усыпить страшных своих повелителей. Я не понимаю лишь, почему этот мир до
сих пор держится, почему он не обратился в Ничто, почему надвигающаяся
Бездна не поглотила его, обратив в часть самоё себя... Древние как-то
остановили угрозу, но как?.. Смешно - я провёл здесь столько времени, я
составлял подробную летопись и при этом не озаботился заглянуть глубже!
- Зачем казнить себя, Учитель! - не выдержала Тави.
Казалось, Акциум почти не слушал её. Он говорил с лихорадочной
поспешностью, словно это и впрямь были его последние слова.
- А ведь всё, что надо было сделать, - заглянуть в те священные книги,
которые я по недомыслию и гордыне почитал сказками!.. Как же все,
оказывается, просто!.. Древние не поняли, что случилась, те, кто творил
заклятья, пожертвовали собой, лишь бы спасти соплеменников от участи, что
хуже смерти и хуже посмертия в Нифльхеле... Они облекли правду в
витиевато-красивые сказания о Спасителе, а я, а я... Уже нет времени
расшифровывать символизм тех книг, Тави. Посвящённые спрятали тайну среди
строчек красивой сказки о явившемся Искупителе, что взял на себя грехи и
неправды заблудших людей, избавил их от небесной кары - чёрных демонов -
и, закончив свой путь, непонятый, оклеветанный, преданный позорной казни,
как преступник, распятый на косом кресте, вознёсся на небеса, откуда
спустится вновь, когда настанет черед Страшного Суда... Всё это, конечно
же, не более чем аллегория, криптограмма, шифр... Ключ к той магии, с
помощью которой было отбито первое нашествие из-за пределов Великой
Тьмы... - Акциум в ярости ударил кулаком в ладонь. - Если бы у нас было
время! Я смог бы, я распутал бы этот клубок, но... что толку сожалеть
теперь об этом? И на помощь позвать тоже некого. Великие маги покинули
этот мир, а новые... что говорить... Радуга... - Он поморщился. - Мы
вынуждены с тобой идти вслепую... Силе противопоставлять Силу, а этот путь
почти всегда ведёт в тупик. Один мой враг пытался так сделать... и пал, а
другой поступил умнее, он научился поворачивать Силу, не отражая её, а
уходя из-под гибельного потока... Впрочем, что я... Тави, девочка, прости
старого болтуна. Настало время платить за давние, давние ошибки.
Брандей... Поколение... судорожно цеплялись за жизнь, слишком хотели жить,
поражение никак не могло уложиться у нас в головах...
- Учитель! Учитель, о чём вы говорите, Учитель! - чуть не в голос
разрыдалась Тави. Наставник явно бредил и нёс какую-то чушь. Нифльхель,
Брандей - слова эти ничего не говорили девушке. Это были отзвуки чего-то
невообразимо далёкого, тайного, совершенно непонятного - и что толку
думать ещё и об этих тайнах, когда в гости к ним вот-вот пожалует сама
Бездна!..
Акциум внезапно умолк. Глаза его блестели, как будто от сдерживаемых
слез.
- Прости, Тави. Я... я расчувствовался. Очень, знаешь ли, невесело
вновь осознавать, каким болваном ты оказался. - Волшебник вздохнул. - Что
ж, проигрывать тоже надо уметь. Нам ничего не осталось, девочка, как
только лишь держаться.
- Где держаться, здесь?! Учитель, но ведь я ничем, совсем-совсем ничем
не могу помочь!
- Твоя храбрость и жажда боя - лучшая помощь, - слабо улыбнулся
Акциум. - Ты думаешь, магия - это просто видоизменение Силы? Нет, Тави.
Когда я чувствую рядом твоё сердце... твоё желание жить... твою
ненависть... моя мощь словно утраивается.
- Да, но что же мне делать?..
- Пока мы с тобой должны ждать. Думаю, не слишком долго. Бездна не
любит, когда её останавливают силой. - Акциум задумчиво покачал головой. -
И ещё... знаешь, Тави, девочка, мне кажется - козлоногим друзьям мы
противостоим не в одиночку.
На лице Тави отразилось недоумение.
- Ты забыла о Радуге, Тави. Я почувствовал присутствие почти всех
лучших их магов. Конечно, они не проникли так глубоко, как я, но тоже
стараются изо всех сил, Твои бывшие враги.
- Мои всегдашние враги!
- Но не сейчас, - мягко сказал волшебник. - Кое в чём они мне помогли.
Отвлекли внимание козлоногих... Конечно, мою заплату им не подкрепить, а
сами они противостоят врагу слишком близко к собственному миру, мне
помогать им - лишь впустую растрачивать силы. Да кроме того, столько
времени было б потеряно на переговоры и согласования... - Акциум
усмехнулся. - Они настолько боялись меня, пока я оставался в заточении...
Тем не менее сейчас они нам союзники. И война, начатая против них
Императором или ими против Императора, меня искренне огорчает.
- Н-но... - растерялась Тави. Уж слишком привычно было представление о
Радуге как о смертельном, вечном враге. - Почему бы тогда тебе не
прекратить эту войну?
- Как! Я и без того каждый миг ожидаю кары за нарушение собственного
слова. - Чародей вздохнул. - Нет, Тави, давай не мечтать о несбыточном.
Нам бы остановить натиск козлоногих. Потом уже можно мирить противников -
хотя, честно говоря, я бы предпочёл вернуться в свою келью.
Войско гномов двигалось на восток форсированным маршем. Их встречала
пустота - никто не осмеливался преградить им дорогу. Хумансы бежали, не
принимая боя. Случившееся на холме походные вожди и сам Сидри посчитали
трагической случайностью. Наверное, Радуга, не имея сил для открытого боя,
решила нанести удар из-за угла. Волшебники хумансов славились своей
властью над разными страховидами. Небось и сейчас выследили и послали
такую тварь по чёткому следу гномьего чародейства. Впредь нужно быть
осмотрительнее. Впрочем, потеря пяти волшебников-гномов не смертельна.
Главное, что уцелел Драгнир, - не исключена, что Радуга замышляла
похищение чудесного меча. Одна эта мысль мгновенно заставляла гномов выть
от ярости, грозя хумансам самыми страшными пытками и казнями. Беда была
только в том, что пленных гномам захватить так и не удалось - деревни
вымерли, обитатели их поголовно ушли в леса. Воины Каменного Престола с
удовольствием предали бы леса огню, чтобы потом, после победы, в которой
никто уже не сомневался, в тех лесах не расплодились бы противные естеству
истинного гнома мерзкие Дану, но на это сейчас не было времени. Впереди
таился какой-то могущественный враг, а навстречу по Тракту, как доносили
разведчики, двигалось сразу несколько легионов. По численности имперское
войско превосходило отряд гномов самое меньшее вчетверо, если не впятеро.
Впрочем, пусть их. Воинство Подгорного Племени заскучало без боя.
Хумансы бежали, бросая всё добро, - какой интерес в таком походе? Прежде
чем войско доберётся до Мельина, каждый топор должен покрыться вражьей
кровью во много слоев.
Сидри теперь не отходил от ковчега с Алмазным Мечом, до рези в глазах
всматриваясь в прихотливую игру огоньков на блестящих отполированных
гранях. Меч чувствовал впереди врага. Врага настоящего, которому все
имперские легионы в совокупности - ничто, прах, пушинка. Волшебство
обернулось кровью, и больше гномы повторять его не пытались, а на
встречающиеся порой холмы с долменами взирали мрачно и подозрительно.
На следующий день, когда с небес вовсю сыпала сухая снежная крупа,
армия Каменного Престола лицом к лицу сошлась с имперскими легионами.
Ночью, когда Император начал уводить войско из башни Кутула, на дороге
его встретил ещё один гонец. И вновь - в алой рясе с белой оторочкой.
Сцена повторилась. За тем лишь исключением, что в первый раз письмо
архиепископа доставил другой монах.
- Что тебе, Божий человек?
- Послание, - кратко произнес монах. Протянул ящичек и тотчас отъехал
к обочине дороги - читать молитву.
Император развернул свиток.
"Вновь пишу к тебе, неразумный и неуверовавший: бойся, ибо настал День
Гнева Его, и кто может устоять? И, как гласит пророчество, сняты уж две из
трёх печатей Гнева Его; два Зверя на свободе, пробудился и Третий,
Четвёртого же нашему миру не видать. Покайся, сын мой, и склонись перед
магами, ибо сказано в Книге Прихода Спасителева: "Но, коли найдётся Один,
что превозможет Зверя, - стоять миру другие двунадесять тысяч лет"
(Приход, 11 - 8)".
Подписи не было, стояла оттиснутая в алом сургуче печать архипрелата.
Император молча пожал плечами.
- Ведено ждать ответа, - прохрипел монах.
- Ответа не будет. - Император даже не повернул головы.
- Тогда слушай, безумец! И пусть все остальные слушают тоже! - Монах
приподнялся в стременах, рывком сорвал с шеи косой крест, вскинул его над
головой. - Покайтесь, ибо Судный день настаёт. Спускается Спаситель с
небес, ибо переполнилась чаша Терпения Его. Вот, вот, внемлите, два Зверя
уже на свободе, и третий готов вырваться, а Четвёртому уже некуда
вырываться станет, ибо исчезнет сей мир в купели огненной, расплавлен
будет и отлит заново...
Император сделал едва заметное движение бровью. Один из Вольных послал
своего коня вперёд. Монах прервал речь, хищно зарычал, рванув левой рукой
узел верёвочного пояса.
Арбалетная стрела, угодив в правое плечо, сшибла его с коня.
Вольный, усмехнувшись, вернулся в строй. Как же глупы эти хумансы...
- Положите его в обоз. Только охрану приставьте ненадёжнее, -
распорядился Император. - В ближайшем городе отдадим монахам. - Он оглядел
свою свиту.
Горели факелы, бросая красные блики на лица людей и Вольных.
Телохранители Императора по-прежнему оставались каменно-спокойны - глупые
верования глупых людишек, равно как и их пророчества, Вольных не
волновали.
Легаты, особенно выслужившиеся, тоже держались неплохо. А вот
оставшиеся с Императором бароны, напротив, заволновались.
- Божий человек!.. Пророчествовал!.. - понеслось со всех сторон.
Император повернулся. Осветился вычеканенный на латах василиск -
казалось, глаза чудовища горят яростным пламенем.
- Кто-то оспаривает мой приказ? - спросил Император ровным голосом.
Вольные, не дожидаясь команды, сомкнули ряды вокруг повелителя; мелькнули
чёрные тени вскинутых арбалетов.
Повелителю никто не возразил.
Несколько легионеров уже возились с монахом. Старший, седоусый
центурион, повернулся к Императору, прижав правый кулак к сердцу:
- Повиновение Империи! Повелитель да взглянет на это.
- Фесс! - коротко бросил Император. Молодой воин осторожно принял от
центуриона простую, грубую верёвку, которой подпоясывался монах. Мгновение
смотрел на неё, а потом подхватил с обочины тракта толстую палку и резко
подбросил её в воздух. Верёвка хлестнула словно кнут - палка развалилась
надвое.
Свита Императора дружно переглянулась.
- Я слыхал о таких штуках, мой повелитель. Их делали давным-давно
самые северные гномы, всего две или три семьи за Каменным Ключом. Ходили
слухи, будто они добавляют в расплав мелко истолчённые алмазы, отчего
сталь обретает способность резать всё на свете. Разумеется, это были
только сказки - алмаз не способен выдержать такой жар, он просто сгорит, -
но сказки на сей раз оказались справедливы. Серая Лига покупала это
оружие. И, кроме нас, это делал и Святой Престол.
- Ты умеешь владеть ею? - осведомился Император.
- Не могу сказать, что превзошёл в этом остальных, но кое-что сделать
смогу.
- Тогда оставь эту штуку себе, Фесс, надеюсь, у тебя она окажется
небесполезной. - Император повернулся и тронул коня.
Казалось, никакие пророчества не в силах свернуть его с пути.
Войско Каменного Престола сошлось с имперской армией на следующий день
- уже по-зимнему холодный и сумрачный. С утра мела лёгкая метель, однако к
полудню небо прояснилось, выглянуло неяркое и низкое зимнее солнце.
