случае необходимости. Хотя зачем кому-то понадобилось бы туда пробираться
- непонятно. Люди построили для Зверя сводчатый склеп, верхнее отверстие
которого закрыли вставным камнем. Сделав это, они стали ждать дождь, но
его не было. Болезнь поразила на земле. Все начало заносить песком, но
люди по-прежнему цеплялись за землю, потому что она раньше была хорошей.
Они надеялись, что земля снова станет хорошей, и поэтому не могли
отказаться от нее. Среди людей нашлись такие, которые утверждали, что
научились говорить с заключенным в склепе Зверем, и что тот хочет, чтобы
ему поклонялись. "Если мы станем поклоняться ему, может, он снимет болезнь
с земли". И вот они стали поклоняться ему, но это не принесло им пользы, и
они сказали: "Построим для него дом, очень хороший дом. Может, когда мы
сделаем это, то он будет доволен и снимет болезнь с земли". И они много
лет работали, чтобы построить этот замок. Люди, которые научились говорить
со Зверем, переселились в замок, чтобы слушать его повеления и выполнять
его волю. Я содрогаюсь, когда вспоминаю о то он потребовал.
- Но ведь это не принесло ничего хорошего, - сказал Корнуэлл.
- Откуда вы знаете? - спросил Лис.
- Земля продолжала болеть.
- Вы правы. Это не принесло ничего хорошего.
- И все же, после постройки Замка вы остались здесь, - сказала Мери.
- Ведь вы те, кто научился говорить со Зверем.
- То, что осталось от них, - ответил Жабье Лицо. - Некоторые из нас
умерли, хотя все мы прожили намного больше, чем обычные люди. Мы жили и
менялись. Кажется, мы и жили так долго лишь для того, чтобы измениться.
Какими мы стали, вы сами видите.
- Не знаю, верить ли этому, - сказал Оливер. - Мне кажется
невозможным, чтобы обычные люди стали такими как вы.
- Это сделал Зверь, - сказал Большой Живот. - Мы чувствовали, как он
изменяет нас, но зачем он это делал, мы не знаем.
- Вы могли уйти, - сказал Корнуэлл.
- Вы не понимаете, - сказал Лис. - Мы дали клятву, что останемся со
Зверем. Спустя какое-то время люди ушли, но мы остались. Мы боялись, что
если Зверь останется один, то он разрушит свод и выберется. Мы не могли
допустить этого. Мы должны были стоять между Дикими Землями и нашим
Зверем.
- А спустя некоторое время нам уже некуда было идти, - добавил Жабье
Лицо. - Мы настолько изменились, что для нас нигде не было места.
- Не склонен верить ни одному слову, - сказал Снивли. - Они
рассказывают, как сформировалось жречество - группа самодовольных
паразитов, присосавшихся к людям. Они использовали Зверя, чтобы получить
легкую жизнь. Сейчас, после ухода людей, жизнь у них, может быть, уже не
такая легкая, но раньше она была такой, и именно для этого они говорили,
что могут разговаривать со Зверем. Даже сейчас они пытаются убедить нас,
что у них была благородная цель, что они стояли между Дикими Землями и
Зверем. Но они лишь банда ловких обманщиков, особенно этот, с лисьей
мордой.
- Может, и так, - сказал Корнуэлл. - Может вы и правы, но давайте их
выслушаем до конца.
- Это все, - сказал Большой Живот. - И каждое слово - правда.
- Но Зверь мертв, - сказал Хол. - Вам не о чем беспокоиться. Если он
и велел вам что-то сделать после его смерти, вы можете этого не делать. Он
вам уже не страшен.
- Может, вам он и не страшен, - возразил Лис, - вам и вашему отряду.
Но нам он страшен. Мы так долго жили с ним, что стали его частью, он живет
в нас, и даже после смерти может дотянуться до нас.
- Да, это возможно, - сказал Корнуэлл.
- Мы знаем, что он мертв, - сказал Большой Живот. - Его тело
разлагается в склепе. Он умирал долго, и мы умирали вместе с ним. Мы
чувствовали, как он умирает. Теперь он мертв. Но по ночам, в тишине, мы
знаем, что он еще здесь. Может, для других это не так, но для нас это
правда.
- Ладно, - сказал Хол. - Допустим, мы вам верим. Вы рассказывали
долго и с определенной целью. Пора сказать нам, что это за цель. Вы
говорите, что есть работа, которую мы можем сделать, потому что не так
боимся Зверя, как вы.
- Требуется войти под свод склепа, - пояснил Лис.
- В склеп с мертвым чудовищем? - воскликнула Мери.
- Но зачем? - с ужасом спросил Корнуэлл. - Зачем?
- Потому что оттуда надо кое-что достать, - ответил Лис. - Зверь
сказал, что нужно что-то извлечь оттуда.
- Вы знаете - что?
- Нет, не знаем. Мы спрашивали, но он не сказал. Но мы знаем, что оно
там. Мы сняли крышку с отверстия и посмотрели. Нам потребовалась вся ваша
храбрость, но мы сделали это. Мы только бросили взгляд, но увидели
предмет, который надо вытащить. Мы бросили взгляд и бежали.
- И вы хотите, чтобы мы вытащили это?
- Да.
- Что же это такое? - спросила Мери.
- Мы видели только часть его, вернее, я предполагаю, что мы видели
только часть. Мы не можем догадаться, то это такое. Оно похоже на круглую
клетку. Полоски металла образуют клетку примерно такой величины.
Лис раздвинул руки на фут.
- Это погружено в тело Зверя?
- Да.
- Грязная работа, - сказал Джиб.
- Мне это не нравится, - сказал Снивли. - В этом есть что-то злое.
Они знают больше, чем рассказывают нам.
- Возможно, - сказал Корнуэлл. - Но перед нами проблема, а значит,
существует цена за ее решение. И цена эта не цыплята или свинья, - добавил
он, обращаясь к Лису.
- Добродетельность поступка? - предположил Лис. - Во имя рыцарства?
- Не говорите о рыцарстве! - выпалил Оливер. - Рыцарство умерло. Оно
долго не продержалось, сгнило на корню. Нам нужно что-то прочное. Если мы
ничего не получим, то утром уходим.
- Вы не посмеете уйти, - нагло возразил Лис. - По развалинам ходят
церберы. Не пройдете вы и мили, как они разорвут вас на кусочки. Церберы
вас никогда не любили, а теперь, после того, как вы убили гиганта, любят
еще меньше.
- Вы полагаете, что мы в ловушке? - спросил Хол.
- Может и нет, - ответил Большой Живот. - Возможно, мы вам поможем.
- Они действуют заодно, эти фигуры и церберы! - закричал Снивли. -
Они хотят нас шантажировать.
- Если вы думаете, что мы дружны с церберами и с их помощью хотим
заставить вас выполнить работу, то вы глубоко ошибаетесь, - заявил Жабье
Лицо.
- Но до прихода к замку мы не видели церберов, - сказал Джиб. - Мы
ждали их, но они не появлялись. Они могли захватить нас в любом месте, но
ждали именно здесь.
- Много лет церберы бродят вокруг замка Зверя, - сказал Лис. - Они
надеются застать нас врасплох. С самого начала между нами идет война. В
последние годы они стали осторожнее. Мы их проучили и теперь они знают, на
что мы способны. Мы регулярно поражаем их различными видами магии, но они
не уходят. По-прежнему не сдаются. Но сейчас при виде нас они поджимают
хвосты и уходят. Они нас боятся.
- Видимо, им нужен замок? - спросил Джиб. - Не вы, а замок?
- Верно, - ответил Лис. - Для них это вопрос гордости. Они хотят
владеть замком Зверя Хаоса. Они никогда ничем не владели, эти хулиганы и
скандалисты Диких Земель. Их, конечно боятся, но не уважают. Завладев
замком, они надеются приобрести уважение.
- Но вы их проучили?
- Да. Они теперь не осмелятся приблизиться, но все же надеются
когда-нибудь перехитрить нас.
- Вы думаете, что сможете помочь нам благополучно выбраться из замка?
- поинтересовался Корнуэлл.
- Да.
- Если мы войдем в склеп и вытащим этот предмет, то вы снабдите нас
охраной до того места, где церберы не будут угрожать нам?
- Они нам лгут, - сказал Снивли. - Они сами боятся церберов точно
также, как Зверя Хаоса.
- Какая разница? - спросила Мери. - Ведь вы уже все равно решили
вытащить эту штуку из склепа. Вам же интересно, что это такое.
- Но вы обещаете нам охрану? - спросил Корнуэлл у Лиса.
- Да, - подтвердил Лис.
- Если вы нас обманете, - сказал Хол, - мы вернемся и разорим ваше
гнездо.
27
Зловоние было тяжелым. Оно било в живот, затыкало ноздри, обжигало
горло, выжимало слезы из глаз. От него кружилась голова. В нем была
какая-то грозная чуждость, оно как будто пришло не с Земли, а из недр ада.
Им пришлось проработать несколько часов, расширяя отверстие в своде,
устанавливая блок, чтобы пропустить через него веревку.
Когда все было готово, Корнуэлл заглянул в отверстие и увидел гниющую
массу, не совсем жидкую и не твердую, а желеобразную. В виде этой массе
было что-то отвратительное, выворачивающее наизнанку желудок - то же
свойство, что и в запахе. Сам по себе запах был отвратителен, но в
комбинации с видом этой массы он был просто невыносим. Корнуэлл согнулся
вдвое, сотрясаемый приступом рвоты. Но содержимое его желудка было уже
давно извергнуто.
- Почему вы не пустите меня, Марк? - спросил Джиб. - Мне это не так
страшно...
- Вам это не так страшно, - ответил Корнуэлл, - потому что у вас уже
внутренности чуть не выдавились из горла.
- Но я легче, - не сдавался Джиб. - Я втрое легче вас. Мне легче
справиться с веревкой.
- Перестаньте, Джиб, - гневно сказал Снивли, - мы уже все обговорили.
Конечно, Марк тяжелее вас, но он и втрое сильнее вас.
- Может, сила тут и не нужна.
- Эту штуку внизу будет трудно вытащить, - сказал Хол. - Она растет
из тела Зверя, и может оказаться еще и прикрепленной к нему.
- Теперь его тело - масса слизи, - возразил Джиб. - Это только грязь.
- В этом случае клетка или шар, или что бы это ни было, утонуло бы.
Мы бы не увидели его.
- Но, может, оно плавает.
- Давайте прекратим разговоры, - сказал Корнуэлл. - Как сказал
Снивли, мы уже все решили, мы все обдумали и приняли логичное решение. Я
сильнее любого из вас, а сила там понадобится. Я ухвачу эту штуку, а вы
вытащите меня вместе с ней. Мне может даже не хватить силы. Все остальные,
вместе с Мери, будут тащить веревку. А где же Мери?
- Он пошла разводить костер, - ответил Снивли. - Нам понадобится
горячая вода, когда мы выберемся отсюда.
- Если горячая вода сможет отмыть нас, - сказал Оливер.
- Большой Живот дал нам мыла, - заметил Снивли.
- Зачем им мыло? - спросил Оливер. - Судя по запаху, они никогда не
моются.
Корнуэлл прикрикнул на него и остальных:
- Прекратите болтовню! При чем тут мыло, если нужна здесь Мери чтобы
тянуть веревку!
Он замолчал, устыдившись. Почему он на них кричит? Это все запах. Он
грызет мозг, дергает нервы, выворачивает внутренности. Со временем он
может превратить человека в кричащего маньяка.
- Давайте начнем, - сказал он.
- Я позову Мери, - сказал Оливер, - а сам посмотрю за костром.
- Забудьте об огне, - сказал Хол. - Возвращайтесь вместе с ней. Нам
будет нужна ваша помощь.
- Если бы у нас был крюк, - сказал Джиб, - мы могли бы поднять эту
штуку, подцепив ее.
- Но у нас нет крюка, - сказал Хол, - и нет металла, чтобы его
изготовить. У них есть кузница, но нет металла.
- Они спрятали металл, - сказал Снивли, - и спрятались сами. Их не
видно.
- Мы можем использовать металл одного из наших котлов, - сказал Джиб.
- Это долго, - возразил Корнуэлл. - Поэтому обвяжите вокруг меня
веревку и начинайте. Так будет легче и проще.
- Вы задохнетесь, - сказал Снивли.
- Нет. Я обвяжу нос и рот шарфом.
- Проверьте, чтобы узел был хорошо завязан, - предупредил Снивли
Хола, - нельзя ничего упускать, если Марк туда упадет, мы не сможем его
вытащить.
- Я разбираюсь в узлах, - заметил Хол. - Хорошая петля, затянется
крепко.
- Как вы себя чувствуете? - спросил он Корнуэлла.
