- Полагаю, что вы отвалите мне за это солидную сумму.
- Очень солидную, - сказала она.
Откуда ни возьмись появился кегельный шар и покатился по полу.
Он остановился футах в трех от стула, на котором я сидел.
Девушка встала и вышла из-за письменного стола.
Она остановилась у угла стола, устремив взгляд на кегельный шар.
Шар вдруг стал полосатым - покрылся тончайшими, как на
дифракционной решетке, полосками. Потом он начал по этим линиям
расщепляться. Он расщепился и из черного стал зеленым - и вот вместо
кегельного шара на полу уже лежала кучка банкнотов.
Я не вымолвил ни слова, У меня язык прилип к гортани.
Она нагнулась, подняла одну бумажку и подала ее мне.
Я взглянул на нее. Девушка ждала. А я все разглядывал банкнот.
- Что вы скажете, мистер Грейвс? - спросила она.
- Это похоже на деньги, - ответил я.
- Это и есть деньги. Откуда же еще, по-вашему, мы берем их?
- И вы еще утверждаете, что соблюдаете наши законы, - заметил я.
- Я вас не понимаю,
- Вы нарушили один закон. Самый важный из всех. Деньги - это
мерило человеческого труда: стоимость построенной человеком дороги,
написанной им картины или количества часов, которые он проработал.
- Это деньги, - сказала она. - А нам только это и нужно.
Она снова наклонилась и сгребла всю кучу бумажек. Положила на
стол и принялась складывать их стопками. Я понял, что дальнейшие
объяснения бесполезны, она все равно ничего не поймет. Ее нельзя было
обвинить в цинизме. Или в мошенничестве. Она просто не могла этого
понять: пришельцы слабо разбирались в подобных вопросах. Деньги для
них были не символом, а изделием. Только этим, и ничем больше.
Она сложила деньги в аккуратные стопки. Потом нагнулась и
подобрала несколько бумажек, отлетевших в сторону, когда она поднимала
с пола ворох банкнотов. положила их в одну из стопок.
Бумажка, которую я держал в руке, была стоимостью в двадцать
долларов, как и большинство остальных, насколько я мог судить; впрочем,
там были и десятидолларовые билеты, и кое-где в стопках проглядывали
пятидесятидолларовики.
Она сложила все стопки в одну пачку и протянула ее мне.
- Это ваше, - сказала она.
- Но ведь я еще не дал...
- Будете вы работать на нас или нет, они ваши. А вы хорошенько
подумайте над тем, что я вам сказала.
- Ладно, - согласился я. - Подумаю.
Я встал и взял у нее деньги. Распихал их по карманам. Карманы от
них раздулись.
- Придет день, - сказал я, похлопывая себя по карманам, - когда от
них не будет никакого проку. Наступит время, когда на них нечего будет
купить.
- Когда настанет этот день, - сказала она, - их заменит что-нибудь
другое. Вы будете обеспечены всем, что вам тогда понадобится.
Я стоял и думал, но почему-то думал я только о том, что теперь мне
есть чем расплатиться с шофером такси. За исключением этой мысли,
голова моя была абсолютно пуста. Безмерная гнусность этой беседы
начисто выпотрошила меня - осталось лишь ощущение полного поражения
и мысль, о том, что я теперь могу расплатиться с шофером.
Я знал, что должен поскорее унести отсюда ноги. Должен покинуть
этот дом прежде, чем меня захлестнет сокрушительный шквал эмоций.
Должен уйти, пока во мне не взбунтовалось человеческое достоинство. Я
должен уехать, выбрать место и время и все как следует обдумать. А пока
пусть они считают, что я согласен стать их союзником.
- Благодарю вас, мисс, - сказал я. - Сдается мне, что я не знаю
вашего имени.
- У меня нет имени, - сказала она. - Мне незачем было иметь имя.
Имена нужны были только таким, как Этвуд.
- Тогда благодарю вас еще раз, - произнес я. - Я обдумаю ваше
предложение.
Она повернулась и вышла в прихожую. Горничной нигде не было
видно. Я заметил, что гостиная, расположенная по ту сторону прихожей,
сверкала чистотой и была заставлена мебелью. Любопытно, подумал я,
много ли тут настоящей мебели и какую часть ее составляют
превратившиеся в предметы обстановки кегельные шары?
Я взял с вешалки шляпу и пальто.
Она открыла парадную дверь,
- Хорошо, что вы зашли, - сказала она. - С вашей стороны это было
очень разумно. Хочу верить, что это не последний ваш визит.
Выйдя на крыльцо, я не увидел своего такси. На его месте стоял
длинный белый "кадиллак".
- Я приехал на такси, - сказал я. - Должно быть, оно ждет на
дороге.
- Мы расплатились с шофером, - сказала девушка, - и отослали
машину. Такси вам больше не понадобится.
Она прочла на моем лице недоумение.
- Эта машина принадлежит вам, - объяснила она. - Если вы будете
на нас работать...
- А бомбу подложить не забили? - поинтересовался я.
Она вздохнула.
- Ну как мне заставить вас понять? Ладно, придется говорить
прямо, без обиняков. Пока вы можете быть нам полезны, вам не грозит
никакая опасность. Сослужите нам эту службу, и с вами никогда не
случится ничего дурного. Вы будете под нашей опекой до конца ваших
дней.
- А Джой Кейн? - спросил я.
- Если пожелаете, то и Джой Кейн тоже.
Она в упор посмотрела на меня своими ледяными глазами.
- Но только попробуйте помешать нам, только попробуйте нас
обмануть...
И она издала звук, напоминающий звук ножа, вонзающегося в
горло.
Я пошел к машине.
31.
Я остановил машину на окраине города в местном торговом центре
и направился в аптеку, чтобы купить газету. Меня интересовало, удалось ли
Гэвину раздобыть какие-нибудь сведения об исчезнувших из банков
деньгах.
Я-то теперь мог бы раскрыть ему глаза на то, что с ними
произошло. Но он, как и все остальные, не стал бы меня слушать. Я мог бы
прийти в редакцию, сесть за свой стол и написать потрясающую статью,
такую, какой еще не видывал мир. Но это было бы пустой тратой времени.
Ее бы не напечатали. Для печати она была бы слишком экстравагантной. А
даже если б ее все-таки опубликовали, ей никто бы не поверил. Или почти
никто. Разве что горстка каких-нибудь душевнобольных. А это не в счет.
Прежде чем выйти из машины, я в поисках десятидолларовой
бумажки разворошил лежавшую в кармане пиджака пачку денег. Но
оказалась, что в пачке нет даже пятидолларовых или долларовых купюр.
И пока я рылся в этих бумажках, мне захотелось узнать, сколько у
меня сейчас денег. Не потому, что это было так уж важно. Просто из
чистого любопытства.
Ведь через несколько недель, а может, даже и дней, деньги начнут
терять ценность. А вскоре после этого обесценятся полностью. Они
превратятся в бесполезные бумажки. Ими нельзя будет питаться, их нельзя
будет носить вместо одежды, и они не укроют человека от ветра и
непогоды. Ибо они были - и были таковыми испокон веков - всего лишь
изобретенным человеком орудием, с помощью которого он строил свою
своеобразную цивилизацию. По сути дела, они значили не больше, чем
бороздки на рукоятке пистолета или бессмысленные закорючки,
начерченные мелом на стене. Во все времена они были не более чем
хитроумными фишками.
Я вошел в аптеку, взял газету с пачки, лежавшей на табачном
прилавке, - и с фотографии на первой странице на меня глянула
улыбающаяся и счастливая морда Пса.
Тут не могло быть никаких сомнений. Я узнал бы его при любых
обстоятельствах. Он сидел перед объективом - само дружелюбие, - а за его
спиной возвышалось здание Белого дома.
Заголовок напечатанной под фотографией статьи окончательно
подтвердил мою догадку. В нем сообщалось, что ~говорящая собака хочет
нанести визит Президенту~.
- Мистер, - спросил продавец, - вы купите эту газету?
Я дал ему билет в десять долларов, и он недовольно хмыкнул.
- А у вас не найдется денег помельче?
Я ответил, что не найдется.
Он отсчитал мне сдачу, я запихнул ее вместе с газетой в карман и
пошел назад к машине. Я хотел прочесть статью, но по какой-то
необъяснимой причине, которую я даже не пытался понять, мне хотелось
прочесть ее, сидя в машине, где меня никто не побеспокоит.
Статья была написана остроумно, пожалуй, даже чуточку
остроумнее, чем следовало бы.
В ней рассказывалось о псе, которому захотелось встретиться с
Президентом. Прежде чем его успели остановить, он проскочил в ворота и
попробовал проникнуть в Белый дом, но охранники выставили его за дверь.
Уходил он неохотно, пытаясь по-своему, по-собачьи, объяснить, что в его
намерения не входило учинять беспорядки, но он был бы весьма
признателен, если бы ему дали возможность повидаться с Президентом. Он
сделал еще две попытки пробраться в здание, и кончилось тем, что
охранники вызвали по телефону собачника.
Приехал собачник и забрал пса, который пошел с ним довольно
охотно, без внешних признаков озлобления. А вскоре собачник вместе с
псом вернулся. Он спросил охранников, а не устроить ли все-таки псу
свидание с Президентом. По словам собачника, пес объяснил ему, что у
него есть к главе государства дело чрезвычайной важности.
После этого охранники снова отправились к телефону, и спустя
немного за собачником приехали и отвезли его в больницу, где он в
настоящее время находится под наблюдением врачей. Псу, однако,
разрешили остаться, и один из охранников в предельно выразительной
форме объяснил ему, насколько с его, пса, стороны смешно надеяться на
встречу с Президентом.
Пес, как сообщалось в статье, был вежлив и вел себя очень
прилично. Он сидел перед Белым домом и не доставлял никаких хлопот,
даже не гонял до газону за белками.
"Автор этих строк, - писалось далее, - сделал попытку поговорить с
ним. Мы задали ему несколько вопросов, но он молчал как убитый. Только
улыбался".
И вот он собственной персоной; как живой, глядел на меня с
первой страницы - эдакий лохматый симпатичный бездельник, которого
никому и в голову не придет принимать всерьез.
Впрочем, и автор статьи, и все остальные не так уж виноваты,
подумал я, - и впрямь, что может быть фантастичнее лохматого говорящего
пса. А если призадуматься, этот пес своей безмерной нелепостью ничуть не
уступает банде кегельных шаров, собравшихся завладеть Землей.
Если б людям грозила опасность зримая, связанная, например, с
кровопролитием, войной, ее бы поняли. Но нынешняя опасность не
обладала этим качеством и именно поэтому была еще страшней.
Стирлинг говорил о существе, которое не зависит от окружающих
его условий, - именно такими и были эти пришельцы. Они могли
приспособиться ко всему; они могли принять любую форму; они могли
усвоить и использовать в своих интересах любой образ мышления; для
достижения своих целей они могли извратить принципы любой
экономической, политической или социальной системы.
Они обладали безграничной гибкостью; они приспособились бы к
любым условиям, которые могли быть созданы с целью их уничтожения.
И вполне возможно, сказал я себе, что на Земле сейчас орудует не
множество кегельных шаров, а одна гигантская особь, способная делиться
на несметное количество частей и с той или иной целью принимать самые
разнообразные формы, оставаясь при этом единым организмом, которому
известно все, чем занимаются его отдельные составные элементы.
Каким же способом можно уничтожить подобное существо? -
спросил я себя. Как оказать ему сопротивление? Однако, если это
действительно был единый исполинский организм, некоторые его аспекты
не поддавались объяснению. Почему, скажем, в усадьбе "Белмонт" вместо
Этвуда ждала меня девушка без имени?
Мы о них ничего не знали, и у нас уже не осталось времени на их -
или его - изучение. А человеку подобные сведения пошли бы на пользу, ибо
не приходилось сомневаться, что цивилизация этого врага во многих
отношениях так же сложна и своеобразна, как и цивилизация человечества.
Они могли превращаться во что угодно. Они, наверное, могли -
правда, в каких-то пределах - предвидеть будущее. Они затаились в засаде
и будут сидеть в засаде до последнего. А вдруг, спросил я себя,
человечество погибнет, так и не узнав причины своей гибели?
А я - как мне следовало тогда себя повести?
