видел корабль хотя, но мне и в голову не приходило, что в нем могут быть
настоящие хичи.
Не думаю, чтобы с моей стороны было вежливо тут же улизнуть. Судя по
выражению Шери, она тоже так не считала, но я воспользовался предлогом.
Мне не хотелось слишком уж полагаться на отсутствие ревности у Эсси; и
хотя я сказал:
- До скорого свидания, - целуя Шери на прощание, на самом деле я так
не думал.
Оказавшись в одиночестве в гигабитном пространстве, я вызвал
Альберта. Он оказался рядом, прежде чем я осознал это.
- Да?
Я раздраженно сказал:
- Ты мне не говорил, что на Скале есть хичи. Что они здесь делают?
Он миролюбиво улыбнулся, почесывая лодыжку.
- Что касается второго вопроса, то они имеют полное право тут
находиться, Робин. Ведь прием устроен для тех, кто когда-либо бывал на
Вратах. Все три хичи здесь были. Очень давно. А что касается первой
части... - он позволил себе выглядеть озорно, - ...я уже довольно давно
пытаюсь сообщить вам о личности, Робин, с которой вам интересно было бы
встретиться. Но не считал, что с моей стороны тактично прерывать вас. Если
можно, я сейчас...
- Можешь рассказать мне о хичи! Об Эскладаре я уже знаю.
- О? - Мгновение Альберт выглядел смущенным. Я не часто вижу его
таким. Потом он послушно сказал: - Корабль хичи прилетел непосредственно
из ядра, и на нем три хичи, с которыми, я думаю, вам было бы особенно
интересно встретиться. Их зовут Мюон, Холм и Сияние. Особый интерес
представляет Сияние, потому что она была членом экспедиции Касательной к
планете лежебок.
Тут я окончательно пришел в себя.
- Касательной!
- Совершенно верно, Робин. - Он улыбался. - Вдобавок...
- Я хочу их видеть, - сказал я, взмахом руки заставив его замолчать.
- Где они?
- На уровне Джейн, Робин, в старом спортивном зале; теперь это
помещение для отдыха. Но не рассказать ли и об остальных? Об Эскладаре вы
знаете; наверно, знаете и о Дейне Мечникове и...
- Все по порядку, Альберт, - приказал я. - Сейчас я прежде всего хочу
увидеть того, кто был лично знаком с Касательной.
Он выглядел ошеломленным.
- Даже не сообщение от миссис Броадхед?
О сообщении он еще не говорил.
- Это другое дело, - сказал я. - Чего ты ждешь?
Выглядел он возмущенно, но сказал - точно тоном Эсси, с ее
интонациями:
- Скажи старому глупому Робину, что он может увидеться со своей
старой милой, но только пусть не трогает.
Я думаю, что покраснел. Вряд ли Альберт мог это заметить, потому что
как только он кончил говорить, я убрал его и был уже на пути на уровень
Джейн.
Так что угрызения совести делают нас трусами... а также глухими к
тому, что нам следовало бы услышать.
Я могу обогнуть Землю за сорок миллисекунд, если понадобится, так что
переход с уровня Бейб на уровень Джейн не занял совершенно никакого
времени. Особенно учитывая (я все время напоминаю об этом), что я реально
и не был ни на уровне Бейб, ни на уровне Джейн.
Но то, что кажется мгновением плотским людям, для меня может
растянуться надолго. И у меня было время кое над чем задуматься.
Правильно ли я расслышал? На самом ли деле моя жена Эсси с Харбином
Эскладаром? Правда, времена терроризма давно миновали. Все эти ужасные
люди, сжигавшие, убивавшие и бомбившие, безвозвратно мертвы, или в тюрьме,
или преобразованы, как этот самый Харбин Эскладар. И преобразованные
теперь на свободе. Они заплатили свой долг обществу.
Но дело в том, что я не верил, будто Эсси считает, что они заплатили
свой долг. И не потому, что они дважды едва не убили ее, а в третий раз
собирались прикончить нас обоих, но промахнулись. Для Эсси это не личное
дело. Точно так же (я думаю), как и для меня. В те прежние дни, когда
всего на всех не хватало и тысячи морально изувеченных людей пытались
сделать так, чтобы было еще меньше, террористы подвергли несчастную Землю
неслыханным испытаниям. Они не просто преступники. Они _г_р_я_з_ь_.
Правда, этот Эскладар (я теперь смутно припомнил) в конце концов перешел
на сторону хороших парней в белых шляпах. Он выдал самых крупных и
преступных предводителей, спас тем самым больше жизней и имущества, чем
уничтожил сам.
И все же...
Увидев троих хичи, я забыл об Эскладаре. К счастью, они не были
плотскими (если скелетоподобных хичи можно назвать плотскими). Это были
Древние Предки, и это хорошо, потому что означало, что я смогу с ними
разговаривать.
Я не узнал бы место, где они находились, если бы Альберт не упомянул,
что раньше это был спортивный зал Врат. Больше он не походил на спортивный
зал. Небольшое солнечное помещение (солнце, разумеется, из электронных
трубок), со столами и стульями, и повсюду посетители. Люди держали в руках
выпивку. Хичи не пьют. Но они так же и по той же причине грызут кусочки;
им нравятся грибы с высоким содержанием наркотика, а перед этими хичи
стояли полные чашки с такими грибами.
- Привет, - воздушно сказал я, приближаясь к ним. - Я Робинетт
Броадхед.
Ко мне отнеслись почтительно. Не протестуя, расступились, а женщина
хичи в вежливом приветствии согнула запястья.
- Мы, конечно, надеялись встретиться с вами, - сказала она. - Мы
знаем ваше имя. Все хичи его знают.
Они научились обмениваться рукопожатиями, и мы проделали это. Эти
Древние Предки только что из ядра - вылетели, по нашим часам, всего
одиннадцать лет назад. По их часам прошло несколько недель. Большую часть
этого времени заняло преодоление космического пространства до Земли. Я
выразил свое удивление от того, что встретил хичи на астероиде, который
всегда считал принадлежностью человечества, и один из записанных машиной
людей ответил:
- О, у них есть все права находиться здесь, мистер Броадхед.
Приглашались все, кто когда-либо работал на Вратах, а они все здесь
работали когда-то.
Да, странное это было ощущение. Потому что последний раз живой хичи
(или даже записанный машиной) был на Вратах примерно четыреста тысяч лет
назад.
- Итак, это вы оставили нам корабли, - сказал я улыбаясь и поднимая
свой бокал. Они ответили, зажав в пальцах кусочки гриба и направив их в
моем направлении, а женщина сказала:
- Да, Мюон оставил то, что вы называете Пищевой фабрикой в том месте,
которое вы называете облаком Сорта. Холм оставил на планете корабль, тот
самый, что обнаружил Сильвестр Маклин. Я ничего не оставила; я только
побывала в этой системе раз.
- Но вы были с Касательной, - начал я и почувствовал, как меня
похлопали по плечу. Я повернулся и увидел свою дорогую портативную Эсси.
- Робин, дорогой? - начала она.
- Оторвалась наконец от Харбина Эскладара? - добродушно спросил я. -
Я рад, что ты здесь. Это Сияние...
Она удивленно покачала головой.
- Я не была с Харбином Эскладаром. Но неважно. Я хотела убедиться,
что ты знаешь...
- Ты не понимаешь, - возбужденно сказал я. - Касательная, о которой
мы говорили. Вы можете рассказать нам об этой экспедиции, Сияние?
- Если хотите...
А Эсси сказала:
- Но, пожалуйста, Робин, нужно кое-что обдумать. Дейн Мечников
обратился к юристам.
Это меня на мгновение заинтересовало. Я так далеко убрал Дойна
Мечникова из своего сознания, что не мог догадаться, зачем ему
понадобилось говорить с юристами. Относительно меня. Конечно, это нечто
незначительное. Я пожал плечами.
- Позже, моя дорогая.
Эсси вздохнула, а я приготовился выслушать рассказ.
Меня в сущности не за что винить. Рассказ о Касательной необыкновенно
в_а_ж_е_н_. Если бы не ее экспедиция, все пошло бы по-другому. Не только
история хичи. Вообще _в_с_я_ история. История человечества стала бы
настолько иной, что ее могло совсем не быть. Поэтому я отбросил все, чтобы
выслушать рассказ Сияния об этом знаменитом полете, и не стал думать, что
еще может означать присутствие Дойна Мечникова на астероиде.
5. ВЫСШАЯ ТОЧКА ПРИЛИВА
Хичи были великими исследователями, и в анналах хичи самой выдающейся
считается экспедиция Касательной.
Это была хорошо спланированная экспедиция, с прекрасным
предводителем. Касательная была очень умна. Кстати, именно ее ум заставил
хичи уйти с астероида Врата и почти отовсюду еще.
Касательной нетрудно было быть умной. В ее распоряжении были
собственные знания и опыт, а также опыт и знания живых членов экипажа,
включая Сияние. А еще важнее, в ее распоряжении находилось свыше десятка
мертвецов, которые добавляли свой ум к ее. Ко, всему этому она добавила
большую храбрость, изобретательность и страсть. Вам бы она понравилась -
конечно, учитывая, что на человеческий взгляд выглядела она очень странно.
Но с этим она, разумеется, ничего не могла поделать, будучи хичи.
Когда я сказал, что Касательная была исследователем, я совсем не имел
в виду, что она отправлялась на поиски географических знаний, как Магеллан
или капитан Кук. Исследования Касательной вообще не затрагивали географию.
Задолго до рождения Касательной огромные телескопы хичи собрали все
необходимые им географические сведения. Они зафиксировали все звезды и
даже все планеты во всей Галактике - несколько сотен миллиардов
географических объектов, все их сфотографировали, спектроскопировали и
занесли в каталог центральной базы данных.
Так что самой Касательной совсем не нужно было заниматься поисками и
картографированием. Ей предстояло подумать о чем-то гораздо более
интересном.
Касательная искала существа. Живые существа. Задача Касательной
заключалась в том, чтобы исследовать органических обитателей этой самой
географии.
О Касательной нужно также знать, что по стандартам хичи она была
исключительно красива.
Я лично не разделяю стандарты хичи. Для меня хичи выглядят как хичи,
и я даже на пари не женился бы на женщине хичи. Мне Касательная показалась
бы кошмаром из моего детства на пищевых шахтах в Вайоминге. В детстве мы
отмечали праздник всех святых Хэллоуин тыквами и гоблинами; и самым
популярным персонажем в конце каждого октября становился картонный скелет,
с руками и ногами на шарнирах, с черепом вместо головы и с выступающими
костями.
Касательная была похожа на такой скелет, только она была реальна. Она
на самом деле жила. Сквозь ее кости посмотреть было невозможно. Как и у
всех хичи, ее кости обтягивала прочная крепкая тугая мускулистая кожа, на
ощупь похожая на желудевую кашицу. Будучи женщиной, Касательная была лысой
- у мужчин иногда бывает пушок на черепах, у женщин никогда. Для ее глаз
ни один сочинитель популярных песен не подобрал бы слов, потому что
выглядели они ужасно: зрачки мутно-голубые, а вся остальная поверхность
розовая. Конечности у нее толщиной как у шестилетней жертвы голодания,
хотя совсем не такие сексуальные - для человека, конечно. Таз у нее
широкий. Ноги отходят от него под углом, а между этими ногами-трубками
висит типичная капсула хичи. Капсула представляет собой грушеобразный
предмет, который производит поток микроволнового излучения. Хичи нуждаются
в нем, чтобы оставаться здоровыми, как земные растения нуждаются в
солнечном свете. Вдобавок в капсуле размещается множество полезных
инструментов и всякой всячины. Включая записанные разумы мертвых предков,
которые хичи используют вместо компьютеров.
Звучит очаровательно, не правда ли?
Нет, неправда. Ибо красота заключена в глазах культурной нормы
[перефразировка известного высказывания "Красота в глазах смотрящего",
