даже поднять руку, утереть заливающий глаза пот.
...Это сделал Фарг. К вящему облегчению Фесса, центурион не задал ни
одного вопроса. Искажающий Камень, потухший и тёмный, лежал возле самого
порога башни.
- Первую ловушку сняли, - прохрипел наконец Фесс. - Первую сняли, но,
боги, если придётся тратить столько же сил на последующие...
- А ты не торопись, ночь впереди длинная, - спокойно сказал Фарг.
Казалось, центурион ничуть не удивлён способностями своего нового
легионера. Как, впрочем, и не кажется особо взволнованным из-за того, что
они только что чудом избегли смерти. - Дверь открывать можно?
- Теперь - да, - отозвался Фесс.
Центурион зацепил крюком створку, потянул на себя. Дверь бесшумно
повернулась на хорошо смазанных петлях - маги не жалели масла.
Открылся тёмный холл, дальние углы тонули во мраке, У дальней стены
еле-еле просматривалась винтовая лестница.
Фарг выжидательно посмотрел на Фесса. Тот вновь взял в руки Искажающий
Камень. Только что обезвреженная ловушка была далеко не единственной.
Камень начал сперва блестеть, потом вновь засветился - куда ярче, чем
в прошлый раз. Зелёные лучи рванулись внутрь; быстрые блики заиграли на
множестве нитей, во всех направлениях пересекавших полуокружность холла.
"Ещё! Сильнее! Жарче!" - Фесс не помнил формул управления Искажающим
Камнем, он просто воззвал к его собственной разрушительной природе; нити
наливались зелёным пламенем, вот во множестве мест закурился дымок, вот
пробились тонкие лепестки огня, вот лопнула первая нить, за ней - вторая,
третья...
Хорошо, что дверь открывалась наружу. Фарг оттянул ее не полностью, и
сейчас тяжелая створка попросту сбросила их с крыльца - в неё, словно в
парус, ударила могучая волна пламени. Вторая западня Радуги оказалась куда
серьезнее первой. И обезвредить её просто так Фессу не удалось.
...Когда они наконец поднялись, огонь наверху уже утих. Над дверьми по
каменной кладке тянулся язык гари. Фесс тяжело вздохнул и вновь побрел
вверх по ступеням.
Повиновение Империи, приказ надо выполнять.
***
Тави удалось обогнуть Хвалин, удалось миновать несколько расставленных
у неё на пути засад. Урок пошёл впрок, маги Радуги теперь не спешили
навязывать безумной девчонке ближний бой. Теперь они скорее теснили её,
отжимая в бесплодные и безжизненные края, выжженные Смертным Ливнем, где
вода до сих пор ещё несла в себе следы лившегося с небес яда. Тави же,
напротив, пыталась пробраться на Тракт, пробиться на юг - нечего было и
надеяться оторваться от магов Семицветья тут, в лесах.
И всё же разрыв между ними увеличился. Тави сжигала себя, в ход шло
всё, чему она успела научиться; девушка чудовищно исхудала, а когда
оцарапалась, проступившая кровь оказалась тёмно-коричневого цвета.
Сознание же с необычайной четкостью, и ясностью отсчитывало оставшиеся
дни. Тави точно знала, через сколько времени она свалится без сил, став
легкой добычей преследователей.
Если до того времени не случится чуда. И все-таки ей повезло. В момент
предельного напряжения обостряются дремлющие инстинкты, жертва - словно
судьба дает ей последний шанс - неосознанно чувствует, где преследователь.
И, как правило, бежит прочь от него. Тави поступила наоборот. Она побежала
навстречу. ...Она столкнулась с магами возле самого Тракта, что вёл от
Хвалина на юго-восток, к имперской столице. Развернувшись редкой цепью,
около дюжины аколитов младших ступеней посвящения прочёсывали лес. Тави
тут скорее всего не ждали - она загнала себя почти насмерть, она бежала
всю ночь без отдыха; из носа, не переставая, сочилась кровь.
"Я прорвусь или умру", - равнодушно подумала она.
Волшебница хотела устроить засаду, однако ей противостояли не зеленые
новички. Они почувствовали её раньше, чем она их, и успели подготовиться,
перехватив её возле самого Тракта. Было их немного, всего пять человек -
остальные семеро оказались далеко от места схватки, - молодых, но уже
тёртых. Тави уловила дрожь великого Эфира, предвестник сплетаемого
заклятья, инстинкт опередил сознание, она бросилась плашмя, одновременно
воздвигая свой собственный щит, но чары - это не стрела, что безвредно
пролетает над твоей головой, если тебе повезёт вовремя нагнуться.
Её не пытались убить, она нужна была Арку живой и только живой;
очевидно, дело было уже не только и не сколько в том, что Тави знала,
сколько в желании отомстить.
...Неподъемная, давящая и не дающая поднять голову Сила навалилась ей
на плечи. Не пошевелить ни рукой, ни ногой.
- Я держу её! - завопил ломающийся мальчишеский басок.
Какой прыткий, однако...
Терзая зубами и без того уже изувеченную губу, Тави тащила клинок из
ножен. Теплая искра в груди не угасала, но молодые охотники действовали на
редкость слаженно. Волшебница не могла разорвать цепей наложенного на неё
заклятья.
"Неужели ты был прав, священник? Мы тяжко оскорбили богов, и удача
отвернулась от нас..."
- Эй, вы, там! А ну-ка, хватит! - раздался вдруг с дороги дребезжащий
старческий фальцет.
- Что такое? Это что ещё за образина? - со всегдашним жестоким
презрением молодости к старикам, рявкнул кто-то из аколитов.
- А ты посмотри на меня и узнаешь, - жизнерадостно предложил всё тот
же голос.
- Какого... А-а-а-а!!! - Вопрос прервался воплем такого дикого
животного ужаса, что Тави вздрогнула. С разных сторон послышались истошное
ржание, крики, треск кустов и быстрый-быстрый перестук копыт.
Прижимавшее её к земле заклятие исчезло.
- Выходи, девочка, - сказали с Тракта. Прямо посреди осенней дороги,
под низким серым небом, стоял старик в поношенном, залатанном плаще
неопределённого цвета, в основном - цвета жидкой дорожной грязи.
Совершенно обыкновенный старик, морщинистый, сутулый, с длинной спутанной
бородой; голову покрывал засаленный платок, из-под которого во все стороны
торчали седые волосы, явно забывшие как о мытье, так и о гребне. Правда,
абсолютно ничего страшного в нем не было. Обыкновенный грязный нищий,
какие во множестве шатались по имперским городам, несмотря на строгие
указы Радуги против бродяжничества и угрозу попасть в работные дома.
И что же обратило в столь паническое бегство пятёрку тертых аколитов
Семицветья?
- Я их прогнал, - деловито сказал старик. - Смешно было б дать тебе
погибнуть сейчас, Тави.
- Откуда ты меня знаешь? - с трудом прохрипела она. Наведённые самой
на себя чары слабели, колени дрожали, ноги подкашивались, во рту -
омерзительный вкус медной пуговицы, а в глазах - жёлто-синие круги пополам
со звёздами.
- Мы виделись, - сказал нищий, протягивая ей руку и помогая
перебраться через канаву. Рука оказалась сухой и необычно сильной. -
Может, ты вспомнишь пещеру гномов?
- Так это был ты... - только и смогла выдавить Тави, изумлённо
уставившись на волшебника. - Кто ты? Учи...
- Нет, я не твой Учитель. - Нищий покачал головой. - И, увы, не знаю
его. Хотя хотел бы. А кто я... Видишь ли, у меня много имён. В этом мире
меня знали как Заточённого.
Тави едва не лишилась чувств. Ноги её подогнулись; хорошо, что старик
успел обхватить её за талию.
- Боги!.. - Она задыхалась, глядя на своего спасителя расширенными от
страха глазами. - Когда мы шли сюда... священник говорил, что... что они
верят - в тот день, когда ты выйдешь из своего заточения, наступит конец
мира-
- Успокойся и пойдём, - мирно сказал старик, ведя Тави за руку словно
маленькую. - Здесь нам делать нечего. Тебе нужна горячая еда, горячая
ванна и трое суток сна. - Он улыбнулся.
- Кто ты, господин? - Тави предприняла попытку упасть на колени.
- Перестань! - всполошился маг. - Ну, хорошо, егоза, зови Акциумом. Не
слишком люблю это имя, натворил... много чего, пока его носил, но что уж
поделаешь.
- Акциум, Акциум... - бормотала Тави, судорожно пытаясь отыскать в
памяти это имя,
- Не трудись, - заметил волшебник. - Я носил это имя в очень далёких
местах.
- На востоке? - жадно спросила Тави. - На востоке, за морем?
- Н-ну... - помялся чародей, - можно и так сказать. И за морем, и даже
ещё дальше. Так далеко, что даже и не описать. Идём, идём! Не глазей так
на меня. Нищих никогда не видела?
- А... а почему же разбежались те, что...
- Показался им в другом обличье, - пожал плечами Акциум. - Иллюзия,
ничего больше. Просто даже удивительно, что они поддались на столь простую
уловку. Там, в пещере, пришлось куда труднее.
- Ты убил его?! - У Тави появилась надежда на то, что за Кан-Торога
всё-таки отомстили. Пусть даже и не она.
- Нет, - вздохнул Акциум. - Не удалось. Он... скользкий и вёрткий. Его
так просто не возьмёшь. А тогда я ещё не пускал в ход всю силу. Потому
что, сама понимаешь, сидел под храмом.
- Заточенный... но почему у белых Слуг Спасителя такая вера? Что стоит
тебе...
Акциум опустил голову. Видно было, что говорить на эту тему ему
неприятно.
- Тави, девочка... давай не будем об этом. Мир наш и впрямь ждут
трудные времена, собственно говоря, я потому и покинул свою келью. Эти
козлоногие твари - они смертельно опасны. Хотя если разобраться и если
верить пророчествам Илэйны, не должны они были препятствовать вашему
прорыву. Вы ведь шли к Алмазному Мечу? Тави кивнула.
- Мы с Каном не знали... а Кан так и не узнал. Мы были просто
наёмниками. Нас нанял Каменный Престол - довести гнома Сидри Дромаронга до
некоего места в пещерах под Хребтом Скелетов и сопроводить обратно. Вот и
всё. А... когда схватились под землёй с козлоногим, Сидри куда-то исчез.
Потом я его отыскала - он удирал на запад, с Алмазным Мечом за плечами...
Акциум задумчиво кивнул.
- Внутрь нас, похоже, загнали маги Радуги. Они гнались за нами от
Хвалина. Через болота... там к нам пристал странный такой священник, он-то
и рассказал о тебе. А потом его убила какая-то болотная тварь, и я... я...
- Ну, говори, говори, Тави, - мягко сказал волшебник. - Я тебе не
судья. Только твоя совесть - но ведь она-то и так всё знает.
- Я занялась некромантией. Я хотела узнать... Акциум прикусил губу и
молча отвернулся, Тави
замерла, трепеща до глубин души: что сейчас сотворит
с ней этот загадочный чародей?
- Ну, что сделано, того не воротишь, - вздохнул наконец он. - Вес
сходится, одно к одному. Хотя непонятно мне, чем вы помещали козлоногому?
Ведь если... Если он хотел Алмазный Меч для себя, то всё равно просчитался
- оружие унес Сидри. Или же той твари из Тьмы надо было, чтобы Меч унёс
именно Сидри? - в задумчивости закончил Акциум, последние слова уже еле
слышно пробормотав себе под нос. - Может, они тоже знают о пророчествах
Илэйны?..
- Мой Учитель немного говорил о них... - робко подала голос Тави.
Акциум горько усмехнулся.
- Пророчества! Громадное большинство и людей, и гномов, и эльфов, и
магов думает, что пророчества - это увиденное будущее, что перед провидцем
открывается завеса и он пронизывает взором саму Великую Реку Времени...
хотя мне всё больше и больше кажется, что это не так.
Он по-прежнему вел Тави за руку, и той почему-то очень не хотелось,
чтобы Акциум отпустил её ладонь. Появилось чувство, что она под защитой,
что с ней больше ничего плохого не случится - давным-давно забытое
чувство. Из далекого погибшего детства.
- По-моему, - говорил Акциум, мерно шагая пустынным, размокшим от
дождей Трактом, - пророк не столько провидит будущее, сколько творит сто.
Понимаешь, Тави? Творит! Сам, без всяких там провидении и прозреваний! Его
воля настолько сильна... или находится в случайной гармонии с потоками
