представитель великого и благородного племени в этом заповеднике, а тех,
кто еще сохранился в других уголках мира, можно пересчитать по пальцам
на одной руке, и пальцев более чем хватит.
Гоблин поднял кружку и, почти засунув в нее физиономию,
принялся пить долго и с наслаждением. Когда он поставил кружку на стол,
оказалось, что на его бакенбарды налипла пена, но он не стал ее вытирать.
- Мы вымираем весьма ощутимо, - сказал он, погрустнев.- Планета
изменилась. Все мы, весь маленький народец и те, кто не так уж мал,
спускаемся в долину, где тени густы и непроницаемы, мы уходим от всего
живого, и нам настает конец. И содрогаешься, так это горько, ибо мы были
доблестным племенем, несмотря на многие наши недостатки. Даже тролли,
пока, они не выродились, все еще сохраняли в целости некоторые слабые
добродетели, хотя и я заявляю громогласно, что ныне никакая добродетель
им не свойственна вовсе. Ибо кража сажального камня - это самая низкая
подлость, ясно показывающая, что они лишены какого бы то ни было
благородства духа.
Он вновь поднес кружку к губам и осушил ее до дна двумя-тремя
большими глотками. Затем со стуком поставил ее на стол и поглядел на еще
полную кружку Максвелла.
- Пейте же,- сказал мистер О'Тул.-Пейте до дна, и я их снова
наполню, чтобы получше промочить глотку.
- Наливайте себе, не дожидаясь меня,-сказал Максвелл.- Но разве
можно пить эль так, как пьете его вы? Его следует хорошенько
распробовать и посмаковать.
Мистер О'Тул пожал плечами.
- Наверное, я жадная свинья. Но это же расколдованный эль, и
смаковать его не стоит.
Тем не менее гоблин встал и вперевалку направился к бочке.
Максвелл поднес кружку к губам и отхлебнул. О'Тул сказал правду - в эле
чувствовалась затхлость, отдававшая привкусом паленых листьев.
- Ну? - спросил гоблин.
- Его вкус необычен, но пить можно.
- Придет день, и мост этих троллей я срою до основания, - внезапно
взъярился мистер О'Тул. - Разберу камень за камнем, соскребая мох самым
тщательным образом, чтобы разрушить чары, а потом молотом раздроблю
камни на мельчайшие кусочки, а кусочки подниму на самый высокий утес и
разбросаю их вдаль и вширь, дабы за всю вечность не удалось бы их
собрать. Вот только, - добавил он, понурившись,- какой это будет тяжкий
труд! Но соблазн велик. Этот эль был самым бархатным, самым сладким,
какой только удавалось нам сварить. А теперь взгляните - свиное пойло! Да
и свиньи им побрезгуют! Но был бы великий грех вылить даже такие
мерзкие помои, если им наименование "эль".
Он схватил кружку и рывком поднес ее к губам. Его кадык
запрыгал, и он поставил кружку, только когда выпил ее до дна.
- А если я причиню слишком большие повреждения этому
гнуснейшему из мостов,-сказал он,- и эти трусливые тролли начнут хныкать
перед властями, вы, люди, призовете меня к ответу, потребуете, чтобы я
объяснил свои мысли. А как стерпеть подобное? В том, чтобы жить по
правилам, нет благородства, и радости тоже нет - скверным был день, когда
возник человеческий род.
- Друг мой! - сказал Максвелл ошеломленно. - Прежде вы мне
ничего подобного не говорили.
- Ни вам и ни одному другому человеку,- ответил гоблин.- И ни
перед одним человеком в мире, кроме как перед вами, не мог бы я выразить
свои чувства. Но может быть, я предался излишней словоохотливости.
- Вы прекрасно знаете,- сказал Максвелл, - что наш разговор
останется между нами.
- Конечно,- согласился мистер О'Тул.-Об этом я не тревожусь. Вы
ведь почти один из нас. Вы настолько близки к гоблину, насколько это дано
человеку.
- Для меня ваши слова - большая честь,- заверил его Максвелл.
- Мы - древнее племя,- сказал мистер О'Тул. - Много древнее,
думается мне, чем может помыслить человеческий разум. Но может быть,
вы все-таки изопьете этот мерзейший и ужаснейший напиток и наполните
заново свою кружку?
Максвелл покачал головой.
- Но себе вы налейте. Я же буду попивать свой эль не торопясь, а не
глотать его единым духом.
Мистер О'Тул совершил еще одно паломничество к бочке, вернулся
с полной до краев кружкой, брякнул ее на стол и расположился за ним со
всем возможным удобством.
- Столько долгих лет миновало,-сказал он, скорбно покачивая
головой. - Столько долгих, невероятно долгих лет, а потом явился щуплый
грязный примат и все нам испортил.
- Давным-давно...- задумчиво произнес Максвелл.- А как давно?
Еще в юрском периоде?
- Вы говорите загадками. Мне это обозначение неизвестно. Но нас
было много, и самых разных, а теперь нас мало, и далеко не все из прежних
дотянули до этих пор. Мы вымираем медленно, но неумолимо. И скоро
займется день, который не увидит никого из нас. Тогда все это будет
принадлежать только вам, людям.
- Вы расстроены,- осторожно сказал Максвелл. - Вы же знаете, что
мы вовсе этого не хотим. Мы приложили столько усилий...
- С любовью приложили? - перебил гоблин.
- Да. Я даже скажу - с большой любовью.
По щеке гоблина поползли слезы, и он принялся утирать их
волосатой мозолистой лапой.
- Не надо принимать меня во внимание,- сказал он.- Я погружен в
глубокое расстройство. Это из-за баньши.
- Разве баньши ваш друг? - с некоторым удивлением спросил
Максвелл.
- Нет, он мне не друг! - решительно объявил мистер О'Тул.- Он
стоит по одну сторону ограды, а я - до другую. Старинный враг, и все-таки
один из наших. Один из истинно древних. Он выдержал дольше других. И
упорнее сопротивлялся смерти. Другие все мертвы. И в подобные дни
старые раздоры отправляются на свалку. Мы не можем сидеть с ним, как
того требует совесть, но в возмещение мы воздаем ему посильную честь
поминовения. И тут эти ползучие тролли без капли чести на всю
компанию...
- Как? Никто... никто здесь в заповеднике не захотел сидеть с
баньши в час его смерти?
Мистер О'Тул устало покачал головой.
- Ни единый из нас. Это против закона, в нарушение древнего
обычая. Я не могу сделать это вам понятным... он за оградой.
- Но он же совсем один!
- В терновнике,- сказал гоблин.- В терновом кусте возле хижины,
которая служила ему обиталищем.
- В терновом кусте?
- Колючки терновника,- сказал гоблин,- таят волшебство, в его
древесине...- он всхлипнул, поспешно схватил кружку и поднес ее к губам.
Его кадык задергался.
Максвелл сунул руку в карман и извлек фотографию картины
Ламберта, которая висела на стене зала у Нэнси Клейтон.
- Мистер О'Тул,- сказал он,- я хочу показать вам вот это.
Гоблин поставил кружку.
- Ну, так показывайте! - проворчал он.- Столько обиняков, когда у
вас есть дело.
Он взял фотографию и начал внимательно ее разглядывать.
- Тролли! - сказал он.- Ну конечно! Но тех, других, я не узнаю.
Словно бы я должен их узнать, но не могу. Есть сказания, древние-древние
сказания...
- Оп видел эту картину. Вы ведь знаете Опа?
- Дюжий варвар, который утверждает, будто он ваш друг.
- Он правда мой друг. И он вспомнил этих. Они - древние, из
незапамятных времен.
- Но какие чары помогли получить их изображение?
- Этого я не знаю. Снимок сделан с картины, которую написал
человек много лет назад.
- Но как он...
- Не знаю,- сказал Максвелл.- По-моему, он побывал там.
Мистер О'Тул заглянул в свою кружку и увидел, что она пуста.
Пошатываясь, он пошел к бочке и наполнил кружку. Потом вернулся к
столу, взял фотографию и снова внимательно посмотрел на нее, хотя и
довольно смутным взглядом.
- Не знаю,- сказал он наконец.- Среди нас были и другие. Много
разных, которых больше нет. Мы здесь - жалкое охвостье некогда великого
населения планеты.- Он перебросил фотографию через стол Максвеллу.-
Может быть, баньши скажет. Его годы уходят в тьму времен.
- Но ведь баньши умирает.
- Да, умирает,- вздохнул мистер О'Тул. - И черен этот день, и горек
этот день для него, потому что никто не сидит с ним.
Он поднял кружку.
- Пейте,- сказал он.- Пейте до дна. Если выпить сколько нужно,
может быть, станет не так плохо.
17.
Максвелл обогнул полуразвалившуюся хижину и увидел терновник
у ее входа. В нем было что-то странное - словно облако мрака
расположилось по его вертикальной оси, и казалось, будто видишь
массивный ствол, от которого отходят короткие веточки с колючками. Если
О'Тул сказал правду, подумал Максвелл, - это темное облако и есть
умирающий баньши.
Он медленно приблизился к терновнику и остановился в трех
шагах от него, Черное облако беспокойно заколыхалось, словно клубы
дыма на легком ветру.
- Ты баньши? - спросил Максвелл у терновника.
- Если ты хочешь говорить со мной,-сказал баньши,- ты опоздал.
- Я пришел не говорить,- ответил Максвелл. - Я пришел сидеть о
тобой.
- Тогда садись, -. сказал баньши. - Это будет недолго.
Максвелл сел на землю и подтянул колени к груди, а ладонями
уперся в сухую жухлую траву. Внизу осенняя долина уходила к дальнему
горизонту, к холмам на северном берегу реки, совсем не похожим на холмы
этого, южного берега - отлогие и симметричные, они ровной чередой
поднимались к небу, как ступени огромной лестницы.
Над гребнем позади него захлопали крылья, и стайка дроздов
стремительно пронеслась сквозь легкий голубой туман, который висел над
узким оврагом, круто уходившим вниз. Но когда стих этот недолгий шум
крыльев, вновь наступила мягкая ласковая тишина, не таившая в себе угроз
и опасностей, мечтательная тишина, одевавшая холмы спокойствием.
- Другие не пришли,- сказал баньши.-Сначала я думал, что они все-
таки придут. На мгновение я поверил, что они могут забыть и придти.
Теперь среди нас не должно быть различий. Мы едины в том, что
потерпели поражение и низведены на один уровень. Но старые условности
еще живы. Древние обычаи еще сохраняют силу.
- Я был у гоблинов,- сказал Максвелл.- Они устроили поминовение
по тебе. О'Тул горюет и пьет, чтобы притупить горе.
- Ты не принадлежишь к моему народу,-сказал баньши.- Ты
вторгся сюда незваный. Но ты говоришь, что пришел сидеть со мной.
Почему ты так поступил?
Максвелл солгал. Ничего другого ему не оставалось. Он не мог
сказать умирающему, что пришел, чтобы получить сведения.
- Я работал с твоим народом, - произнес он наконец. - И принимаю
близко к сердцу все, что его касается.
- Ты Максвелл,- сказал баньши.- Я слышал. про тебя.
- Как ты себя, чувствуешь? - спросил Максвелл.- Могу ли я чем-
нибудь тебе помочь? Может быть, ты чего-нибудь хочешь?
- Нет,- сказал баньши.- У меня больше нет ни желаний, ни
потребностей. Я почти ничего не чувствую. В том-то и дело, что я ничего не
чувствую. Мы умираем не так, как вы. Это не физиологический процесс.
Энергия истекает из меня, и в конце концов ее не останется вовсе. Как
мигающий язычок пламени, который дрожит и гаснет.
- Мне очень жаль,- сказал Максвелл.-Но может быть, разговаривая,
ты ускоряешь...
- Да, немного, но мне все равно. И я ни о чем не жалею. И ничего
не оплакиваю. Я почти последний из нас. Если считать со мной, то нас
всего трое, а меня считать уже не стоит. Из тысяч и тысяч нас, осталось
только двое.
- Но ведь есть же гоблины, и тролли, и феи...
- Ты не понимаешь,- сказал баньши.-Тебе не говорили. А ты не
догадался спросить. Те, кого ты назвал,- более поздние; они пришли после
нас, когда юность планеты уже миновала. А мы были колонистами. Ты же,
наверное, знаешь это.
- У меня возникли такие подозрения,-ответил Максвелл, - За
последние несколько часов.
- А ты должен был -бы знать,- сказал баньши.- Ты ведь побывал на
старшей планете.
- Откуда ты знаешь? - ахнул Максвелл.
- А как ты дышишь? - спросил баньши.-Как ты видишь? Для меня
держать связь с древней планетой так же естественно, как для тебя дышать
и видеть. Мне не сообщают. Я знаю и так.
Так вот, значит, что! Источником сведений, которыми располагал
колесник, был баньши. А о том, что баньши может знать то, что не
