рассказали... мол, конец всему близок, Два Зверя на свободе, а как
вырвется третий, тут-то все и начнётся...
Несмотря на браваду, девчонке было страшно. Кицум долго молчал. Двое
путников шагали по пустой дороге, которую все быстрее и быстрее покрывал
первый снег. Небо скрылось и тучах. Зима наступала в этом году куда
быстрее, чем обычно, тем более здесь, в юго-восточных краях Империи, где
снега зачастую не видали по пять лет.
- Знаешь, Сильвия, у меня дочка была, - внезапно сказал клоун. -
Такая, знаешь... весёлая. На тебя немного походила...
Девочка зло взглянула на него,
- Что, тоже небось Радуга замела? И ты пошёл мстить?
- Нет, - покачал головой Кицум. - Способностей у неё не было ни на
грош. Она стала ночным воином, вслед за мной. Говорят, неплохим. Она
рассказывала мне о каком-то старике, что сидит в хвалинских подземельях и
которого маги боятся как огня. Это правда?
Сильвия скривилась, как от зубной боли.
- Правда, Кицум. Был такой. Никто из нас так и не понял, откуда он
взялся и что здесь делает, почему заточён. Говорили, что его заперли там
все восемь Верховных магов, когда наконец собрались вместе... но,
наверное, врут. Только что нам теперь в нём?..
- Да так, - задумчиво проронил клоун, глядя вдаль. - К слову как-то
пришлось...
- А что с дочкой-то твоей стало?
- А её, - голос Кицума понизился до шёпота, - её как-то раз послали на
север, в Хвалин, Ещё при покойном Императоре, да будет легка длань
Спасителя на плече его. Кто-то очень хотел выяснить, кто что про этого
старика думает.
- Ну и?.. - нетерпеливо притопнула Сильвия.
- Она долго по Хвалину ходила. Простое дело, шла как на отдых... А
потом...
- Да что потом-то?! Не томи! - рассердилась девочка.
- Потом она оттуда вернулась. Другим человеком. Клятву отринула,
пришла к Патриарху и сказала - ухожу от мира. В монахини подалась.
- Ну и что? Зачем ты мне это рассказываешь?
- А к тому, что надобно нам будет к ней зайти. Раз такое дело...
пророчества такие... Тут как раз по дороге. Следом Дану ежели пойдём и не
потеряем...
- Его потеряешь, как же, - фыркнула Сильвия.
***
Маленькая волшебница оказалась совершенно права. Уже в сумерках они
достигли большого богатого села - точнее, ещё совсем недавно оно было и
большим, и богатым. Сейчас от него остались только головешки да
разбросанные трупы тех, что пытались спастись бегством. Десятка три
пленников было повешено на столбах и деревьях; все жутко изрезаны и
изувечены. Церковь Дану сожгли; священника распяли напротив, смастерив из
досок грубое подобие косого креста, на котором принимал смерть Спаситель.
- Господи... - вырвалось у Кицума.
- Задерживаться нельзя, - хмуро, очень по-взрослому сказала Сильвия. -
Ты же видишь, что эти звери делают... Хоронить - это весь день потеряем.
Знаешь, как далеко эти выродки уйдут?..
- Я не про то... - Голос Кицума срывался. - Ты вон туда посмотри,
дочка, туда, где храм был!
- Смотрю... ничего не вижу... балки горелые одни... Ой!..
Среди нагромождения обугленных, рухнувших перекрытий и стропил, среди
изглоданных пламенем остатков стен лежала икона. Целая и невредимая. Вот
только лик Спасителя перечеркнули две стекающие из глаз кровавые струйки.
Сильвия попятилась, выбрасывая руку перед собой в защитном жесте.
- Сила, помоги мне... - пролепетала девочка. Кицум осторожно подошёл
ближе, положил руку ей на плечо, и она немедленно прижалась к старому
клоуну.
- Что ж это такое... что ж такое... - повторяла она как заведенная. По
щекам бежали слезы.
- Может, и прав был архипастырь-то наш... - тяжело вздохнул Кицум. -
Может, и правда, всему конец наступает...
Сильвия заревела в голос. Ее била крупная дрожь.
-Да что ты, маленькая! - Кицум обнял её ещё сильнее. - Ежели всё это
правда...
- Всё равно Дану догнать надо... Скольких они ещё замучают... -
всхлипнула Сильвия.
- А вот это ты права, доченька. Ежели вес равно помирать нам, так хоть
с извергами этими рассчитаемся. Ну а может, все ещё и обойдется, -
попытался улыбнуться старый воин.
- Обойдется... ну конечно же, обойдётся... - пробормотала Сильвия,
явно не торопясь освобождаться от Кицумовых объятий. - Может, тут кто до
нас побывал да икону оставил...
- Ну конечно, может, - ласково, словно трёхлетнему ребёнку, сказал
Кицум.
Они переночевали в чудом уцелевшем дальнем сарае на самой границе леса
и полей. Встали задолго до рассвета. И двинулись дальше - по чёткому следу
отряда Дану.
***
Имперские войска медленно отходили от башни Кутула, Предстоял нелегкий
переход - на дальнее южное взморье, где, омываемая волнами, стояла башня
Синего Ордена Солей. Маги никак не отвечали на вызов; Императору
оставалось только осуществлять свой старый план, атакуя и уничтожая их
башни одну задругой.
Надо сказать, что слухи о его победе разносились гораздо быстрее, чем
даже зимний ветер, К неспешно двигающейся по воинскому Тракту армии со
всех сторон стекались новые отряды - внимание к словам вербовщиков
внезапно очень повысилось. Городок Сколле по его приказу был предан огню,
а все его жители, скрывшиеся от своего монарха, - объявлены предателями
Короны.
"...Но всё-таки гораздо лучше жечь пустые дома, чем рубить головы их
обитателям, - думал Император. - А страх приведёт к покорности остальных".
Очевидно, Радуга до сих пор не верит в серьёзность его угроз.
Надменные маги скорее всего полагают себя в силе разделаться с ним одним
ударом. Но чего, чего же они ждут, проклятые? Может, его ошибки? Может,
какого-то определённого шага? Или, может, всё это - лишь его домыслы, а на
самом деле они сами его смертельно боятся? Но почему тогда не шлют
парламентёров? Боятся, что он без лишних разговоров прикажет их повесить?
Правильно боятся, ибо именно так он и поступит...
Увидеть кого-то из Верховных магов в зеркале Император не пытался,
даже несмотря на Искажающий Камень Фесса.
А вот на кое-кого другого он взглянул,
Зеркало больше сопротивлялось. Императору почти не пришлось напрягать
свою волю, и след девушки-Дану отыскался тотчас. Правда, сперва Императору
предстала дотла выжженная и разоренная деревня. Ветер уныло раскачивал
повешенные вверх ногами на уцелевших тополях нагие трупы.
- Фесс! - прорычал Император.
Молодой воин появился как из-под земли. Император готов был
поклясться, что полог его походного шатра даже не колыхнулся.
- Взгляни.
Фесс посмотрел, и глаза его опасно сузились. Он молча стиснул зубы.
- Работа Дану, - произнёс Император. - Они неведомым волшебством
оказались прямо в сердце Империи... и наступают, убивая всё и всех. Мы
должны их остановить.
- Если мой Император отдаст приказ, я в тот же миг отправлюсь на
восток - даже в одиночку, - глядя в глаза Императору, проговорил Фесс.
- С западных рубежей сообщают о вторжении гномов, - неожиданно сказал
Император. - Почтовый голубь доставил сообщение из Маренти. Пять - или
около того - тысяч гномов перешли Тиллу. Идут вдоль Поясного Тракта.
Двенадцатый и Четырнадцатый легионы, - Император сделал паузу, - разбиты.
Вкупе с ополчением того края. Легат Марк погиб в бою. Правильно сделал,
потому что иначе я приказал бы его распять. - В глазах Императора полыхнул
гнев, так что даже Фесс вынужден был потупиться. - Гномы прут прямиком к
Мельину. - Губы Императора скривились в желчной усмешке. - Отчего они
стали вдруг такими смелыми, Фесс, как они ухитрились разбить войско,
превосходившее их по численности в пять раз?!
- Мой повелитель... я не маг, но с помощью Искажающего Камня могу
попытаться...
- Не "могу попытаться", а ты это сделаешь, Фесс! Гномы опьянели от
крови так же, как и Дану. Два удара с двух сторон, таких разных
противников - и в то же время они так друг на друга похожи! В руках той
девочки-Дану - Деревянный Меч. Оружие Возмездия её народа, если только
легенды не слишком привирают. Что, если у гномов на поверхность вырвался
Алмазный?
- Сразу оба? - усомнился Фесс.
- А как ты еще объяснишь мне это, советник? - Кулаки Императора
сжались. - Древнее проклятие... или только что сотворённое чародейство...
неважно, они рвут мою Империю на части! А тут ещё этот болван-архиепископ
распускает нелепые слухи о близком конце света... Проклятье, они хоронят
мир всякий раз, как заметят на небе самую обыкновенную комету! Я надеялся,
что войско не станет внимать этим завываниям, однако...
- Баронские дружины и Восьмой легион не остались глухи к этим
пророчествам, - осторожно заметил Фесс.
- Так я и знал. Придётся показать этим святошам, этим напыщенным
слугам "Спасителя", кто владычествует здесь! - Император вновь сжал кулаки
с такой силой, что белая перчатка на левой руке жалобно хрустнула. - Как
только войдём в ближайший город...
- Мой повелитель, разумно ли раздражать ваших подданных именно сейчас?
Слухи пройдут, никакого конца света, конечно же, не случится...
- Да, ты прав, советник. Но... - вдруг признался Император, - что-то
очень настойчиво подталкивает меня сделать это. Испепелить храмы,
перевешать всех попов...
- Так поступают Дану на востоке и гномы на западе, мой повелитель, -
тихо заметил Фесс. - Но владыка Империи так поступать не может.
Несколько мгновений они в упор смотрели друг на друга. Император
первым отвел взгляд.
- И вновь ты прав, советник. Действуй же! Я должен узнать правду. Не
мешкай! Что нужно тебе для волшебства?
- Только тишина и покой, мой повелитель.
- Должен ли я уйти?
- Нет, мой Император. Я думаю, что чёрный камень в вашем перстне может
оказаться полезен.
Император отошёл в угол шатра, туда, где гудел огонь в походной печке.
Подбросил в плаун несколько чёрных кусков гномьего горючего камня.
Фесс вновь вытащил из-за пазухи Искажающий Камень. Огненные блики
играли на гладко отполированных гранях фальшивого самоцвета - Фесс знал,
что во всём этом кристалле нет и грана того, что ученые маги-теоретики в
Долине называли словом "материя".
Теперь необходимые действия выполнялись куда проще - Камень словно бы
признал власть Фесса над собой,
На сей раз Искажающему Камню потребовалось зеркало. На миг мелькнуло
белое, заснеженное поле, угрюмый чёрный лес, воздетые голые ветви деревьев
- и упрямо шагающий по Поясному Тракту отряд гномов. Их даже трудно было
назвать войском. Совсем немного - тысячи четыре с половиной, не больше.
- Очень хорошо, - проронил Император. По виску Фесса скатилась первая
капля пота. Что-то очень сильно мешало, кололо глаза, путало мысли;
сердце заныло, схваченное когтями непонятной боли. Ага! Вот оно!
- Ковчег, мой повелитель! Смотрите на ковчег! - простонал Фесс. Боль в
груди стала почти нестерпимой. Искажающий Камень полыхнул зеленоватым
светом, и зеркало тотчас сделалось пустым и серым,
Император медленно поднялся,
- Я видел достаточно, советник. Ты прав - там был ковчег. А в ковчеге
- Алмазный Меч. Два Брата вырвались-таки на свободу. И идут навстречу друг
Другу...
- Мой Император, неужели...
- Конечно, Фесс. Я верю твоим знаниям и сноровке... а ты поверь моему
подарку. - Император усмехнулся, поднимая вверх руку в латной рукавице. -
Алмазный и Деревянный Мечи созданы были чтобы уничтожить друг друга. И
пусть бы, но пророчества гласят, что в этом случае они захватят с собой
весь наш мир. Понимаешь, Фесс? Не нашествие какой-то иноземной рати,
не орды чудовищ, а всего лишь два Меча. Однако это хуже, чем целые сонмы
злобных магов или там ещё каких-нибудь страшилищ... Тебе знакомы
