древности сотворённых ещё одним самоуверенным безумцем. Безумца пришлось
убить после того, как камушки вознамерились обратить в свою
кристаллическую плоть всё Упорядоченное. Та ещё была заварушка...
Красивое кольцо, составленное из одних только рубинов, не скреплённых
никакой оправой. Правда, камни эти, конечно, лишь внешне походили на
рубины. На самом деле это была застывшая кровь одного из Драконов Времени
- заблудившегося в бесконечных заводях своей Великой Реки и
нежданно-негаданно оказавшегося в людских пределах. Беднягу после долгих
усилий удалось загнать обратно, а несколько капель его пролившейся крови
стали одним из самых сильных Клариных оберегов.
И так далее, и тому подобное. Всё, что хранилось на самый черный день.
Потому дня чернее этого Клара представить не могла.
Маги Долины трусливо бегут, не дерзнув даже скрестить мечи с неведомым
противником! Бегут, прикрывая трусость высокими словами о помощи
нуждающимся смертным! Проклятые лицемеры!
...Ну вот, кажется, все. Тайники выметены подчистую. Клара стала
напоминать самой себе рождественскую Елку или кого-то из чародеек-модниц:
столько на ней понавешано было ожерелий, браслетов, подвесок и прочего. К
шпаге и заплечному мечу она взяла и третий - очень редко достававшийся ею,
если она отправлялась в обычный поход, - меч с волнистым лезвием
ярко-красного цвета. Красным было само железо (вернее, тот металл, что
очень на него походил), и этот меч в силах был справиться с целым полчищем
самых свирепых демонов.
Правда, и цена этого успеха бывала совершенно чудовищна.
- Эвис! Эвис, ты готова?
-Да, Клара, - немедленно отозвалась молодая волшебница.
- Кто ещё с нами? - Хюммель надеялась услышать: "вся Гильдия".
- Мелвилл и Эгмонт, кто же еще. Остальные струсили. - В голосе Эвис
сквозило нескрываемое презрение.
Вот это да! Клара ощутила, что у нее подкашиваются ноги, словно у
нервной барышни, впервые в жизни собирающейся на свидание.
Свои изменили. Свои решили, что защищать честь слишком хлопотно, куда
лучше отсидеться за спинами других, театрально разводя руками и восклицая:
"А что мы могли сделать? Решение Совета... против него не попрешь..."
- Клара! Клара, слышишь меня?- встревожилась Эвис.
- Слышу тебя хорошо, - механически отозвалась волшебница. Ну что ж,
она всё равно не отступит. Раз сражаться вместе с ней изъявили желание
всего трое - значит, они будут сражаться против армады Созидателей Пути
вчетвером. И пусть Ирэн засунет свои высокопарные слова себе в...
- Так когда же, Клара? Не могу больше ждать! - В голосе Эвис
прорезалась настоящая страсть. - Хочу... хочу убивать их, пока не
останется никого. Если бы ты была тогда с нами...
- Понимаю тебя, Эвис. Мешкать нельзя, ты права. Надо уйти до того, как
начнётся это проклятое камлание.
- А дорога назад?
-Должны оставить знак. Не волнуйся, отыщем. Пусть и не сразу. Или ты
боишься?
- Ничего я не боюсь! - тотчас же вскинулась молодая волшебница.
- Хорошо. Тогда собираемся у ворот. Я обещала Райне взять её с собой.
- Наёмницу? Да, хорошая мысль. Я слышала, будто она храбра, как десять
тигриц...
...Райна молча поклонилась Кларе, когда услышала о случившемся.
- Я согласна. Будь что будет, но я просилась с вами на войну и я это
получила. Я готова идти немедленно.
- Тебе ничего не надо брать с собой? Валькирия усмехнулась.
- Всё, что нужно, в этом мешке. Я собрала его сразу же после нашей
беседы. Я не подведу вас, госпожа Хюммель, не сомневайтесь.
- Не сомневаюсь, - кивнула Клара, - иначе не стала бы звать с собой...
Ждать Эвис и Мелвилла с Эгмонтом пришлось недолго. Трое боевых магов
появились на заставе в строго назначенное время.
- Тряхнём стариной, а, Клархен? - приобнял её Мелвилл.
Клара Хюммель ответила не сразу. Помолчала, глядя куда-то вдаль гневно
сузившимися глазами.
- Конечно, Мел, - сказала она наконец. - Разумеется, тряхнём. Да так,
что всем жарко станет.
***
Когда Император окончательно пришёл в себя, бой за башню Кутула уже
заканчивался. Глухую ночь озаряло теперь лишь мрачное зарево пожара -
горело несколько флигелей. Файерболы и молнии больше не мелькали.
Сопротивление магов было сломлено. Почти все сопротивлявшиеся погибли,
кое-кто бросился в реку, надеясь одолеть сё вплавь, - арбалетчики Суллы
стреляли вслед, но уверенности, что им удалось перебить всех беглецов,
конечно, не было. Легаты и центурионы приводили в порядок потрёпанные
когорты. Потери, как бы то ни было, оказались велики.
- Повиновение Империи! - Легат Клавдий опустился на правое колено,
приветствуя своего повелителя по всем правилам этикета. - Доношу о победе,
мой Император. Башня взята. Одиннадцать магов, все - ученики и подмастерья
- захвачены в плен. Караулы расставлены. Какие будут дальнейшие приказы,
повелитель?
Император лежал в своём шатре, окружённый Вольными. Рядом на низкой
скамеечке сидел испуганный лекарь - самый обычный легионный лекарь из тех,
что перевязывают незначительные раны, ради которых солдату стыдно
обращаться к настоящему волшебнику.
- Вы потеряли очень много крови, мой повелитель, Необходимо лежать, -
в отчаянии пролепетал лекарь, когда Император, морщась от боли, предпринял
небезуспешную попытку встать.
- Если я буду лежать, скоро рядом со мной ляжет вся армия, - глухо
отрезал Император. Лекарь не посмел возражать.
- Позовите тех легатов, что командовали атакой, - распорядился
Император. - Надо осмотреть башню.
- Повиновение Империи! - отсалютовал Клавдий, поднимаясь.
Белая перчатка на левой руке оставалась умиротворяюще холодной. Зато
налился тревожным теплом чёрный камень перстня.
- Найдите Фесса, моего советника, - приказал Император.
Ждать, пока распоряжение исполнят, он не стал. В окружении охраны
двинулся к башне.
Легионы приветствовали Императора восторженным рёвом. Многие видели,
как повелитель сам превозмог злую магию Фиолетовых, как огненным тараном
вынес вражьи ворота, а кто не видел сам, тому уже успели рассказать,
разумеется, многократно преувеличив и приукрасив.
Открытые раны на левой руке Императора снова успели волшебным образом
затянуться.
Он миновал предмостное укрепление, ров, вошел внутрь крепости...
Голова слегка кружилась от слабости, но в целом Император чувствовал себя
неплохо. И что там плёл этот лекарь?..
На миг Император даже пожалел, что рядом с ним нет старого Гахлана. Но
чего нет, того нет и не будет уже никогда.
Во внутреннем дворе крепости команды мортусов бойко оттаскивали трупы
в разные стороны. Тел магов было совсем мало, и Император вновь поразился,
как много среди убитых врагов совсем ещё юных мальчишек и девчонок.
Фиолетовый Орден пожертвовал своим будущим; а где же всё это время
оставались его самые лучшие маги? Почему штурмовые колонны встретили
какие-то там жалкие огненные шарики - детская забава для настоящего
волшебника?..
Невольно Император вспомнил о полученном накануне письме архиепископа.
Невольно поёжился, повёл плечами, прогоняя мгновенную дрожь. Если ещё и
это окажется правдой...
Но это не окажется. Отчего-то Император не сомневался, что успеет. Он
- успеет.
Возле сорванных и валяющихся на камнях железных створок, бывших ранее
дверьми главной крепостной башни, Император немного задержался. Посыльные
до сих пор не отыскали Фесса, а, входя в башню фиолетового Ордена, неплохо
было б иметь под рукой этого разбирающегося в волшбе парня.
И где только находил таких Патриарх Хеон, мир его праху?..
Однако Фесса так и не нашли. Исчез бесследно - хотя, конечно, может
быть, погиб? Это, конечно, вряд ли. Если парень сумел вырваться из плена в
башне Арка, если сумел выскользнуть из-под Смертного Ливня, если сумел
одолеть see ловушки в башне магов, где они нашли зеркало...
Зеркало! И девушка-Дану с памятным шрамом на шее!..
Лицо Императора исказилось. Никогда не думал, что мысль может
причинять такую боль. Усилием воли он заставил злое воспоминание на время
отступить - хотя, конечно же, знал, что оно всё равно вернется.
Наконец Императору надоело ждать. Фесса не было, а он до зари хотел
покинуть пепелище. Тем более что всего в одном переходе - просторный
воинский лагерь, где легионы смогут хоть немного отдохнуть. А Радуга...
Радуга пусть поостережётся, получив такой урок!
***
Тварь поднималась по лестнице не спеша. Фесс чувствовал каждое её
движение, слышал, как скрипят когти по старому истёртому камню, слышал,
как задевает за стены чешуйчатая броня и как царапают низкий потолок рога.
Что же там такое? Дракон? Да нет, едва ли, слишком мал был саркофаг для
гордого повелителя закатных небес. Да и никаким магам не удалось бы
подчинить себе самое гордое и самое свободолюбивое создание во всем
Упорядоченном... Нет, тут было что-то иное. Донельзя, до отвращения чужое.
Быть может, и рога, и когти, и броня лишь рисовались Фессову воспалённому
сейчас воображению? Ему оставалось только гадать. Гадать и ждать, собирая
необходимые для магического рывка силы. А чтобы вернуться в Долину, их
требовалось немало. Куда как немало, а он смертельно устал!.. Он
чувствовал, что дрожит - от непонятного липкого холода, что полз изо всех
щелей. Мало-помалу на него навалилась плотная тишина, умерли все шумы боя
за железной дверью - единственными звуками в мире остались лишь скрипы и
хрипы поднимавшейся по бесконечной лестнице твари.
Ну вот, кажется, всё готово. Усталость и боль отступали, по телу
разливалась приятная теплота - Силы достаточно, он готов пустить её в
ход...
Конечно, не слишком-то достойно воина Серой Лиги бежать от какой-то
там мумии из саркофага. Но Фесс чувствовал, что на сей раз силы
действительно не равны. Бестия совершенно точно питалась магией -
собственно говоря, именно магия и пробудила её к жизни, а раз так, здесь
нужны знания куда обширнее, чем у него, Фесса. Вот так - снова и снова
пожалеешь, что ушел, не закончив образования...
Он глубоко вдохнул. И начал медленно плести заклятье Возвращения
Домой. То, что имелось у него наготове, Фесс потратил, убираясь из
императорского дворца с развороченным плечом после встречи с адептами
Радуги. Нового заклинания он заранее составить так и не удосужился.
Он чувствовал Долину. Ее ласковое нежаркое солнце, её всегда
умеренный, приносящий прохладу ветерок. Зеркальную гладь озера, по
поверхности которого, упражняясь в умении держать воду, ходили, аки по
суху, молодые волшебники и волшебницы. Он словно наяву увидел крыши домов,
высоко взнесённый венец на доме тетушки Аглаи, он вплёл в своё заклятие
детские воспоминания и радость возвращения домой.
И когда всё было готово - мысленно произнес ключевое слово.
Тело охватила мгновенная быстрая дрожь, мир померк в глазах... однако
миг спустя прояснился вновь. Над Фессом смыкался всё тот же свод все того
же подземелья, И, ядовито усмехаясь ржавыми разводами, глумливо таращилась
на него железная, запирающая вход дверь.
Заклятие не сработало.
Фесс вмиг покрылся холодным потом. Кряхтенье и уханье ползущего наверх
страшилища вдруг показались очень и очень близкими - словно монстру
оставалось одолеть не более двух-трёх витков,
Он допустил ошибку? Не может быть, заклятье Возврата - одно из самых
фундаментальных, он не смог бы забыть, не смог бы перепутать ни одной его
петельки - это первое, чему учат молодых магов в Академии, учат с самого
первого дня. Сколько раз ему приходилось пускать в ход это чародейство - и
