бриг, а это, мол, аннулирует все выплаты, кроме авансовых. Потребовалось
вмешательство Игнациуса, чтобы Гильдия сполна получила свой гонорар.
- Уважаемые коллеги, - негромко, с достоинством проговорил Эрреас.
Достал из кармана строгого чёрного камзола сафьяновый футлярчик с очками,
неторопливо водрузил их на нос. Все знали, что зрение у Эрреаса лучше, чем
у молодого, и очки он носит исключительно для солидности. - Уважаемые
коллеги, господа маги! Сегодня нам наконец надо принять решение. Пора
дебатов проходит, как справедливо указывает нам почтенный владыка Архимаг
Игнациус. Вернулись разведчики. И принесённые ими сведения, скажу вам
прямо, не обнадёживают. Мадемуазель Эвис Эмплада, ваше слово!
Расталкивая зрителей на галерее, Эвис вихрем сбежала вниз. Клара
заметила, как поморщился Эрреас при виде её вооружения - меч за спиной,
короткий меч слева, длинный кинжал справа, и еще по рукоятке торчит над
каждым голенищем.
- Мадемуазель, мы ценим ваше рвение, однако указываю вам, что в Совет
должно являться подобающе одетым, - поджав губы, сделал Эрреас замечание
юной волшебнице.
- Извините, не успела, - огрызнулась Эвис. С грохотом шмякнула
заплечные ножны с мечом прямо на кафедру и выхватила клинок. Точнее, то,
что от него осталось, - тёмно-красный оплавленный огрызок.
Совет зашумел.
- Эта разведка мне стоила моего лучшего меча, - нагло заявила Эвис. -
Надеюсь, мне компенсируют стоимость, потому что по доброй воле я туда
никогда бы не полезла!..
- Сообщение, Эмплада, сообщение, - снова поморщился Эрреас. Среди
целителей рос и ширился возмущённый шепоток.
- Сообщение... А чем это плохо? - Эвис кивнула на остатки меча, щеки
сё пылали от гнева. - Вместе с Эгмонтом и Мелвиллом мы отыскали этот самый
Путь. И прошли по нему так далеко, как только смогли. Эгмонту и Мелвиллу
пришлось задержаться, прикрывая меня, - вы никогда ещё не видели такого
супа из хищных тварей Межреальности. Казалось, они все слетелись туда, как
мухи на мед. Однако мы прорубились. Не стану утомлять благородное собрание
деталями. - Эвис желчно усмехнулась. - Я только хочу показать вам этот
самый Путь...
Она высоко подняла правую руку, и свет в зале тотчас померк. Над
головой юной волшебницы стремительно разгорался пульсирующий жемчужным
светом шар. Потом свет померк, и Клара увидела...
...Эвис, усталая, запыхавшаяся, с обнажённым мечом в правой руке, с
которого ещё капала какая-то чёрная жижа, стояла на самом краю пропасти.
Но - не простой. Это была пропасть в Межреальности, пропасть в пропасти
между мирами. Это было больше чем Ничто. Это была бесцветная пустота,
лишённая всего, даже малейшего намёка на привычное магам Долины строение
материи. Потоки магических сил не обтекали эту пропасть, они низвергались
вниз, утопая в ней. Там чувствовалось какое-то движение, изначально
вызывающие омерзение конвульсии и корчи. Эвис несколько мгновений стояла
на краю, а затем, найдя подходящий поток Силы, внезапно бросилась вниз.
Совет ахнул. Это впечатляло. Кое-кто из слабонервных целительниц упал
в обморок.
- Я нашарила поток, что загибался винтом, обходя какой-то мир, -
зазвучал глухой голос Эвис. - Я не могла опознать, что это за Реальность.
Я стала спускаться. Хорошо ещё, что на границах это Ничто не так
агрессивно, как в глубине. И хорошо, что у меня хватило мозгов не лезть
напролом. Естественный поток Силы служит некоторой защитой...
Изображение в светящейся сфере изменилось. Теперь казалось, что Эвис
летит, летит точно птица, пробивая облака. Впрочем... это не было
облаками. Это было то же белёсое Ничто, вцепляющееся невидимыми зубами в
обнажённый клинок. Сталь меняла цвет, становилась багровой, на ней
вспухали пузыри, точно на густом кипящем варенье, после чего лопались.
Кокон Силы вокруг Эвис опасно истончался.
- Оно пожирало сталь, несмотря ни на какие заклятья, - вновь зазвучал
голос Эвис. - Я ничего не могла поделать. Я смотрела вниз. Внизу
расстилалось что-то, некогда бывшее землёй. Быть может, даже красивой и
ухоженной. Однако теперь...
Леса, заросли непонятных высоченных деревьев, очень похожих на
гигантские травы, горели, исходя бесцветным невесомым дымом. Громадные
стволы рушились, под корнями раскрывались провалы, наверх пёрло всё то же
белесое Ничто. Реки кипели, и водяные твари в муках выбрасывались на
берег; деловито сновавшие козлоногие без долгих слов добивали их. Над
гибнущим миром плыли крылатые "скаты" - эти охотились за иными обитателями
обречённого мира.
Не спасали ни стены, ни крыша. Сама земля расступалась, поражённая,
точно неведомой отравой, белёсой немочью. Башни беззвучно рушились.
Попадая в белые облака, люди валились как подкошенные, и тела их немедля
начинали разлагаться. А на громадных невесть откуда взявшихся каменных
алтарях - похоже, это затвердела всё та же белёсая муть - козлоногие и их
крылатые подручные деловито приносили в жертву десятки и сотни сгонявшихся
к ним двуногих.
- Нет! Нет! Не могу больше, не могу! - истерично заверещала какая-то
целительница. - Меня сейчас вырвет!..
- Это уже почти конец, - мрачно сообщила Эвис. - Я чувствовала, что
моя зашита тает. Оставались последние витки. И тогда я пошла вниз... к
одному такому жертвеннику.
Картина вновь изменилась. Теперь Эвис бежала к жертвеннику,
проталкиваясь сквозь толпу бессмысленно бредущих жертв. Клинок её уже весь
покрылся алыми пятнами, его словно изглодало оспой.
Ни крылатые "скаты", ни козлоногие не обращали на неё никакого
внимания. Цепочка жертв поднималась на алтарь, шипастые хвосты "скатов"
били без устали; кровь брызгала на белый камень и без остатка втягивалась
в него. Поверхность оставалась девственно чистой.
Эвис одним прыжком взлетела на камень. "Как неосторожно!" - мелькнуло
у Клары, Волшебница выбросила вперёд руку - и оба крылатых палача-"ската"
забились в конвульсиях. Тела их лопнули, точно перезрелые сливы, синюшные
внутренности вылезли наружу.
Только теперь оба козлоногих соизволили обратить внимание на Эвис.
Клару поразили их глаза - там была всё та же белая мгла.
На второе заклятье Эвис силы тратить не стала, Рубанула уже
испорченным мечом - лезвие не рассекло, не разрубило, а разодрало грудь
ближайшему к ней козлоногому. Тот свалился как камень. Однако второй от
выпада Эвис ловко увернулся. И в тот же миг сам бросил заклятье.
Меч Эвис в один миг превратился в бесполезный огрызок. Сама чародейка
зарычала от боли, пошатнулась, но, не теряя ни секунды, ответила
собственным заклятьем. Козлоногий оказался в огненном коконе. Тысячи
пламенных змей ринулись на него, выжигая глаза, врываясь в череп и
выгладывая его изнутри.
- Тут я поняла, что моя защита вот-вот прорвется, - закончила свой
рассказ Эвис. - Пришлось удирать во все лопатки. Я успела вовремя. Ещё
немного - и этот поток бы иссяк. Тогда б я не выбралась.
Совет ошарашенно молчал. Усталая и осунувшаяся, Эвис сошла с трибуны.
- Кхе-гхм! - внушительно прокашлялся Эрреас. Снял и протёр очки. -
Уважаемые коллеги! Я думаю, что после такой впечатляющей демонстрации мощи
наших противников у нас не остаётся выбора. Мадемуазель Эмплада уцелела
чудом, используя необычно сильный и редкий поток. Очевидно, разрушение
миров каким-то обратом усиливает магические течения. Но и то ей не удалось
причинить врагу существенного урона. А заклятье мадемуазель Эмпладе
пришлось отбивать простым щитом Силы. Вопрос уже не стоит, как победить
эту напасть. Вопрос стоит о том, как уцелеть. Я прошу высказаться глав
Гильдий.
Клара метнула яростный взгляд на Архимага. Тот сидел, низко опустив
голову.
"Да почему же он бездействует? - Клару охватил жгучий гнев. - Почему
позволяет этому докторишке..."
- Ты несправедлива, Клархен, - тотчас укорил её Архимаг,
Она уже собиралась ответить, когда на трибуну вышла невысокая, очень
строго и изящно одетая женщина с пышной прической. В ушных подвесках
горели два живых переливающихся каменных огонька.
Ирэн Мескотт, вторая по значимости волшебница в Гильдии целителей,
непревзойдённый спец по акушерству и женским болезням.
- Прежде всего надо сказать спасибо мужеству мадемуазель Эвис Эмплада.
- Однако, несмотря на похвалу, голос целительницы звучал весьма и весьма
холодно. - Она добыла важные сведения. И я уж было подумала, что Гильдия
боевых магов небезнадёжна... если б не последняя выходка мадемуазель. Её
атака была совершенно бессмысленной и, более того, вредной...
Клара увидела, как на галерее Мелвилл скорчил страшную рожу. По губам
легко можно было прочесть, какими эпитетами он награждает в тот миг
целительницу. Клара не выдержала - покраснела. Она даже не подозревала о
существовании таких комбинаций и понятий - и это она, столько лет
проведшая в походах и лагерях наёмников.
- Отныне эти создания могут счесть себя в состоянии войны с нами, -
говорила Ирэн. - Мы все убедились в громадности их сил. Война с ними -
безумие. Поэтому я повторяю своё предложение - использовать заклятье
"Кольцо" и переместить Долину. Куда-нибудь подальше от этого страшного
Пути. - Целительница бросила быстрый взгляд в сторону нахохлившейся Клары.
- Разумеется, наша доблестная Гильдия боевых магов станет протестовать. Я
уже почти что слышу гневную речь достопочтенной фройляйн Хюммель, Быть
может, милочка, вы сэкономите время собравшихся здесь? Все ваши
патетические призывы я могу повторить сама. Но, уважаемые коллеги,
подавляющее большинство нас, здесь присутствующих и представляющих
многочисленные Гильдии, работают не для войны, а для мира. Мы лечим, учим,
строим, управляем погодой, обращаем бесплодные солончаки и гнилые болота в
цветущие луга и приносящие большие урожаи поля. Нельзя слушать горстку
безумцев, что будут призывать нас к бессмысленной войне. Подумайте о
мириадах смертных, что ждут нашей помощи. Подумайте о детях, что родятся
уродами или не родятся вовсе, убивая и своих матерей. Подумайте обо всех
бедствиях, что могут обрушиться на все те миры, куда мы проложили дорогу,
подумайте, прежде чем согласиться с призывами тех, кто никак не наиграется
с мечами и стрелами.
Ирэн грациозно подобрала платье, опускаясь на место,
Клара впилась зубами в костяшку. Ирэн умела говорить. И она никогда не
лгала. Правда - самое мощное оружие, какое только можно себе вообразить.
Правда, что боевых магов - жалкая горстка по сравнению с сотнями тех
же целителей.
Правда, что Долина уже давным-давно не воевала. Что она отринула войну
как средство достижения целей, неважно, сколь бы высоки и благородны они
ни были.
Правда, что погодники, строители, целители на самом деле помогали
смертным.
Правда и то, что война с Созидателями обернулась бы реками крови и
массовой резнёй.
Однако правда и то, что Путь обращал миры в ничто. Даже хуже, чем в
ничто.
- Прошу слова! - Голос Клары звенел от ярости.
- Мои извинения, фройляйн Хюммель, вы будете говорить последней как
представитель самой малочисленной Гильдии, - ядовито парировал Эрреас.
Клара прикусила губу. Ее губило то, что именовалось мерзким словом
"регламент", и здесь она ничего не могла сделать.
Однако тут встрял Игнациус, внезапно оторвавшийся от созерцания своего
посоха.
- Своим правом и властью даю слово фройляйн Хюммель вне очереди, -
негромко произнес Архимаг, глядя прямо в глаза целителю Эрреасу. Тот
поспешно отвёл взгляд.
Клара медленно выпрямилась. Она понимала, что взывать к чести,
поминать героическое прошлое сейчас бессмысленно. Подавляющее большинство
