держался, но и он, теснимый двумя малыми баталиями гномов, пятился,
оставляя на снегу целые груды солдатских тел.
Император ничего не ответил, что есть силы хлестнув коня.
Они вынеслись на открытое пространство. Имперцы повсюду отхлынули от
внезапно обретших непобедимость врагов. Теперь стрелы летели уже в
Императора - но тут магия Иммельсторна отчего-то сплоховала, Фесс играючи
жег чёрные древки в полёте.
Император осадил коня. Поднял левую руку, поддерживая её правой -
точно неживое, отдельное от его тела оружие.
О, они были щедры, неведомые дарители. Их подарок был лишен обычного
свойства подобных магических вещей - владелец не развоплощался, не
обращался в чудовище или во что-то ещё хуже; достаточно было и того, что
он ведёт правильную войну.
Правильную войну. Магия Северного Мира могла остановить пришельцев - и
они находят способ уничтожить её изнутри. Алмазный Меч и Деревянный Меч -
древние символы, даже пребывая вне мира, они помогают - но если их
уничтожить...
- Нет, повелитель! - в отчаянии выкрикнул Фесс, едва не повиснув на
Императоре.
Тот взглянул на него белыми от бешенства глазами:
- Измена?!.
- Нет! Нет, мой Император! Надо по-иному - Несколько минут спустя все
до единой сигнальные трубы заиграли "отход".
Сидри было ясно, что они выиграют этот бой. Однако он не ожидал, что
настолько быстро. Они бились едва ли полчаса, а бесчисленные имперские
отряды уже в панике бежали, рассеиваясь по окрестным лесам, бросая и щиты,
и доспехи, спасая свои жалкие жизни... Они не стали биться насмерть - но
ничего, до этого мы тоже дойдем. Передавим поодиночке.
Он единственный не поддался боевому угару, он не позволил разрушить
несокрушимый строй хирда - имперцы хитры, у них всегда лучшие войска
остаются в запасе, если позволить воителям сейчас рассыпаться и биться
поодиночке, хумансы могут и контратаковать, а тогда - прощай, победа!
Гномы остановились. Врага истреблено немало. Настало время подумать об
ином враге, куда более древнем...
***
Никто из Дану не вспоминал больше свою нежданно-негаданно сгинувшую
Видящую. Золотой свет силы Деревянного Меча плавал в их глазах, они
преследовали хумансов, сколько могли, разумеется, тоже не рассыпаясь.
Наконец поле очистилось. Какое зрелище, как ласкает вид набросанных
тут и там мёртвых человеческих тел взор истинного Дану! Благодаря помощи
Иммельсторна потери совсем невелики, можно сказать - ничтожны: едва-едва
пяток легкораненых да двое убитых, из тех, что погибли в самом начале.
Теперь предстояло выполнить тот договор, что был заключён перед
началом боя.
***
- Смотрите, мой Император... они идут навстречу друг другу...
- Клянусь василиском, Фесс, я сделаю герцогом Империи тебя, а не
Тарвуса, если ты прав.
- Моя жизнь в руках повелителя. У нас есть только один шанс.
- Но, может, легионы... Император повернулся к легату.
- Нет, Клавдий! Магия наших врагов может учуять их, и тогда всё
пропало, ловушка не захлопнется. Пусть легионы отступают к Мельину. Собери
всех, кого можешь. И жди моего приказа. Не забудь "цену крови". Плата
семьям погибших должна быть двойной.
- Повиновение Империи!
- Смотрите, повелитель, смотрите!
- Повиновение Империи! Девушка пришла в себя... Рядом с ними стойл
рослый центурион. На руках он держал Агату-Сеамни; большие глаза её
наконец-то прояснились.
- Останови их! - Ее голос срывался. - Останови! Я уже вижу... стопа,
попирающая небо... хламида сера, как цвет небытия... Он уже близок! И
третий Зверь готов восстать от сна... Пророчества должны исполниться, ибо
свершён Последний Грех и сердце Его отвратилось от мира...
- Что ты говоришь, Сеамни! - Император принял её от центуриона, и она
немедленно спрятала лицо на его груди.
- Останови-и-и их... исполни мою просьбу... ты, один раз уже убивший
меня - Лицо Императора передёрнулось.
- Это ничего не изменит. Я просто погублю своих людей, но всё равно не
помешаю твоему сородичу сразиться с гномом!
- Я остановлю. Я поговорю. Я могу! Я - Видящая!
- Первый легион, - мрачно сказал Император.
- Мои люди исполнят приказ, - в тон ему отозвался Клавдий.
-Фесс?
- Мой Император, они должны начать. Иного шанса у нас не будет.
Атаковать, наверное, придётся... но лишь когда и гном, и Дану до конца
увязнут в схватке.
- Прошу тебя! - Из глаз Агаты градом лились слезы.
- Охрана! - прорычал Император, - Фесс, останешься здесь.
- За что, повелитель?! И кто прикроет вас от стрел?!
- Ну, - усмехнулся Император, - с ними, надеюсь, моя перчатка
справится. Если уж её нельзя использовать для другого... Ты же должен
исполнить задуманное. Это приказ!
Слова "я отказываюсь повиноваться!" умерли у Фесса на языке.
Окружённые кольцом конной охраны, Император и Сеамни, не таясь,
выехали из леса.
- Ничего у нас не выйдет, - вздохнул Кицум, Вдвоём с Сильвией они
прятались на самом краю леса. Без всякой магии - слишком опасно
использовать её здесь и сейчас.
- Если сделаем всё, как задумали, - получится! - непреклонно заявила
та. - Не видишь, что творится? Саранчи не видел? Выползней не видел? Что
они творят, тоже не видел? Двух Зверей не видел? Так, что ли?
Двух Братьев только третий и успокоит - так сказано. Значит, нам
ошибиться нельзя. Как только сцепятся - пойдём.
- А ну как не сцепятся? - усомнился Кицум.
- Куда они денутся, - жестко усмехнулась девчонка. - Они ж друг друга
ненавидят куда сильнее, чем нас. Ждем!
- Я прошу тебя... во имя той памяти... того дня... дай моим родичам
уйти.
- О чём ты, Сеамни? Мы ничего не можем сделать с ними, когда в их
руках Иммельсторн!
- Останови коня. Я буду говорить.
Гномы и Дану молча воззрились на спешившуюся девушку.
Агата подняла руку, как бы в знак того, что хочет говорить.
- Предательница! - взвыли Дану.
- Хумансова сыть! - заорали гномы.
- Смерть им! Смерть! - это уже хором. - Посланник неприкосновенен! -
выкрикнул
Император, однако ответом ему стал лишь глумливый
хохот.
- Сеамни, назад!!!
Взмыли черные стрелы.
И навстречу им рванулся поток огня - огня, в который превратилась
кровь Императора. Кто-то из Вольных, несмотря на летящие стрелы, рванулся
к упавшей девушке, подхватил, забросил на седло...
- Не дай... им... начать... сражаться... - сорвалось с окровавленных
губ. - Иначе... конец... всему. Ненависть... слишком сильна. Слишком...
стара. Атакуй... иначе... если Мечи столкнутся...
Император не отвечал. Его конь мчался к лесу; двое телохранителей
поддерживали бессильно обвисшего повелителя.
Гномы и Дану провожали беглецов громким хохотом.
Седрик первым оборвал смех. Пора сводить старые счёты.
Они вышли и встали друг против друга.
- Если ты сразишь меня, мои смогут уйти невозбранно, - сказал гном. Из
вежливости - едва ли полтораста Дану выстоят перед четырьмя тысячами
секир.
- Согласен. И если ты сразишь меня, то сделаешь то же для моих, -
ответил Седрик.
- Даю слово, - важно кивнул гном.
***
- Ты... не должен... дать им... сцепиться... Агата как заведённая
продолжала твердить одно и то же. Длинная чёрная стрела вонзилась чуть
пониже левой ключицы - одна-единственная стрела, прорвавшаяся сквозь
огненный щит Императора.
- Ты... обещал... обещал... обещал...
Фесс увидел, как Император закусил губу. Просьба раненой Дану была
безумием. Бросать последний резерв, последний нерассеявшийся легион против
мощного, сплоченного и вооружённого такой магией врага? Зачем?
- Не дай им... сцепиться. Надо... продержаться... совсем чуть-чуть...
- А что, что случится после этого "чуть-чуть"? - не выдержал Фесс.
Девушка слабо улыбнулась, несмотря на рану,
- Он не сможет явиться в мир, потому что Пророчества Разрушения не
исполнятся...
***
Учитель! - Тави вздрогнула, потянулась за саблей.
Воздух в подземной крипте сделался вдруг затхло-тяжёлым, потянуло
гнилью. Мерцавший на обломках саркофага огонёк погас. Всё мгновенно
окуталось мраком.
- Учитель!
-Держись, Тави, - прошелестел голос мага. - Они начали прорыв.
Руки молодой волшебницы самым позорным образом тряслись, пока она
высекала огонь. Она поставила масляную лампу на прежнее место - и увидела,
что тень мёртвого чудовища внезапно шевельнулась.
"Злоба. Злоба. Злоба. Древняя, как мир, и даже ещё древнее. Древнее
вод и солнца, древнее даже звёзд. Можно иссечь на куски чёрное тело, сжечь
его в пепел, однако пока жива злоба, пока не исполнилось то, что зовётся
Пророчествами Разрушения, - твари из-за Предела непобедимы".
Эти слова необычайно чётко и ясно прозвучали у Тави в сознании.
Множество фактов, преданий, мифов, легенд - все, что копилось в памяти
волшебницы, что говорил сё первый Учитель, что почерпнула из бесед с
Акциумом, - вес внезапно заняло свои места.
Пророчества Разрушения. Проклятье Северного Мира.
Маг уже застыл - чёрное пятно посреди непроглядного мрака, полная
скрытой силы фигура; нет смысла взывать к нему, нет смысла рыдать и
плакать - надо сражаться, не думая о том, как именно она победит чуть ли
не бессмертную тварь.
"Делай, что должно, свершится, что суждено".
- Тави... - Голос Акциума прошелестел на самом пределе, доступном
слуху. - Тави... я вижу... тварь не всесильна и не бессмертна... один раз
ты убила её. Убей вновь, и тогда...
Голос оборвался - а Тави невольно скорчилась от жгучей боли,
прокатившейся по всему телу. Акциум пустил в ход что-то из арсенала высшей
магии, донельзя убийственное и смертоносное.
Все описанное выше заняло лишь краткий миг. Тело не поспевало за
мыслью.
Тави и ожившая бестия ринулись друг на друга одновременно.
Сабля против когтей и шипов. Сила против силы. Никакой магии. Честный
бой. Честный?..
"Продержаться. Продержаться, ведь в прошлый раз ты без большого труда
сразила это же чудище - на горле до сих пор видна громадная рваная рана,
заполненная отвердевшей тёмной кровью".
Однако на сей раз чудовище почему-то не стремилось прорваться к
Акциуму. Красные глазки торжествующе горели - сегодня тварь сводила счёты
с дерзким двуногим созданием, один раз уже вырвавшим её из точения дней.
Второй раз такой удачи тебе не будет - казалось, говорил пылающий взор.
И раз, и два, и три шипастый хвост вспорол воздух возле самого липа
Тави. Сталь со скрежетом сшиблась с жёстким хитином (или из чего там были
шипы у этой бестии?); пробить защиту противника никому не удалось.
"Использовать магию, нет? Проклятье, не успела спросить Учителя..." -
мелькнуло в голове у Тави. Ей пришлось отступить на несколько шагов,
теперь они сражались на обломках саркофага. Взмах чёрного крыла - и лампа,
опрокинувшись, погасла.
"Думаешь подловить на таком?!" - с презрением подумала волшебница.
Несмотря на мрак, она все равно видела каждое движение врага, видела и
пламень в устремлённых на неё глазах; левая рука Тави выхватила
метательный нож из неприметных кожаных ножен, однако на этот раз тварь
оказалась быстрее - отбила в сторону уже летящее лезвие.
Выпад - отражение - отход; шаг вперёд - выпад - отражение. Сабельное
железо напрасно спорило с когтями и шипами.
Шаг вперёд - шаг назад - отбив - раскрутка - выпад - резко вит, отбив!
И еще! Шаг вперёд! Выпад - попала!
Остриё клинка проскользнуло-таки сквозь защиту бестии, оставив на
груди той длинный кровоточащий порез, довольно глубокий. Эх, на палец бы
