даже многих.
- Хорошо, - чуть растерянно ответила Тави. - Он был высок... много
выше среднего роста. Очень худой. Лысый. И такой... лицо такое...
костистое. Очень-очень, так что я сперва даже пугалась, а потом он
объяснил мне, что это у него после неудачного наложения заклятия...
- Худой... лысый... костистый череп... - забормотал Акциум. - Нет. Не
знаю такого. Среди высших иерархов такого точно не было. Орла... то есть
боги меня вразуми, кто же это может быть? - Он с неожиданной
пристальностью взглянул на Тави. - Ничего не приходит в голову. Это плохо,
очень плохо. - Он казался до крайности озабоченным.
- Это что, так важно? - в упор спросила Тави.
- Сейчас - нет, но чует сердце, потом еще аукнется... Хотя ты права,
нынче нам об этом думать пока рано.
- А о чём надо? - немедленно спросила девушка.
- О том, откуда взялись эти козлоногие и как с ними справиться, - со
всей серьёзностью ответил маг. - И ещё... о том, во что выльется нарушение
мной запретов.
- Ты их нарушил? - изумилась Тави.
- Конечно. Когда покинул келью.
- И что теперь? - Невольно в её грудь вползал холодный страх. - Что
теперь будет? Что мы можем сделать?
- С Заточившим меня - увы, ничего, - мрачно ответил Акциум. - Его
невозможно убить, с ним невозможно справиться силой оружия, его можно
только переубедить.
- А почему он тебя заточил? - пошла на второй круг Тави.
- Не будем об этом, - отрезал Акциум. - Не будем об этом больше.
Пожалуйста.
- Хорошо, - уныло ответила Тави. Однако сразу же: - А ты станешь меня
учить?
- Тебя? - изумлённо воззрился на нее Акциум.
- А что тут такого? Мой Учитель сгинул. Наверное, погиб. Или ушёл из
этого мира, если правда то, что ты говоришь... Что мне теперь делать? Кана
убили... Сидри сбежал с Алмазным Мечом, а я из-за этих проклятых аколитов
Семицветья упустила его... Каменный Престол не упустит случая очернить
меня перед Кругом Капитанов. Меня изгонят...
- Э, неужели бесстрашная Тави собралась плакать? - изумился волшебник.
- Не стоит, девочка. Я видел, как ты сражаешься.
- Но идти мне вес равно некуда-а-а-а...
- Но дом-то у тебя есть? - озабоченно поинтересовался Акциум.
- Дом... есть кровать, под которой стоит мой сундучок. Вот и всё, - с
горькой откровенностью вырвалось у Тави. - Там, на западе, во владениях
Вольных.
- И чем ты занималась до того... до этого?
- Была у Вольных наёмницей, походным магом, потому что немного знаю
волшебство... Ходила с ними в походы. Может, помнишь монастырь Тра...
- Трансваарден? Помню, - усмехнулся Акциум. - Да, слыхал. Элегантно.
Так, значит, это была ты?
- Я, Кан и ещё двое.
- Элегантно, - повторил Акциум. - Помню, это произвело на меня
известное впечатление... Я даже решил, что к этому случаю причастна Радуга
- уж слишком сильно ощущалась там рука бывалого мага...
- Правда? - Тави даже покраснела от удовольствия.
- Правда. Только смотри не вздумай зазнаваться, моя дорогая!
- Но, может, тогда ты все-таки...
- Тави, - со вздохом сказал волшебник, - мы едва знаем друг друга. Ты
даже представить себе не можешь, насколько это опасно - путешествовать
сейчас со мной. На меня охотятся не какие-то там захудалые драконы или
свихнувшиеся эльфы. Заточивший - это тебе не просто так. Ты не можешь
вообразить себе всю мощь Заточившего. Его, что повелевает... - Акциум
опомнился и осёкся. - Всё, хватит, - ворчливо сказал он. - А то я уже
начинаю скакать через твою верёвочку. Смотри, дочка, будешь ещё приставать
с расспросами - уста заклятьем запечатаю, как сказали бы песнопевцы. У
меня сейчас есть дело. Если хочешь, идем со мной...
- А Сидри? А Алмазный Меч? - вдруг вскинулась Тави. - Что же, пусть он
уходит?!
- Сейчас - пусть уходит, - жестко сказал маг. - Я не слишком хорошо
представляю себе, что такое Алмазный Меч и на что он способен... но будет
лучше, если гномы сейчас получат своё сокровище и оно исчезнет в
подземельях. Поверь, так будет лучше для всех. Потом, если захочешь, ты
сможешь свести счеты с этим трусливым гномом. Впрочем, конечно, можешь
отправиться прямо сейчас, но тогда наши дороги разойдутся, а ведь ты, если
я не ошибаюсь, хотела чему-то у меня учиться, ведь правда, Тави? Мне
кажется, я смогу кое-что для тебя сделать...
Разумеется, это решило дело.
Мы шагали по дороге, и я испытывал поистине неземное блаженство. После
веков заточения я говорил с живым существом, очаровательным и юным.
Чудовищно, непредставимо юным по сравнению с тяжким грузом канувших
тысячелетий. Тави, милая девочка с необычайно сильным даром... из тебя
могла бы получиться неплохая волшебница.
Могла - потому что чем дальше, тем грознее становились знамения. Милая
девочка их просто не замечала. На своё счастье.
А вот я видел. В движениях неба, в содроганиях глубоких подземных вод,
в колебаниях аэра крылся ужас. Необоримый, всепоглощающий. Я мот
припомнить такое только один раз - когда великое заклятье мятежника
призвало в этот мир новую Сущность, вознамерившуюся пожрать всё вокруг...
Нет, Заточивший. Я не сдамся без боя. Не для того я отринул путь
Акциума... хотя и назвался милой девочке этим самым именем. Я буду драться
за этот мир - если потребуется, я буду драться даже в союзе с Радугой.
Отчего-то мне всё сильнее кажется, что так и выйдет.
Мы шли по дороге, дальше и дальше. Впереди - Мельин; я верил, что там
я найду разгадку.
***
- Ну вот. Это то, о чём ты просила, Дану. - сказал за спиной Агаты
странный голос - словно во рту говорившего всякий раз сталкивались
костяные пластинки. - Преображение окончено. Теперь, - в голосе
послышалась горькая усмешка, - я могу называть себя человеком. Или, почти
человеком.
- Едва ли это достаточно высокое звание для такого могучего мага, как
ты, - со всегдашним своим презрением к роду проклятых хумансов заметила
Агата.
- Не звание, а телесная форма, - клацнуло у неё над плечом. - Просто
форма, с двумя руками и ногами,
- Почему тогда не Дану?
- У меня уши не острые, - совершенно серьёзно возразил Хозяин Ливня.
- Ой, держите! Ой, не могу! Но ведь не люди были первыми с двумя
руками и ногами, а мы - Древние Расы! Эльфы, гномы, Дану, Вольные... да те
же гоблины и орки!
- Гм... ты и вправду так думаешь?
- Конечно! У Дану это знает любой ребёнок! Хозяин Ливня как-то странно
посмотрел на неё.
- Ну ладно. Мне кажется, в пути нас будет ждать ещё один сюрприз...
- Это какой ещё сюрприз? - насторожилась Агата.
- Насчет древности, - с самым невинным видом объявил Хозяин Ливня,
Агата демонстративно дёрнула плечами.
- Увидим, - таинственно пообещал он. Путь их длился совсем недолго -
однако они уже приближались к сердцу Мельинской Империи. О нет, Хозяин
Ливня в нынешнем своём виде не мог мгновенно переноситься на громадные
расстояния, что он проделал в прошлый раз вместе с Агатой по дороге в свой
восточный замок. Вместо этого приходилось отыскивать древние ворота -
круги стоячих камней, зачастую скрытых в густых, непроходимых зарослях, в
диких и заброшенных землях. Хозяину Ливня приходилось плести головоломные
цепи заклятий, удерживая натянутую сквозь пространство незримую нить,
вдоль которой пролегал сейчас их путь. Он поистине был великим магом, и
Агата невольно задавала себе вопрос - кем же он был раньше, пока не
сделался тем, что он есть теперь: алчным чудовищем, человеко- и душеядцем?
- Скажи мне, куда ты хочешь попасть? - спросил он Агату, когда они
только-только оставили позади ворота замка.
Дану задумалась. Конечно, прежде всего надо остановить легионы, но, с
другой стороны, они ещё будут тащиться до Бросовых земель не одну неделю.
Времени много. Она должна успеть.
И она назвала башню Алого Ордена в Хвалине.
Ведь где-то там остался Деревянный Меч, величайшее сокровище,
доверенное ей, которое она не уберегла.
Хозяин Ливня только пожал плечами.
- Мне всё равно, Я обещал помочь тебе, и я помогу. В человеческом
облике он изъяснялся куда более будничным языком, нежели в своем истинном.
- Ну, вот он, твой Хвалин, - сказал Хозяин, устало откидывая капюшон.
Голый костистый череп был
весь мокрым от проступившего пота. - Подожди идти к воротам - мне надо
набросить на тебя иллюзию. Любой маг, конечно же, сразу распознает, но...
так хоть нам не придётся убивать стражников.
- Я могу, - спокойно сказала Агата. - Чем меньше хумансовых
стражников, тем лучше.
- Грррм! - дёрнулся Хозяин. - Послушай, Дочь Дану... поверь, сейчас
тебе не нужна лишняя кровь. Крови будет предостаточно, когда ты станешь
прорываться в башню...
Агата шагала по улицам Хвалина с истинно королевским достоинством.
Тот, кто многие годы носил рабский ошейник, кто был двуногим скотом и
говорящей вещью, поймет её.
На них обращали внимание. Молодые мастеровые, возчики, торговцы,
разносчики и прочий люд - как же, по одежде знатная дама, а идёт пешком,
не в карете, не в портшезе!
Башню Арка венчал острый сверкающий шпиль, и на нём - флюгер в виде
орденского герба. Три переплетенных языка пламени - казалось, ветер только
раздувает их неистовую мощь.
Вознесшееся ввысь строение отличалось своеобразной суровой красотой.
Мощь Радуги позволяла строить не просто крепости или там башни, где можно
отсидеться в случае чего.
- Что делаем дальше, Дану? - спокойно спросил Хозяин Ливня.
- А ты сам?..
- Я сам? Мне в общем-то Радуга безразлична, - последовал ответ. - Они
домогались моего Меча, но с таким же успехом может его домогаться
пятилетний ребёнок. А тебе, я так понимаю, нужен Иммельсторн. Ну что ж...
тогда прорываемся внутрь. Только скажи сперва - ты уверена, что Деревянный
Меч по-прежнему здесь?
Агата закрыла глаза. "Старая сила Дану, помоги же мне!"
Ей показалось, что башня, покачиваясь, наплывает на неё, а каменные
стены становятся прозрачными. Алое сияние разливалось вокруг - отсвет
могучей силы Красного Ордена, и на самом верху башни, наверное, в
апартаментах Верховного мага, Агата увидела знакомый росчерк холодного
зелено-жемчужного пламени.
- Он там, - уверенно сказала она.
- Хорошо. - Хозяин Ливня кивнул. - Я помогу тебе, Дочь Дану, но с тем
условием, что ты потом тоже поможешь мне. Есть средство вернуть себе
привычный человеческий облик...
Глубоко упрятанные в череп глаза зло сверкнули.
- Это нелегко, но и ты требуешь от меня нелёгкой службы. Ну как, ты
согласна?
- Что ты такое говоришь?.. - побледнела девушка. - Ведь я ещё там
сказала...
- Что не желаешь стать такой же, как я? Помню. Но у тебя ещё будет
шанс изменить своё мнение. - Хозяин Ливня чуть склонил голову набок,
презрительно сощурился и вяло махнул рукой.
Осеннее небо над их головами начало стремительно заволакиваться
тучами.
- Что ты хочешь сделать?! - не выдержав, завизжала Агата.
- Тебе ведомо мое оружие, - последовал почти что глумливый ответ.
- Не-е-е-е-т! - вырвался у нее отчаянный вопль.
Она повисла на плечах Хозяина - жёстких, костистых плечах, словно под
тканью плаща не осталось ни грана плоти.
Башня содрогнулась. Кольцо бешено пляшущих туч всё расширялось и
расширялось...
На самом верху башни, на высоте, возле основания шпиля, внезапно
появилась человеческая фигурка в однотонно-алом плаще.
- Спасибо тебе, Агата, - удовлетворённо заметил голос Верховного мага.
- Ты исполнила то, о чём мы просили... почти исполнила.
- Что?! - взревел Хозяин, отпрыгивая в сторону.
- Как ты мог попасться на столь простую приманку, Хозяин? -
