Казалось, Империя рушится подобно колоссу на глиняных ногах. Небольшая
гномья армия, словно клинок убийцы, глубоко врезалась в плоть людской
державы - и непохоже было, что кто-нибудь сможет её остановить.
Взволновался только один Сидри. После того как долго стоял на коленях
перед скриной с Драгниром.
...На востоке сгущалась ядовито-жёлтая туча. Время от времени в ней
начинали угадываться гротескные очертания исполинского дерева от земли до
самого неба. Там таилась угроза - прямая и явная угроза, угроза древняя и
неизбывная. Походные вожди гномов собрали совет.
...Не нужно было больше бояться всяких там Ондуластов. Никто не мог
запретить Силе Гномов проявить себя во всей красе. Сидри вместе с другими
волшебниками расы отправился искать ближайшее сакральное место, место, где
тяжеловесная предметная магия гномов могла бы обрести крылья, подхваченная
вечным потоком струящейся насквозь через мир чародейской энергии.
...Искать пришлось недолго. Древний курган с замшелым дольменом на
склоне. Позабытый всеми, покрытый жухлой травой бугор на самом берегу
безымянной реки. Незримый ручеёк струящейся сквозь отверстие дольмена Силы
был не так уж силён, но гномам хватало и этого. Войско остановилось,
сжимаясь в единый кулак. Не должно произойти никаких неожиданностей, пока
сведущие не разберутся в случившемся.
Весь вечер готовились ингредиенты, составлялись прописи и
выкладывались последовательности. Предметная магия требует особо
тщательных манипуляций, малейшее отклонение - и от творящего заклятие не
останется даже мокрого места. Несмотря на несравненную подземную броню.
Вершина холма превращалась в настоящую свалку. На взгляд
непосвящённого, у гномов в ход шёл всяческий мусор - какие-то коренья,
перья, невзрачные камни, не имевшие ничего общего с теми, что хранились в
сокровищницах Каменного Престола. Черепа непонятного происхождения, столь
странные, что и сами гномы не могли вспомнить, кому они когда-то
принадлежали. На земле при помощи громадных циркулей и специальных линеек
чертились идеально точные пента- и гексаграммы, все - в строгом порядке,
на веками затверженном расстоянии друг от друга. Так повелел Каменный
Престол и так будет.
Для гномов не имело большого значения имя нынешнего короля. Каменный
Престол был всегда. Он дал знания о том, как и с помощью чего колдовать. И
его слово будет исполнено неукоснительно и неизменно. Так было, так есть и
так будет. Нужно лишь тщательно исполнять все установления - и тогда
неудачи не может быть. Всё, что поддастся расшифровке и занесению в
прописи, где тебе не противостоит вражья воля, - должно исполняться в
точности. В этом залог успеха.
...Когда угасла вечерняя заря, гномы-чародеи составили круг. Каждый
встал в углу начерченной на земле громадной гексаграммы. Во внутренний
шестиугольник была ловко вписана пятиконечная звезда - знаменитый
магический символ. Одна вершина шестиугольника осталась пустой, там с
величайшей осторожностью, точно боялись разбить, установили ковчег с
Драгниром. Лучи шестиугольной звезды были елико возможно точно
сориентированы на известные гномам (как, впрочем, и иным расам, почитавшим
себя Древними) могучие источники Силы - некоторые из них находились аж на
Тёплом Берегу, за Внутренними Морями...
Долго творили очистительные обряды. Такое волшебство не может делаться
кое-как, наспех. Торопиться некуда. Радуга скована внезапным страхом.
Поняла, наверное, что бессильна против великого Драгнира. Хумансовые рати
бегут, никто даже не дерзнет напасть на расположившуюся лагерем армию
гномов - не рискнёт даже ночью, хотя всем известно: подземные воители, как
ни странно, ночь не жалуют и сражаться ночью не слишком любят. Можно
позволить себе особо тщательную подготовку.
Сидри стоял в одной из вершин гексаграммы. Заскорузлые пальцы гнома
трепетно держали заострённый сверху самоцвет, красный как кровь. Сейчас
камень дремал, однако в глубине его нет-нет да и перемигивались тревожные
искорки. Камень тоже ждал, ему надоело бездействие.
Пятеро других гномов-волшебников тоже встали по местам.
- Начинаем, - хрипло сказал Сидри.
Пальцы Фесса ещё сжимали бесполезную глефу. Он стоял, прижимаясь
спиной к ржавому железу, стоял, оцепенев и впрямь не в силах пошевелиться
или хотя бы крикнуть. Клубящийся мрак изверг из своего злого чрева нечто,
истинное порождение Тьмы, той Тьмы, что наступает, когда человеческий взор
навеки смежается Смертью.
Деталей Фесс не мог ни разглядеть, ни запомнить, ни тем более
осмыслить. Бросились в глаза какие-то колышущиеся полотнища по бокам - не
то крылья, не то... да ещё метнулся из стороны в сторону длинный шипастый
хвост. Глаз твари - самого уязвимого места - Фесс не видел. Он просто
понимал, что сейчас умрёт, причем умрет куда более лютой смертью, чем
способен себе представить.
Он судорожно пытался отыскать хоть какую-то зацепку, малейшую щель в
броне твари, щель, куда он смог бы вогнать наспех сотворённое заклятие, -
безуспешно.
"Если умирать - то хоть не как барану!!" - нашёл он силы подумать.
Честно попытался поднять глефу для защиты. Напрасно - руки его не
слушались. А между тем среди чуть рассеявшейся тьмы показался свернутый
тугой спиралью хвост бестии, увенчанный острым жалом на конце.
"Сейчас ударит... и конец, - мелькнуло у него в голове. - Мама!.. За
что, я же не хочу!!!" Инстинктивно Фесс подался чуть в сторону, вжавшись в
угол между стеной и железной створкой, как будто это могло его защитить.
Тварь ударила. И магически, и внезапно распрямившимся шипастым
хвостом. Правый бок Фесса обожгло болью, его швырнуло на стену, едва не
размазав по камням... однако двери пришлось куда хуже - она рухнула. Тварь
удовлетворённо закурлыкала и поплыла к проходу.
Ноги оказались быстрее мысли. Фесс бросился бежать, да так, что ветер
взвыл в ушах. Он ещё не мог поверить в собственное спасение, не успел даже
подумать, как это бестия ухитрилась промахнуться с такого ничтожного
расстояния, ведь била-то не просто так, а в упор!..
Он бежал, ничего не видя, забыв обо всём - даже о том, что не удалось
попасть домой, в Долину, и едва ли тварь была настолько ловка, что успела
мгновенно перехватить всю Силу, посланную им в заклятье. Он не видел
разбегавшихся с криками легионеров, не слышал свиста стрел - арбалетчики
Суллы лишний раз доказывали свою стойкость и меткость, - он просто бежал,
спасая жизнь, потому что чувствовал - теперь невидимые глаза твари следят
только за ним. За ним одним.
Казалось, лёгкие сейчас лопнут, не в силах выбросить из себя сжигаемый
телом воздух. Казалось, ноги сейчас подкосятся и мышцы сорвутся с костей
от неистового бега. Нужно было повернуться и сражаться - однако ужас, куда
сильнее, чем все прочие страхи мира, гнал Фесса вперёд, словно изнеженную
барышню от мыши. Его, воина Серой Лиги, рождённого в Долине!..
Каменная стена очень некстати выставила вперёд угловатое плечо. Фесс
со всего размаха налетел на него, покатился кубарем - правда, так и не
выпустив оружие. Больно ударился локтями и боком, однако это, как ни
странно, помогло избавиться от наваждения. От вырвавшегося на свободу
чудовища его отделяла шеренга легионеров - солдаты сдвинули щиты и
выставили копья. С верхних этажей тех флигелей, где не разгулялся огонь,
часто и метко стреляли арбалетчики.
Фесс со всей силы хлестнул себя по щеке - чтобы до крови, чтобы
больно, чтобы ноги наконец остановились. От стыда впору было повеситься.
Да что же это с ним такое случилось?! Так бежать... Как теперь он
посмотрит в глаза Кларе Хюммель?
Тем более что тварь, похоже, не обращала на него никакого внимания.
Теперь, когда она вырвалась в полуосвещенный пожарами двор, стало видно,
что бестия вовсе не так уж велика, как могло показаться в первый момент.
Конечно, куда выше человека, но это всё-таки был не призрак, не творение
Ночи, у него имелось тело, в чем-то даже похожее на человеческое, во
всяком случае, с двумя ногами. Правда, там, где полагалось быть рукам,
полоскались два мягких чёрных крыла.
За плечами создания развевался настоящий плащ из клубов чёрного же
дыма, шеи не было, голова, казалось, росла прямо из плеч. На
аспидно-чёрном лице - или морде? - ярко горели два красных глаза. С
шипением свивался и развивался длинный, усеянный острыми шипами хвост.
Не обращая внимания на людей, тварь запрокинула голову, глядя в ночное
небо. Дым пожаров, как по волшебству, стал тотчас рассеиваться, открылся
подсвеченный снизу огнём плотный облачный покров, Тварь закружилась на
одном месте. Точно полы плаща, взметнулся и поплыл вокруг неё дымный
шлейф; и облака над крепостью тотчас отозвались, закружились, поплыли, их
пелена рвалась - и вот вниз глянули колючие осенние звёзды.
Кто-то из легионеров поднял копьё. Центурион тотчас огрел дурака по
уху. Похоже, вырвавшейся на свободу бестии не было никакого дела до
толпящихся вокруг двуногих.
"И чего, спрашивается, я её так боялся?" - со стыдом подумал Фесс.
Плеснули чёрные крылья, внезапно удлиняясь, обретая силу, - чудовище
взмахнуло ими, поднимаясь в воздух. Резкий и громкий визг заставил людей
невольно зажать уши. Уродливое создание быстро удалялось от земли,
несколько мгновений - и оно уже выше туч. Разрыв в облаках тотчас же начал
медленно сходиться.
Ноги у Фесса подкосились. Весь покрытый потом, он сел прямо там, где
стоял, - после всего случившегося силы оставили его.
Посланцы Императора, продолжавшие упорно выполнять данный им приказ,
так его и нашли.
***
- Быстрее, Тави! - крикнул маг от дальней стены могильника. - Быстрее,
иначе их тут будет целая свора!
Насыщенный древним волшебством, воздух крипты дрожал от заклятий
Акциума. Маг работал поистине виртуозно, жест, слово и мысль смешивались
воедино; Тави могла уловить лишь слабые отзвуки, заметить лишь отдалённые
тени, но и того, что она видела, было достаточно.
А ещё она видела, как где-то совсем-совсем рядом, не в безднах и не в
высотах, не тут и не там, а именно рядом, медленно распахивается кипящая
неисчислимой ратью пасть не пасть, пропасть не пропасть, и бесконечные
ряды белёсых безликих фигурок стремительно меняются, обретая плоть и
форму.
Это было настолько страшно и в то же время завораживающе, что Тави
невольно забыла обо всем на свете, даже о предупредительном вскрике
Акциума. Очнулась она, только когда крышка каменного саркофага тяжело
грянулась оземь, расколовшись при этом на тысячи мелких кусков.
- Тави! - взревел маг.
Из гроба медленно поднималось жуткое существо, чёрное, безликое, с
парой горящих пламенем глаз; трепетали короткие крылья, заменявшие
созданию руки. Взгляд бестии упёрся прямо в девушку; её обдало волной
зловонного жара, так что на миг помутилось сознание.
Чтобы стать истинной Вольной, умеющей ловить стрелу в полёте, нужна
кровь. Но и наука их многого стоит. Во всяком случае, Тави не потеряла
сознания, как какой-нибудь простой хуманс на её месте, и не оцепенела от
ужаса. Легкий меч Вольной так и заплясал в ее руке.
- Не подпускай её ко мне! Не подпускай! - орал Акциум.
Тави не отвечала. Бестия не двигалась, пристально глядя на неё своими
алыми буркалами. Разумеется, это были не звериные глаза. В них читался
разум - не злой, не кровожадный, не извращённый, просто чужой, чужой
настолько, что никакие мудрецы Северного Мира никогда не смогли бы с ним
договориться. Для такого и дважды два - пять, как говорит пословица.
