- У нас на Севере родственные связи очень важны. Они придают
родственникам силу, мощь и будущее, как рождение ребенка дает будущее
мужчине и женщине. И всем очень тяжело, когда хотя бы одна жизнь теряется
- мальчика или девочки, младенца или старика - потому что связь
разрывается. Каждая жизнь для нас драгоценна и мы скорбим, но проходит
время и мы приветствуем рождение и новый человек заменяет умершего,
появляется новая жизнь, - соскучившийся мерин затряс головой и пряжки
уздечки зазвенели. Не отвлекаясь, Дел успокоила его, похлопав ладонью по
шее. - Вся мои родные были убиты, Тигр. Выжили только брат и я. Но
Джамайла увезли. Я - дочь Севера, член своей семьи и сделаю все, чтобы
вернуть брата домой, - она смотрела на меня решительно, и такая же
твердость была в ее голосе, хотя говорила она спокойно. - Я поеду вперед
несмотря ни на что.
Я взглянул на нее, восхитившую меня своей гордостью и женственностью.
Но дело было не только в женственности. В ней была такая сила воли, такое
стремление достичь своей цели...
- Тогда поехали, - отрезал я. - Мы здесь без толку паримся и теряем
время.
Дел слабо улыбнулась и больше эту тему не затрагивала.
Ну что ж, немного повздорили. Маленькая стычка еще не война.
5
- Смотри! - закричала Дел. - Деревья!
Я проследил взглядом за ее вытянутой рукой и действительно увидел
деревья - высокие тонкие пальмы со свисающими выгоревшими листьями и
заостренными, светло-коричневыми стволами.
- Вода, - удовлетворенно сказал я. - Видишь, листья зеленые и
сильные. Если они коричневые и пожухшие, значит воды нет.
- А ты сомневался? - растерялась она. - Ты привез меня сюда зная, что
воды может не быть?
Она не злилась, просто очень удивилась. Я не улыбнулся.
- В Пендже никогда не знаешь, где найдешь воду, а где нет. И... Да, я
привез тебя сюда зная, что воды может не быть, потому что ты очень
старалась произвести на меня впечатление, что тебя не волнует ничего,
кроме поисков брата, и тебе это удалось.
Дел кивнула.
- Ты думаешь, я дура. Глуповатая, неразумная женщина, - это был не
вызов. Она констатировала факт.
- Тебя так волнует, что я о тебе думаю?
- Нет, - тут же улыбнулась она, - так же как вряд ли тебя волнует,
что я думаю о Песчаном Тигре.
Она обогнала меня и поскакала к оазису.
На этот раз вода оказалась чистой и сладкой. Мы попробовали ее сами,
потом напоили лошадей и наполнили фляги. Дел не скрывала удивления, что в
Пендже можно найти такое сокровище: деревья предлагали спасительную тень,
под ними росла трава - холмики бледной зелени соединенные длинными тонкими
отростками. Песок здесь был таким же как в пустыне, но вместо тепла хранил
прохладу. Всю мою жизнь я не переставал изумляться многообразию Пенджи.
Что это был за странный мир. Он манил, он вытягивал из вас соки и дурачил
бесконечными превращениями хамелеона. А потом убивал.
Оазис был большим. Его окружала каменная изгородь, построенная руками
человека, чтобы защитить убежище от самумов. Пальмы возвышались над сеткой
травы. Растительности было достаточно, чтобы в оазисе могли прожить два
небольших племени, а может еще и караван или два одновременно пару недель.
Все это время животные могли бы спокойно пастись, не угрожая природе этого
уголка. Но задержись они подольше, и оазис мог был уничтожен полностью, а
в Пендже нашлось бы немного людей, которые решились бы оставить другого
без еды и воды даже ради своих животных. Обычно в подобных местах
кочевники устраивали лагерь на неделю или две, а потом шли по пескам к
следующему оазису и до прибытия других путешественников природа успевала
оправиться. Хотя были случаи, когда оазисы уничтожались полностью
бездумными караванщиками.
Колодец на самом деле был не колодцем, а больше напоминал водоем. Из
глубокой трещины в земле били ключи, вокруг них много лет назад люди
выложили из камней глубокий круглый бассейн футов семь от края до края.
Водоем оказался внутри огромного каменного полукруга - какому-то богу
вздумалось сложить эту стену на песке. Внутри этого полукольца росла самая
густая поросль - жесткая, жилистая трава, в которой не было и намека на
сладкий сок горных трав, но набить желудок можно было и ею.
В жаркие сезоны ключи били тонкими струйками и воды в бассейне было
настолько мало, что она едва смачивала нижние камни. В такое время я
подъезжал к источнику с обнаженным мечом. Мне не раз приходилось
сталкиваться с людьми, которые до того боялись лишиться воды, что не
допускали вторжения в оазис посторонних. Бывали случаи, когда мне
приходилось сражаться за один глоток. Однажды я убил человека, чтобы
напоить лошадь.
В это время года ключи наполняли бассейн до краев, вода переливалась
через позеленевшие камни, так что Дел и я, расседлав и напоив лошадей,
сбросили бурнусы, уселись в тени пальм, прислонившись спинами к кольцу
камней, и расслабились, наслаждаясь желанной передышкой. Дел откинула
назад голову, подставив лицо солнцу, и закрыла глаза.
- Юг так непохож на Север. Ты правильно сказал... они разные по виду
и по характеру, как мужчина и женщина, - она улыбнулась. - Я люблю Север с
его снегом, льдом, буранами. Но в Юге есть свое жестокое очарование.
Я ухмыльнулся.
- Большинство людей этого не замечают.
Дел пожала плечами.
- Мой отец учил меня смотреть на все места... и всех людей... открыто
и с пониманием, учил хотеть понимать нравы других. Не суди сразу, говорил
он, пока не узнаешь, что находится под одеждой или кожей. Даже пол не
главное, - в ее голосе прозвучала нотка кислого юмора, - хотя судя по
Южным законам, это вам трудно понять. В любом случае, я не притворяюсь,
что уже поняла Юг, но он начинает мне нравиться.
Я пришлепнул насекомое, попытавшееся засунуть свой хоботок под кожу
моего бедра. Я был почти обнажен, на мне осталась только набедренная
повязка, которую носили большинство танцоров мечей - без ощущения
физической свободы нельзя войти в круг.
- Мало найдется людей, которые назвали бы Пенджу приятным местом.
Дел мотнула головой и светлая коса скользнула по ее плечу как
ящерица, взбиравшаяся на камень.
- Нет, ее не назовешь приятной. Она дика, опасна и зла, как снежные
львы в горах Севера. Как и львы, она ходит одна, надеясь на свою
уверенность и силу. Снежные львы убивают без сожаления, их не мучает
совесть после каждого убийства, - Дел вздохнула. Глаза ее были закрыты,
под ними лежали тени от бледно-желтых ресниц. - Жестокость это часть их.
Без нее лев не был бы львом.
Хорошее описание Пенджи. Я посмотрел на Дел - голова запрокинута,
лицо подставлено солнечным лучам - и удивился, откуда у совсем молодой
девушки столько мудрости. Такие знания можно получить лишь прожив долгую
жизнь.
А потом, глядя на нее, я уже не думал о мудрости. Я думал только о
ней. Я встал, подошел к Дел. Она не открыла глаза. Я наклонился, сгреб ее
в охапку, поднес к бассейну и опустил в воду.
Она вынырнула отфыркиваясь, разбрызгивая воду, испуганная и
растерянная одновременно. Мокрые пальцы нащупали кромку каменного круга и
крепко вцепились в него. Роскошные светлые волосы слиплись от воды.
Я стоял рядом и молчал. Через несколько секунд с ее лица исчезла
ярость, а напряженные плечи расслабились. Она вздохнула и закрыла глаза,
наслаждаясь водой.
- Вымокни как следует, - посоветовал я. - Тебе нужно напитать кожу
влагой, прежде чем двинемся в путь.
Вместо ответа она с головой ушла под воду. Я полюбовался пузырями, а
потом повернулся к седлу, чтобы вытащить мясо кумфы из переметной сумы.
Рычание я услышал до того, как увидел зверя. Я даже представить себе
не мог, когда он успел выбраться из своего логова в скалах, но он уже
припал к песку и траве, обнажив зубы, и нервно бил себя коротким хвостом.
Длинные, чуть изогнутые клыки торчали из пасти и касались мощной нижней
челюсти. На ромбовидной голове песчаного цвета горели зеленые глаза.
Самец. Молодой и здоровый. Песчаные тигры не вырастают до огромных
размеров, им этого не требуется. Песчаный тигр это просто комок ненависти.
У них короткие лапы, куцые хвосты и почти незаметные уши. Огромные глаза
перед атакой покрываются поволокой, словно разум зверя бродит где-то в
иных мирах, но это только иллюзия. Нежный, обезоруживающий взгляд
моментально изменяется в секунду прыжка, который приносит жертве смерть. У
любого песчаного тигра, независимо от размера, задние лапы и бедра сильнее
чем у взрослой тренированной лошади, а их челюсти запросто перекусывают
человеческую руку.
Одного взгляда на песчаного тигра мне хватило, чтобы утонуть в
воспоминаниях. В голове замелькали образы: другая кошка, другой тигр,
приготовившийся вырвать мои внутренности или выгрызть мне горло.
Прошло много, много времени с тех пор, как я видел песчаного тигра.
Их осталось мало и это одна из причин, по которой мое имя идеально
соответствует моей профессии - песчаного тигра многие считают почти
мифическим животным, рожденным древними сказками и легендами. Хотя в нем
нет ничего мифического. И не было ничего мифического в звере, застывшем
передо мной.
А вот я мог уйти в мифы.
Ножны я бросил на землю около седла, там же остался Разящий. Я
проклял собственную глупость. Надо же было настолько увлечься водой, чтобы
пренебречь собственной безопасностью. Подобная беззаботность могла
закончиться и смертью.
Я застыл, зная, что малейшее движение должно было вызвать немедленную
атаку. Тигр прыгнет в любом случае, пошевелюсь я или нет, но провоцировать
его не хотелось.
Аиды, неужели это повторится? Мне хватило одного раза.
Рука скользнула к ножу, пальцы сомкнулись на рукояти. Ладонь сразу
стала влажной. Я почувствовал, как в животе у меня завязываются узлы.
Боги, не надо...
Сузившиеся зеленые глаза смотрели с отрешенным, сонным выражением, но
я видел, что взгляд начинал меняться...
...и услышал за спиной плеск воды.
- Оставайся в воде, Дел.
Она что-то спросила, но тигр прыгнул и я уже ничего не слышал.
В одно мгновение я выхватил нож из ножен, выставил его навстречу
зверю, но тигр оказался умнее, чем я думал. Вместо того, чтобы прыгнуть
мне на горло, раздирая когтями плечи и грудь, он ударил мне в живот и я
тут же задохнулся.
Я почувствовал как напряглись его задние лапы, черные когти впились в
песок и я упал на землю под тяжестью зверя. Мой нож прошел сквозь жесткий
мех и по рукоять скрылся под шкурой. Я услышал страшный тигриный крик боли
и ярости.
Левой рукой я вцепился коту в горло, стараясь держать его широко
раскрытую пасть подальше от моего незащищенного живота. Рука, сжимавшая
нож, была мокрой от кошачьей крови. Тигр дышал мне в лицо и я задыхался от
вони и запаха гнилого мяса. Зверь рычал и хрипел от напряжения, пытаясь
вонзить в меня длинные клыки. Я боролся с такой же силой, втыкая нож
глубже, в надежде добраться до жизненно важного органа.
Одна из мощных задних лап вытянулась и когти содрали кожу с моего
бедра. Испуг придал мне силы - у меня уже достаточно шрамов песчаного
тигра, чтобы производить впечатление на женщин. Больше мне не нужно.
Потом я услышал визг самки и понял, что мы с Дел нарвались на пару с
котятами. Одинокий песчаный тигр очень неприятное животное, гораздо
опаснее столкнуться с самкой и самцом, но самое страшное - встретить самку
с котятами.
У воды осталась Дел.
