллер. Вторая инъекция, темно-янтарная, скорее всего была каким-то
универсальным антибиотиком, противостоящим заражению. Раулинс явно
успокаивался. Следом за этим из диагноста выскочило множество крохотных
ручек, чтобы исследовать повреждения в подробностях и проверить, не
требуется ли их где-нибудь зашить. Раздалось бренчание, и что-то трижды
громко треснуло. Диагност принялся залечивать повреждения.
- Лежи спокойно, - сказал Мюллер. - Через пару минут все будет
позади.
- Тебе не следовало этого делать, - перепугался Раулинс. - В нашем
лагере есть медицинская аппаратура. Тебе наверняка уже не хватает разных
важных химикалий. Если бы ты позволил тому роботу отнести меня в лагерь...
- Я не хочу, чтобы автоматы крутились здесь. А мой диагност заправлен
всем необходимым по крайней мере на полстолетия. Болею я не часто.
Вдобавок ко всему этот аппарат способен сам синтезировать необходимое
количество наиболее употребимых лекарств. Лишь бы я время от времени
поставлял ему протоплазму, а остальное он делает сам.
- Тогда позволь хотя бы, чтобы мы снабдили тебя запасом наиболее
