зарубить двоих.
Легат не привык бегать от опасностей. Привычно бросил на лицо забрало,
привычно поднял тяжёлый чекан - специально, чтобы пробивать мощную броню;
шагнул вперёд, закрывая собой прореху в строю; отвел щитом молодецкий
взмах секиры, четко и холодно ударил острым, чуть загнутым клювом оружия в
налитый ненавистью белёсый глаз в глубине шлема; заученно выдернул чекан и
запоздало успел ещё удивиться, почему его враг не падает...
А враг с пробитой глазницей тем не менее успел один раз махнуть
секирой.
Гном и легат упали друг на друга. Их кровь смешалась, неразличимая,
красная, как и у всех дышащих этим воздухом существ.
...Когда легионы ударили, часть гномов уже успела зацепиться за
частокол. Другая же, большая, не обращая внимания на разбегавшихся в
разные стороны ополченцев, вновь сжалась в два стальных кулака. Два хирда
двинулись с боков на штурмующие частокол когорты, а над полем, перекрывая
брань, проклятия и смертные стоны, вновь повис странный клич-призыв:
- Драгнир... Драгнир... Драгнир...
И теперь уже никакая сила не могла прорвать ряды подземных воителей.
Когорты накатились и отступили - длинные копья разили без промаха.
Имперское знамя с василиском рухнуло, какой-то гном содрал тяжёлую ткань с
древка, что-то завопил, размахивая полотнищем над головой, швырнул его
через частокол...
Ясно было, что командовать имперцами больше некому.
Строй легионов сломался. Часть когорт отчаянно пыталась вырваться из
ловушки - они оказались между частоколом и наступавшими с боков гномьими
отрядами. Пики хирда разили без промаха; из-за частокола гномы стреляли из
трофейных арбалетов, в изобилии брошенных ополченцами, и сбивали секирами
пытавшихся взобраться на него,
С трудом отбиваясь от наседавших гномов, теряя и теряя людей, легионы
отступали к лесу. Их по-прежнему было куда больше, чем подземных воителей,
однако хирды вцепились в своего растерянного противника, точно терьер в
горло лисице. Раз за разом хирд раскалывал строй манипул... и только малое
число гномов и то, что они не могли сомкнуть кольцо, уберегло легионы от
полного и поголовного уничтожения.
Иные когорты прорывались, сжав ряды так же плотно, как хирд, и
выставив вперёд двойную стену щитов; иные рассыпались, давая легионерам
возможность спасаться самим - за одиночками хирд не гонялся.
К полудню бой стих. Поле осталось за гномами. На истоптанном снегу
быстро застывала кровь почти десяти тысяч убитых хумансов. Каменный
Престол мог быть доволен.
Путь в глубь Империи был открыт.
И вес это ценой жизнен лишь двух сотен бойцов.
ГЛАВА 14
Тяжело дыша, Клара Хюммель опустилась на траву. Крошечный островок
однотонно-фиолетовых кустов, лиан и трав, неярко и умиротворённо светясь,
плавал в океане мрака, где то и дело вспыхивали голубоватые молнии; иногда
во тьме проплывали голубые шары, и тогда островок заливал нестерпимый жар,
от которого не спасали никакие заклятья.
Межреальность сошла с ума. Привычные тропы закручивались гибельными
спиралями, что оканчивались жадно разинутыми пастями пустопрыгов - за этот
поход Клара встретила их больше, чем за всю долгую жизнь боевого мага. Оно
и понятно - этим тварям все равно, что жрать - живую плоть или размолотые
останки целого мира. Счастье ещё, что пустопрыги в общем-то даже не
слишком живые и всегда очень малоподвижные сущности. Однако здесь их
собралось что-то многовато.
Остальное обстояло не лучше. Все известные чудища Междумирья,
казалось, сочли своим долгом выразить Кларе и её команде своё почтение.
Иных можно было убить простой сталью, иных - только зачарованной, третьих
- чарами, четвёртых же убить было невозможно в принципе. Таким Клара и
Эвис отводили глаза, пока валькирия Райна, Эгмонт и Мелвилл отбивались от
мелкой нечисти.
Они потеряли счет времени. В Межреальности, где нет ни дня, ни ночи,
ни рассвета, ни заката, где не светят звёзды и на воде не играет лунный
отблеск, единственным поводырем (когда идёшь вне троп) служит только чутьё
мага. Здесь, в промежутке между мирами, вверх" и "низ" постоянно меняются
местами - хорошо ещё, что есть такие вот островки, облюбованные живущими
тут созданиями из тех, что предпочитают плоти магов другую пищу.
Рядом болезненно охнула Эвис. Молодая волшебница уже несколько раз
пыталась затянуть глубокий порез, оставленный рубящим крылом какой-то
тёмной твари. Клара о таких никогда ничего не слышала - впрочем, за время
этого похода она уже успела убедиться, что бестиарий Междумирья куда
обширнее и неприятнее, чем утверждали книги, в том числе даже книги из
библиотеки Архимага Игнациуса.
Собственно говоря, никто не знал, успеют ли они к моменту решительной
схватки. Время в Межреальности течёт по-своему, образуя то стремительные
потоки, то тихие заводи, а то и вовсе гибельные круговороты. Клара считала
себя неплохим знатоком всех этих течений, она могла с точностью до часа
рассчитать время своего появлениям далеком мире - однако на сей раз вес
расчёты пошли кувырком.
Все в команде уже получили отметины. Правая рука Мелвилла висела на
перевязи - сломалась, когда путники угодили в дробящий вихрь, ещё одно
чрезвычайно редкое и странное явление, и магу пришлось самому воздвигать
на пути сминающего всё и вся чёрного смерча призрачную стену заклятий,
вкладывая в каждое из заклятий самого себя. Стена выдержала, дав трещину
лишь в одном месте. Ценой был лубок. Клара, конечно, надеялась, что его и
Эвис усилия заставят кость вот-вот срастись, но пока что Мелвиллу
приходилось держать свой меч в левой руке.
Сперва и Клара, и Эвис, и остальные всё время высматривали, не
мелькнут ли где уже знакомые силуэты врагов? Сперва, едва только
столкнувшись со вставшей на дыбы изнанкой миров, волшебники дружно решили,
что Путь и козлоногие должны оказаться где-то неподалеку. Однако они
ошиблись. Если Созидатели и замышляли атаковать Долину, то отнюдь не
прокладывая к ней свой тоннель между мирами. Причиной возмущений был, судя
по всему, тот самый первичный Путь, от которого, словно кровь,
растекающаяся вокруг раны, расходились круги хаоса и безумия.
Многочисленные обитатели Межреальности либо бежали, либо погибли, либо
слепо нападали на всё, что движется, даже не испытывая нужды в еде. Как-то
раз всей пятерке пришлось отбивать нападение целого стада жзашпаупатов,
что неумолимо шли прямо навстречу разящим заклятьям.
И всё труднее становилось отыскать среди мириад троп ту единственную,
что вела в нужный мир. Горячая Эвис уже предлагала забыть о Мельине,
воспользоваться Силой и отправиться прямо к самому Пути - проект смелый,
но почти наверняка означавший самоубийство.
Однако в конце концов боевой маг привыкает ко всему. Эгмонт, Мелвилл,
Эвис не были новичками в опасных походах. Райна тоже держалась, несмотря
на отсутствие у валькирии какой бы то ни было магической силы. Не чудища и
хаос дорог пугали Клару. И даже не козлоногие.
Странные возмущения в потоках Силы они сперва отнесли за счет того
самого сакраментального Пути. Потребовалось, однако, некоторое время,
прежде чем они - и прежде всего Клара - поняли свою ошибку.
Когда они, сморенные усталостью, останавливались на "ночлег", им всем
снились одинаковые сны.
Они видели трёх крылатых бестий в серых зимних небесах, их
стремительный полет сквозь снеговые тучи; видели, как вместо солнца
медленно появляется исполинская пламенная чаша, наклоняется и низвергает
на землю поток жидкого пламени. Видели, как три чудовища, обратившись в
истинных гигантов, от трех краев земли разом ринулись навстречу друг
другу, оставляя за собой высокие шлейфы дыма, пыли и ни с чем не сравнимой
эманации человеческого горя и страданий.
Они видели, как небеса обращались в кипящее кровавое море и как оттуда
медленно сходил человек в сером плаще. Он останавливался и, взирая на
лежащий у его ног истерзанный мир, говорил - без слов, одним разумом, но
так, что его слышали все без исключения обитатели Северных Земель:
"Пророчества сбылись, и чаша переполнилась. Я вернулся".
И рядом с человеком в сером появлялся молодой священник в
окровавленной рясе. Руки и ноги его сохранили следы вбитых в них кольев. А
затем видения гасли.
- Приснится же такое... - ещё пыталась шутить бледная Эвис.
- Почитала б ты те глупые сказки о Спасителе, которыми так увлеклась
моя Аля, - хмуро проворчала Клара.
- Ты хочешь сказать, Клархен, что всё это правда? - поднял брови
Мелвилл.
- Ничего я не хочу сказать. - Клара метко плюнула в высунувшуюся из
фиолетовых зарослей змею. Слюна превратилась в тяжёлую железную чушку;
тварь тотчас убралась восвояси.
- Миэна, одно из самых ядовитых созданий Дикого Леса, - хладнокровно
заметила Эвис. - Отчего ты не убила её, Клара?
- Слишком много убийств, - мрачно отозвалась волшебница. - Мы словно
козлоногие - убиваем всех, кто встает у нас на пути.
Эгмонт поднял брови.
- Едва ли это подходящее время и место для философских разговоров,
Клархен. Сны... видения... Ну да, я слыхал об этой нелепой вере, бытующей
в нескольких мирах. Но какое она имеет отношение к нам? Мы исходили сотни
миров, мы облазили Межреальность. Мы знаем многих богов и божков, что
питаются Силой подобно тому, как пчелы - нектаром...
- Они не питаются нектарам, - перебила мага Эвис. - Они переносят
его...
- Только дискуссии о пчеловодстве нам и не хватало! - поморщился
Мелвилл,
- Вот именно, - подхватил Эгмонт. - Ты права, Эвис, в пчеловодстве я
ничего не понимаю. Да и мёд, сказать по правде, терпеть не могу. Но
вернёмся к предмету разговора: откуда в ведомой нам вселенной взяться ещё
какому-то Спасителю?
- Вот это меня и занимает, - отозвалась Клара. - Хотя тебе, Эг, я
удивляюсь. Ты словно мальчишка, что прошёл через лес и теперь с гордостью
утверждает, что леших не существует, потому что он ни одного из них не
видел.
- Ну хорошо, - не сдавался Эгмонт. - Существуют определённые законы
магии для работы с местными божествами. Почему бы не воспользоваться ими?
Но сначала - если уж ты так хорошо осведомлена в суевериях Мельина - что
там ещё говорится о Спасителе?
- Много и, как правило, всякая ерунда, - покачала головой Клара. - Но
я помню - пророчества о Спасителе намертво связывались там с "последним
прегрешением Ищущей" и "освобождением Двух Братьев".
Эвис присвистнула.
- Мы не знатоки тамошних поверий, Клара. Всё это для меня пустой звук.
Мы идём драться с козлоногими или разгадывать бредовые измышления тамошних
так называемых пророков? Да и что ты намерена извлечь из этих суеверий?
Новый способ, как победить козлоногих и остановить Путь? Я знаю, ты
ответишь: "Может быть" - но откуда нам взять время? -Она сжала кулачки. -
Пока мы странствуем тут по Межреальности, наши "друзья" уже превратили в
ничто весь тот мир!
Клара пожала плечами. Об этом она старалась не думать. Волшебница
поймала себя на том, что не может даже приблизительно подсчитать, сколько
же времени прошло с того момента, как они оставили Долину. Никогда раньше
с ней ничего подобного не бывало.
- Господа, - вдруг негромко произнесла Райна. - Мне кажется, пора
идти. Разговорами делу не поможешь... а вот враг уже очень близок к
победе.
- Почему ты так решила? - тотчас накинулась на валькирию Эвис, однако
воительница лишь пожала великолепными плечами.
- Не могу объяснить, кирия. Мы, валькирии, просто чувствуем это.
Сквозь любые дали и расстояния.
