огрызнулся граф.
- Нарушим сегодня порядок, граф. Скажи, что ты думаешь.
- Повиновение Империи, - хмуро ответил Тарвус. - Мой повелитель, я
считаю, надо немедленно выступать. Надо атаковать гномов. С Дану мы
справимся и так. Их всего лишь горстка. Пусть даже они и владеют той
магией, о которой повелителю было угодно поведать своему слуге. Гномы
гораздо опаснее. Наша позиция здесь, возле самого Мельина, весьма уязвима.
- Можно отступить за крепостную стену, - заметил Император. - Что ты
возразишь на это, граф?
- Возражу, что этот план никуда не годится, повелитель. Гномы не
дураки. Сюда, к Мельину, их влечёт прежде всего глупая жажда мести. Когда
они увидят, что город разрушен, у них не будет никаких причин атаковать
его. Они спокойно отступят и займутся любимым делом - резнёй в близлежащих
краях. В одном дневном переходе от Мельина есть всем известное поле...
- Ты прав. - Император поднял руку. - Я понял тебя, граф. Что скажет
теперь мой советник?
- Повелитель, по всем потокам магических сил передаётся какое-то очень
странное возбуждение. Я не понимаю его причин. Словно поднялся самый
настоящий шторм! Алмазный и Деревянный Мечи уже почувствовали друг друга.
Им некуда деваться. Они в ловушке. Я могу лишь преклониться перед
прозорливостью моего Императора. Наши враги неизбежно схватятся между
собой. Нам останется только выждать и добить случайно уцелевших.
- Ты уверен в своих словах, советник Фесс? - Тарвус сдвинул брови. -
Видит вечное небо, я ничего бы не хотел, кроме того, чтобы твои слова
оказались правдой, но - ты уверен?
Вместо ответа Фесс поднял мерцающий Камень.
- Он едва-едва выдерживает напор противодействующих начал. Драгнир и
Иммельсторн слишком близки, чтобы мирно разойтись. Легионы должны быть
готовы к любой неожиданности.
- Если такова будет воля моего Императора, я отдам соответствующие
приказы, - склонился Тарвус. - Я согласен с советником Фессом.
- Но я отнюдь не уверен, хорошо ли это, если Мечи всё-таки сойдутся
друг с другом... - прошептал про себя Фесс так тихо, что ни Тарвус, ни
даже Император его не услышали.
Их разговор прервал один из Вольных:
-Повелитель, к тебе... твоей аудиенции покорнейше просит Сежес,
Верховный маг Голубого Ордена Лив!
Император вздрогнул. Фесс едва не выронил Искажающий Камень. Тарвус
схватился за меч.
- Приведи её сюда. И две дюжины арбалетчиков тоже. - Голос Императора
уже вновь был спокойным и сдержанным.
- Останьтесь, ты, советник, и ты, граф. Послушаем, с чем пришли к нам
магики!
Если бы Император обратился таким голосом к Фессу, тот бы немедленно
дезертировал.
Сежес стояла неподвижно, очень высокая, тонкая, несмотря на
окутывавший волшебницу одноцветный голубой плащ. Вокруг неё - впрочем, на
почтительном расстоянии - толпились легионеры, стрелки и копейщики
вперемежку.
- Она не хочет войти в шатёр? - громко осведомился Император у
капитана Вольных.
- Она сказала, что будет говорить здесь. Император пожал плечами.
Когда-то (казалось, очень-очень давно!) он мечтал об этой встрече. Он
рисовал её себе во всех подробностях, смаковал, упивался одним только
ожиданием - однако после штурма башни, после груды тел его легионеров
возле рвов и во дворе крепости... Наверное, он просто подумал:
"А зачем мне это? Мой щенок отомщён сторицей". "Нет! - взорвалось
что-то в сознании. - Нет! Я не успокоюсь, пока ты, Сежес, не будешь
валяться на груде отбросов со вспоротым животом и отрезанными сиськами.
После того как, с тобой как следует позабавятся баронские дружинники - они
на это дело особенно падки".
- Я хочу, чтобы мои слова услыхали твои воины, Император, - раздался
холодный голос волшебницы.
- Я не позволял тебе говорить, - надменно бросил Император. Левая рука
его поднялась.
Их разделяло около полусотни шагов. Император чувствовал дрожь каждой
жилки своей противницы. Он готов был поклясться, что успеет упредить ее,
реши Сежес использовать магию. На левой руке разом заныли шрамы,
оставшиеся после штурма башни; однако Сежес, кажется, поняла.
И содрогнулась.
Они молча пошли мимо сбегавшихся со всех сторон и салютующих
легионеров. Граф поклонился и, поймав одобрительный взгляд Императора,
удалился. Фесс, внутренне содрогаясь, двинулся за своим повелителем.
...В шатре остались трое: Сежес, Император и Фесс. Волшебница
скользнула по молодому воину недоуменным взглядом, потом почувствовала
спрятанный у него за пазухой Искажающий Камень, и глаза её зло сузились,
однако она промолчала.
Сесть волшебнице Император не предложил. Правда, и сам тоже остался
стоять, выразительно поглаживая белую перчатку.
- У меня нет времени играть с тобой в глупые игры, мальчик, - сварливо
сказала Сежес. Не дожидаясь никаких приглашений, села в кресло, вытянула
ноги в заляпанных грязью высоких дорожных сапогах. - Не стой, как укор
совести, мне надо с тобой поговорить.
Ничего не отвечая. Император медленно поднял белую перчатку повыше.
Броня тускло сверкнула. По белым хитроумно изогнутым пластинкам
потекли быстрые тонкие ручейки оранжевого пламени - словно гнев Императора
обретал в этот миг плоть.
Сежес охнула, непроизвольно вскидывая руку и закрывая глаза от этого
безжалостного блеска. Фесс уловил мгновенное содрогание магии - волшебница
с быстротой мысли сотворила защитный экран, облекший её словно мягкий
плащ. Однако оранжевые отблески вес равно резали ей глаза.
- Я так и знала, - с трудом переводя дух, вымолвила она. - Оружие
нашего врага! Принесённое тебе этим... этим... - Она с ненавистью
уставилась на Фесса; однако за этой ненавистью крылись также недоумение и
страх. Она или не понимала, кто он такой, - хотя, судя по словам командора
Арбеля, Архимаг Игнациус был почитаем среди магов Радуги, - или не могла
уразуметь, что ему здесь надо.
- Ты пришла вести со мной переговоры или оскорблять моих верных слуг?
- негромко, с достоинством сказал Император. - Если второе, то тебе лучше
уйти. Особа парламентёра неприкосновенна, но даже это не дает ему права на
брань.
- Опусти... опусти руку. - Лицо Сежес скривилось от напряжения. Даже
ей было нелегко защититься от скрытой в белом талисмане мощи. - Хорошо,
давай говорить спокойно. Ты знаешь, что наш мир на грани гибели?
- Я слышал это много раз, - равнодушно кивнул Император.
- Но на сей раз он и в самом деле на краю гибели! - не сдержавшись,
вскричала волшебница.
- Ты хочешь, чтобы я поверил твоим словам? - Император выразительно
поднял бровь. - Сколько раз вы меня обманывали? Моего отца? Деда? Весь род
Императоров Мельина? И теперь ты думаешь, что я поддамся на столь простую
уловку?
Сежес в отчаянии всплеснула руками. Игра - если только это было игрой
- получалась у неё бесподобно.
- Я могу показать тебе... - начала она. Император покачал головой.
-Ты думаешь, я окажусь настолько глуп, что позволю тебе колдовать
здесь в своё удовольствие? Я смолчал, когда ты сотворила щит - в конце
концов, ты всего лишь слабая женщина, страх для тебя естествен, его можно
не стыдиться. Да и кроме того, кто поручится, что показанное твоим
чародейством - правда?
- Вот он, - волшебница указала на Фесса. - Едва ли тебе стоит доверять
ему безоглядно, мой Император. Это очень сильный чародей, причём, -
ядовитый взгляд исподлобья, - совсем не из нашего мира. Он сможет
подтвердить... если, конечно, не солжёт тебе сам.
- Я не стану обсуждать с тобой недостатки и достоинства моих слуг так
же, как и их правдивость - Император и бровью не повёл, словно всё
сказанное Сежес отнюдь не являлось для него новостью.
- Но тогда как я докажу тебе свою правдивость?
- Я давно знаю, что тебя следовало бы называть Матерью Лжи, Сежес.
Волшебница несколько мгновений смотрела в пол. Тонкие пальцы судорожно
сжимались и разжимались.
- Вы хотели меня убить, - негромко продолжал Император. - Наскучила
теневая власть? А что, неплохо бы звучало - "милостью вечного неба и
магических сил, Сежес Первая, Императрица Мельина!" Два покушения - кто
подстроил их, Сежес? А потом ломал комедию, пытаясь убедить меня, что на
это способны жалкие остатки Дану? И уговорил вывести из столицы верные мне
войска? Со Вторым и Пятым легионами я задавил бы вас ещё в Мельине. Не
ушёл бы ни один маг.
Не отвечая, Сежес раскачивалась взад-вперёд, прижав указательные
пальцы к вискам, словно от нестерпимой головной боли. Глаза её смотрели на
Императора с непритворным ужасом.
- Ты... ты... ты веришь, что покушения подстроили мы?
- Конечно, дорогая Сежес. - Император усмехнулся. - План был прост,
как всё гениальное. Организуется покушение - при удаче его законный
правитель исчезает, не оставив ни потомка, ни преемника, при неудаче можно
усилить своё влияние на него и довести почти до абсолюта, чтобы он и в
нужник боялся сунуться без десятка магов конвоя. О да, вы постарались,
чтобы я думал, будто покушения - дело рук Дану. Только я не настолько
глуп, чтобы верить в подобные сказки. А вот настоящая глупость твоих... -
Император сделал паузу, подбирая слово, - твоих подельщиков уже привела к
тому, что Дану завладели Иммельсторном. а гномы - Драгниром. И сейчас они
все приближаются к столице. Вот чем стоило бы вам заниматься, мои дорогие.
Или успокоить подданных, напуганных нелепыми слухами, что распускает Его
преосвященство, о близящемся конце света и приходе этого знаменитого
Спасителя.
Сежес окаменела, в упор глядя на Императора. Фесс невольно напрягся,
положив пальцы на Искажающий Камень, - но нет, волшебница не готовила
никакого чародейства. Она и в самом деле была потрясена.
- Или вы могли бы заняться водворением на место той крылатой твари,
что вырвалась из-под башни Кутула, - продолжал Император.
- Мой император!.. - не выдержал Фесс.
- Хочешь что-то сказать, советник? Говори, позволяю.
- Что это за бестия, Сежес? - Фессу потребовалась вся воля, чтобы
взглянуть прямо в полубезумные глаза чародейки. - Почему она пребывала в
заточении, почему вы её не убили, зачем туда был проложен ход? Я чувствую
- эта тварь состоит в дальнем родстве с теми, что вручили нашему
повелителю эту белую перчатку. Для чего вы хранили и оберегали то
создание? Оно не было намертво замуровано, так что я не поверю, если ты
скажешь, что вы хотели избавить от него мир.
Сежес принялась кусать губы. Император не верил своим глазам - неужели
это та же самая Сежес, Ледяная Глыба, олицетворение бесстрастности и
хладнокровия?
- Тебе лучше рассказать всю правду, Сежес, - вслух произнес Император.
- Тем более если ты считаешь моего советника Фесса в силах отличить правду
от лжи в твоих словах.
- Всю правду... - горько усмехнулась волшебница. - Ты ведь всё равно
не веришь мне. Ну да ладно Ты и в самом деле очень вырос, Император.
Попробую быть с тобой откровенной - но лишь в обмен ни слово не трогать
Радугу.
- Император не дает обещаний, - надменно сказал молодой правитель. -
Если ты признаешься в измене...
- Мне не в чем признаваться! - вспылила Сежес. - Слушай же и не говори
потом, что не слышал! Мы, лучшие маги Радуги, насмерть схватились с
врагом, сильнее которого ещё не было в нашей истории...
- Красивое начало. - Император усмехнулся в лицо Сежес. - Я тоже могу
сказать, что столкнулся с небывалым врагом. Вот только кого это волнует?
- Нет, Император. Мы действительно столкнулись с врагом... с тем самым
врагам, от которого наши предки в ужасе бежали с южного материка через
