своим присутствием несчастья не приносили, а зато помочь сможем
как-нибудь.
Вот это мне не понравилось. Я в Восточном походе с этими народными
умельцами встречался, с колдунами то есть. Все себе на уме, и понять их
трудно, даже от нашего Знахаря можно ожидать подвоха. А эта парочка с
неясным фоном наверняка не кустари какие. И какого им с нами вздумалось?
Шли бы своим ходом, а кто мешать вздумал - в порошок бы стерли, и все
дела. Нет же, ногами шевелить лень, напросились сюда.
Но - мой голос совещательный, а Серчо ухом не ведет и дает команду
трогаться. По Малым джунглям я вести буду, а далее Пьеро за рычаги
возьмется, как раз выспится.
Деревня позади осталась, и снова кустарник под гусеницами, снова
коробка колыхается и кренится. Вообще-то система стабилизации у нас
хорошая стоит, но если даже сейчас ее включить на такой уровень, как
нужно, то через час насосы дойдут до такого состояния, что потом их уже не
включишь никогда. В башне опять Дрон сидит, его потом Сергей сменит, а
пока что занят он. У меня на пульте то и дело всякая всякость вспыхивает,
до того он усердно занимается, и это хорошо.
Когда идешь в места типа этого редколесья, надо, чтобы все
датчики-генераторы и прочая маготехника работали как часы и даже лучше, и
вот гоняет Сергей тесты да контроли, а у меня на экране то теневики
прибрежные, которые и к озеру-то не суются, то просто поля самых
разнообразных концентраций и напряжений, словом, все как надо. Серега в
этом деле спец - он и в Четвертой экспедиции был, когда наши впервые с
реальными потусторонними делами встретились. Очень резво тогда всю магию
свели к взаимодействию вульгарных физических явлений да полей, изученных и
неизученных, и вовремя, а то ученые-материалисты уже в предынфарктном
состоянии были, ну потом, конечно, оклемались. Правда, основную часть
приборов все равно здесь и настраивать, и монтировать пришлось, но тут уж
и Сергей постарался, и бербазовская команда, да и Знахарь здорово помог.
Кстати, Знахарь сейчас у меня за спиной стоит, горизонт на правом
экране оглядывает, а потом спрашивает: "Сколько еще?" - но таким тоскливым
голосом, что мне его прогнать захотелось. Однако отвечаю по-человечески -
часа за полтора доберемся. Он вздыхает и ни с того ни с сего начинает
напевать очередную былину, Я слушаю с пятого на десятое, а потом
увлекаюсь, смысл интересный.
Когда-то сплошные Джунгли занимали равнину до тех мест, где Красный
хребет в море уходит, а в горах Хребта мелкие племена жили. Один из вождей
объединил какую-то их часть, стакнулся с духами предгорий (никто не
ведает, чего ему это стоило) и начал баталию с применением огня, топора и
бактериологических средств - так я понял фразу: "Уносили лианы в деревню,
заставляли болеть, затем на куски рубили, а куски к лапам лесных птиц
привязывали". Оттеснили джунгли аж до самой реки - как раз той, которая из
этих трех истоков начинается - и посчитали дело сделанным. А потом - вождь
помер, в горах вахлаки объявились, стену строить пришлось, а джунгли тем
временем оправились и обратно на восток двинулись. И не сами по себе они
растут, а есть там некое царь-дерево, а остальная нежить - так, на
побегушках. И царь-дерево эти Три Истока бережет сильно.
Я не утерпел, да на центральный пост Серчо все и выложил, а он мне на
это отвечает:
- Три Истока - место нехорошее, это и так известно, а уж царь-дерево
там или король-скала - роли не играет. Ты бы, чем сказки слушать, дорогу
бы получше выбирал, а то прешь впрямую. Я-то ничего, а в жилотсеке экипаж,
небось, уже бока потирает да за шишки держится!
Я внял и поосторожнее стал держать, благо мне рельеф-картинку на
правый экран тот же Серчо вывел. А местность меняться потихоньку начинает.
Кусты еще растут, но пореже, не таким сплошным ковром, и земля меж ними
начинает просвечивать. Хребет почти вплотную виден, до него, кажется,
рукой подать, и вот - первое дерево, и еще впереди виднеются.
- Стоп, - это Серчо говорит, а я уже заранее притормозил. Смена
состава. За рычаги лезет Пьеро, в башню - Сергей, а мы с Дроном - в
жилотсек, к пассажирам да Знахарю в компанию. Дипкурьеры нервничают, а
Чисимет не выдерживает:
- Нам бы лучше на крыше ехать сейчас. И виднее, что вокруг, да и
привычнее. Только вой свой уберите, сейчас это ни к чему.
Ругнул я себя, что фон выключить забыл, для Пьеро на этот счет
распоряжение крикнул и на свое место полез. Задача у меня архиважная -
глядеть в правый стеклоблок, а голос подавать только в случае крайнего
случая. Знахарь в левый смотрит, да еще ему и выносной экран стоит, чтобы
вперед обзор имел наш консультант. Дрон у Серчо на подхвате на центральном
посту сидит - все вроде по местам. Верхний люк открыт, так что наши рыцари
в него в любой момент спрыгнуть могут.
Постояли так чуток и двинулись. Я в свое окошко на природу любуюсь -
а природа своеобразная. Голая почва, деревья толстые, торчат редко, между
самыми ближними метров по десять, но там, наверху, они, наверное, кронами
переплелись, потому что полумрак стоит, даром что день солнечный. Листья и
прочее - это там, наверху, а здесь - ни травинки, ни зеленинки, только
дымка между стволами. Сверху голос - Керит сообщает, что мы здесь очень не
ко двору; тоже мне, открытие. Я вот безо всяких приборов тоже чую, что на
нас тут во все глаза глядят, причем весьма неодобрительно.
Ну его, этот стеклоблок! Спрашиваюсь у Серчо, беру винтовку, пару
обойм в карман и лезу наверх. Говорят, скоро будет у нас нормальное
оружие, с лазерными прицелами и зарядами на жидком метателе, а пока
приходится вот с этим железом чуть ли не полувековой давности ползать.
Тишина наверху могильная. Даже хруст земли и полязгивание гусениц
мгновенно глохнут. Чисимет головой вертит, вдаль глядит, и я хочу
спросить, что, мол, видишь, но не успеваю.
Рушится на нас сверху что-то, и из земли одновременно какая-то змея
поднимается, весьма впечатляюще. То, что сверху, мне глаза застит и ногу
придавливает, и тут же еще один рывок, и коробка останавливается, как
наткнувшись на что-то. Я падаю вбок, палю два раза наугад вверх, а затем
дергаю ногу, высвобождаюсь, откатываюсь по крыше, а потом падаю вниз -
прямо на Чисимета, он уже на земле. Перед ним корявый корень серого цвета,
корень стоит горбом поперек дороги, и Чисимет его рубит своим мечом, и
довольно успешно. Керит на крыше тоже орудует мечом, сражается со
здоровенной веткой - она на нас упала, и сейчас не просто лежит на крыше
сверху, а еще и шевелится, и листья то распустит, то сбросит.
Танк разворачивается резво на месте, обойти изрубленный корень, а он
в сторону разворота распухает, не ползет туда, а именно растет. Из люка,
уже веткой полузаросшего, слышится крик "Па-а-берегись!" - я хватаю Керита
за шиворот его пятнистой куртки и тащу вниз, попутно закрывая глаза рукой.
Из люка вылетает кислотная граната и рвется прямо в гуще ветвей. Эта
гадость сразу съеживается и цепенеет, а Керит вырвался и снова рубить ее
полез, пока Чисимет все с корнем воюет. Серчо по внешним динамикам:
- Все вниз!
Керит куски ветки с крыши ногами поспихивал и в люк валится, потом я,
а как Чисимет погрузился, Пьеро такой рывок устроил - мое почтение. У
Керита руки пожжены, и я его заставил их спецраствором вымыть, ничего,
обойдется.
Теперь танк прет галсами и скорость все время меняет. Серчо по
экрану, а Чисимет в люк визуально определяет, куда не надо ехать, ну а
разведкой корней Дрон занят. С деревьев время от времени падают эти самые
ветки, одну Пьеро даже переехал, и все чем-то похоже на бомбежку, только
шуму никакого. Корни из земли лезут медленней, и мы их успеваем либо
объезжать, либо переваливать. Я Чисимета по ходу дела научил орать
"Воздух!" - теперь точно бомбежка.
Так около четверти часа продолжается, а потом Знахарь говорит, что
впереди вроде чисто и можно ехать спокойнее. Керит то же самое
подтверждает, и Пьеро впрямь поменьше егозить стал, но все равно
чувствуется - начеку он. Раз так по тормозам дал, что я в стенку въехал и,
что самое обидное, зря.
И снова все тихо, как до всей этой катавасии. Керит страдает, хотя я
ему руки и намазал мазью из аптечки, и разъяснил терпеливо, что есть
кислотная граната, а потом - и погромче, чтоб Чисимет тоже слышал - как
вести себя при применении нами огнестрельного оружия - от пистолетов до
пушки. Вроде поняли, все тут все с первого раза понимают... до тех пор,
пока это понимание в деле приходится проверять, и тут-то выясняется, что
на самом деле до понимания ой как далеко.
Серчо с центрального поста:
- Алек, времени уже час. Смени Пьеро.
На этот раз он делать доклада, слава богу, не стал, просто передал
рычаги и уполз, замучился, видать; уселся я, и дальше дело пошло. Серчо на
экран мне все что надо вывел, и работать можно спокойно. Вот это дерево с
дуплом справа давно дохлое, разве что от старости обвалиться может; слева
наоборот, рощица весьма активная, и от нее держаться подалее надо. А
вокруг нас, метров на восемьсот до, собралась непонятная компания,
нематериальщина, полуматериальщина, и главное - не разберешь кто. Как на
карусели вертятся. Керит тоже их чует, говорит: "Тут можно в неудобное
положение попасть" - выбрал же слово! Знахарь не согласен, считает, что
нас тут слишком боятся, ну а я веду как ни в чем не бывало - приказа
никакого не было. Серчо с ЦП организует мне карту с нашим курсом - только
треть редколесья прошли, скоро первый ручеек покажется, второй мы обойдем,
а третий опять переходить придется. Кстати, и рельеф на понижение идет,
вот и вода в оптике блеснула, ручей по ложбинке течет, вода цвета
грязноватого, дно в камнях. Я уже к самому бережку танк подвинул - и раз,
рывок, в перископе темно, и движение тормозится, гусеницы впустую
крутятся. Я их останавливаю и ору в жилой отсек:
- Эгей, что там видно в блоки?
- Ничего не видно, - Пьеро отвечает. И через паузу: - И люк не
открыть.
Слышу - Сергей башню повернуть попытался - тоже не идет. Влипли,
наконец; Серчо этими словами ситуацию и охарактеризовал. Я фон врубаю,
Дрон - А-колебания, но безуспешно. Серчо по округе шарит - везде черно,
только в радиолокации местность видна, а в чем дело - никаких намеков.
Температура еще наверху до сорока градусов скакнула, и все. Я гусеницы
туда-сюда помотал - впустую, решение принял и на ЦП высказал. Серчо не
против, благо вода рядом есть. Чисимет рядом сидит, никого не слушает,
злится, что с крыши согнали - уж очень в свой меч верит. А Серчо уже
подготовительные мероприятия проводит - люки герметизирует, на стеклоблоки
заслонки опускает, оптику мне прикрыл, а затем объявляет по внутренней
трансляции:
- Всем быть спокойно. Без моей команды танк никому не покидать -
слышите, пассажиры? Пьеро, готовь защитный костюм и шланг с насадкой.
Чисимет, Керит, еще раз повторяю - никаких самостоятельных действий не
предпринимать!
В жилом отсеке повозились и затихли. Все наготове. На экране
по-прежнему черно. Я даже представить не могу, что у нас там, за бортом,
творится. Говорю:
- Внимание, я начинаю! - и снимаю защитный кожух со спецпульта, а
потом впервые не на тренажере, а в реальности вывожу "звездочку" на режим
максимального излучения - прощай, экономия! - и открываю створки
биологической защиты. А для пущего эффекта еще и пар стравливаю. Наружный
радиометр мгновенно выдает переполнение, а левый экран - он на это сейчас
