кожаный лист.
Всё правильно. Имперская печать - василиск, его, Императора,
собственноручная подпись. Да, он рассылал эти грамоты, и гонцы, конечно,
могли покрыть эти тридцать миль, но чтобы эти же мили еще успел пройти
пешком целый легион - в такое Император поверить не мог.
- Вот только гонец был странным, - замялся легат. - Вроде как и не
человек... но нам удивляться не положено, нам положено исполнять приказы -
точно и быстро, не рассуждая.
- Чем же был странен гонец? - отрывисто спросил Император.
- Он... у него... ноги козлиные были, мой повелитель, - шёпотом
признался легат.
Император пожал плечами. "Вот ещё одна загадка. Сперва - белая
перчатка, теперь - неведомо как, в один миг доставленный приказ... Кто-то
очень могущественный помогает тебе, Император, помогает, сам оставаясь при
этом в тени. Ну что же, вновь скажем - спасибо тебе, неведомый. Неважно,
почему ты нам помогаешь, важно, что ты помогаешь".
Следом за имперскими когортами из Мельина, из Белого Города, тянулись
его обитатели. Многие были вооружены.
К полудню у Императора было уже немалое войско. Не теряя даром
времени, он приказал выступать. Нужен провиант, нужны воинские припасы,
нужны новые когорты. Война жадна, точно дорогая куртизанка.
Оставив за спиной горящий Мельин, длинная, растянувшаяся на мили
людская река медленно потекла на северо-восток.
Как жалел сейчас Император, что согласился с Сежес и дал магам целых
два легиона! Со Вторым и Пятым под его рукой он раздавил бы в городе всех
до единого магиков, и никто не ушёл бы живым.
Войско двигалось. Война с Радугой продолжалась.
Фессу не стоило больших трудов примкнуть к имперцам. Когорта легата
Аврамия, покрывшая себя славой во время ночного боя, набирала новых
рекрутов. Второй легат, ещё вчера бывший всего-навсего центурионом, лишь
мельком взглянул, как Фесс орудует мечом, и хлопнул воина по плечу.
- Ты никак из Лиги, парень?
- Так точно, - отрапортовал Фесс.
- Знаю, ваши храбро дрались. Ну, в строю тебе делать нечего. Беру тебя
в разведчики. Ступай к Фаргу, центуриону, потом в каптёрку. Хвала небу,
огонь до складов не добрался, сидели бы сейчас голые и босые...
Центурион Фарг оказался невысоким, тощим, жилистым воином лет сорока
от роду. Под его началом было два десятка разведчиков - правда, ни один из
них и в подмётки не годился выходцу из Серой Лиги. Отряд Фарга двигался в
самой голове колонны; далеко вперёд и вбок были высланы дозоры.
Из Серой Лиги, парень? - Фарг цепко посмотрел Фессу в глаза. -
Хорошо... Это не я тобой, а ты мной и моими командовать должен.
Такое признание из уст имперского центуриона стоило дорого.
- Я знаю, у вас свои правила, есть тайные приёмы и прочее, но тому,
чему можно, научишь моих? Нам не сегодня завтра сцепляться с магами...
- Я сделаю вес, что смогу, центурион, - отозвался Фесс.
Фарг улыбнулся.
- Не тянись, парень. Здесь этого не надо. А потом... я знаю, ты
справишься со мной в один миг, и я не люблю, когда люди, умеющие больше
меня, встают по стойке "смирно", как зеленые новобранцы. Расскажи лучше,
как у вас там было, в Черном Городе? Злодеи всё-таки эти маги, никого и
ничего не пожалели, столицу сожгли, сколько народу сгорело - не сочтешь...
Ну ничего, теперь мы за них возьмемся.
"Если только они раньше не возьмутся за нас", - подумал Фесс.
Он влился в ряды имперцев, растворился в нескончаемой людской реке,
крошечная капля в волнах живого моря; он жал руки и хлопал по плечам
разведчиков Фарга, он препирался с интендантом - всё шло, как в любом
войске мира, где ему доводил ось бывать. На краткий срок можно выбросить
из головы все высокие материи и думать о простом, земном - когда привал,
какую дадут пайку и не отправиться ли с новыми приятелями на поиски
сомнительных удовольствий - монахом Фесс отнюдь не был.
...Он знал, что на следующие сутки всё уже изменится и он не найдёт
себе места, пытаясь разгадать замыслы Радуги и понять, когда и как будет
нанесен её следующий удар. Мельинская удача больше не повторится. Внезапно
атаковать не удастся. Надо готовиться к долгой изнурительной войне. Едва
ли Радуга пренебрежёт людскими ратями. Чародейство может поддерживать
телесные силы человека, но не слишком долго - хлеб и мясо оно не заменит.
Значит, магам придётся выйти из башен и принять бой в открытом поле,
Фесс невольно вздрогнул, представив себе эту бойню.
А может быть, маги возьмут на вооружение принцип гуэрильи - малой
войны, ежедневно, ежечасно терзая набегами имперское войско, пока оно не
начнёт разбегаться в разные стороны? Кто знает, маги хитры. Они не пустили
в ход всю свою силу в Мельине. даже в последней атаке не участвовал никто
из грандов - они предпочли дать свободу Искажающим Камням, но не
показываться самим. Фесс знал, что верхушка Радуги отнюдь не обделена
храбростью. Если они не показываются - значит, таково их намерение. Нечего
и рассчитывать на трусость врага.
...На северо-запад войско шло весь день. Император то и дело высылал
герольдов: в каждую деревеньку, каждый малый город, через которые шел его
легион. Кое-где небольшие группки воинов присоединялись к нему; а то и
бывалые, уже выслужившие своё солдаты вновь вставали в строй. Армия росла.
На ночлег войско остановилось в Скагре, небольшом городке милях в
двадцати от многострадального Мельина. Обширные воинские лагеря на окРайне
городка, примыкавшие к окружной стене, тем не менее остались пусты -
Император разбросал манипулы по разным местам. Кожевенные ворота показали,
что маги очень любят бить по заранее пристрелянным целям. Наверняка такой
"прицел" они имели и для воинских лагерей. Конечно, Мельин показал - жизнь
простых обывателей для магов ничто, но накрыть весь город одним огненным
покрывалом им пока что не под силу.
Единственная в Скагре башня магов - башня Ордена Кутул - стояла пустой
и покинутой. Волшебники ушли оттуда, как только имперцы приблизились к
городу. Разумеется, никто из перепуганных горожан и близко не подошёл к
ней.
- Эй. Ребята! - Фарг стоял перед костром своей дружины. Разведчики, не
слишком доверяя по совету Фесса крышам этой ночью, обосновались под
открытым небом, на опустевшем к вечеру городском рынке. - Повиновение
Империи! Есть дело. Разведать, что там и как в брошенной магиками башне.
Там уже стоит оцепление, так что мне нужен пяток добровольцев.
Легионеры переглянулись. Фесс уже знал - если их центурион заговорил о
добровольцах, значит, дело швах.
- Повиновение Империи! - Фесс встал первым. - Позвольте пойти одному,
центурион. Там могут быть опасности, против которых мечи не лучшее
средство.
- В любом случае я иду с тобой, - отрезал Фарг. - Таков приказ. Слово
Императора, и я его выполню.
Фесс кивнул.
Разведчики Фарга рассыпались у них за спинами. Арбалетчики на всякий
случай взяли на прицел узкие тёмные окна башни; Фесс и Фарг стояли на
высоком крыльце, возле небрежно притворённой бронзовой двери. Словно в
знак издёвки, заперта она не была.
- Тут, центурион, я буду командовать, - шёпотом сказал Фесс. - Скажу
замереть...
- Знаю, - хмыкнул Фарг. - Замру, можешь быть уверен. Я знаю - вы.
Серые, в таких штуках доки. Говаривали, вы и к Бесцветному Нергу в башню
лазили?
- Было дело, только я сам туда не ходил. - О том, что вернулось лишь
двое из трёх десятков посланных, сейчас лучше было умолчать. - Теперь
помолчи, центурион. Мне надо кое-что сделать,
- Повиновение Империи, - невозмутимо, точно старшему по званию,
отозвался Фарг.
Фесс осторожно опустился на корточки. Со стороны могло показаться - он
занят распутыванием какого-то клубка. Не требовалось много сил или
познаний, чтобы ощутить оставленные сбежавшими хозяевами сторожевые
заклятья. Все - мощные, хитроумные, иные должны были сработать сразу, иные
- с изрядным запаздыванием.
Затаив дыхание, Фесс вытащил из-за пазухи Искажающий Камень. Посох -
оболочка, что навязали маги, прежние хозяева; Фесс постарался избавиться
от напоённой чарами деревяшки как можно скорее. Посох помогал подчинить
себе Искажающий Камень, но он же и направлял его мощь в угодное Радуге
русло, Использовать посох Фесс не решился бы никогда, разве только в
случае крайней, смертельной нужды.
Фарг за спиной дёрнулся, но смолчал. Обострившимся слухом Фесс
улавливал слабый шорох выползающей из ножен хорошо смазанной стали.
Камень в руках Фесса слабо засветился. Пальцы воина ощутили легкую
дрожь, словно Камень подрагивал от нетерпения.
- Ничего, ничего, сейчас отпущу, только ты уж, пожалуйста, не
взорвись, - шёпотом сказал ему Фесс.
Разумеется, он не знал и десятой доли необходимых для работы с
Искажающим Камнем заклятий. И речи не могло идти о том, чтобы использовать
это могучее оружие в его полную силу - скорее всего тогда от самого Фесса
останется меньше, чем даже воспоминание.
Он зажмурился, судорожно вспоминая все преподанные Кларой Хюммель
уроки по работе с захваченными вражескими артефактами - один из важнейших
базовых курсов в обучении боевого мага.
Как всегда при любом магическом действе, он очистил сознание. Как
всегда, после короткой судороги боли глаза стали видеть совсем иные лучи,
чем доступные обычным смертным. Как всегда, он ощутил биение невидимого,
спрятанного в толще разных Слоев Реальности Сердца Мира; его кожи коснулся
холодящий, вызывающий дрожь поток чистой Силы, что вечно струится от края
до края Вселенной; и Искажающий Камень предстал не просто остроконечным
обломком зеленоватого кристалла, но сложнейшей вязью зелено-огненных
нитей, сжатых до предела сил:
ведь камень сам по себе, хоть и активен магически, никогда не проявит
таких свойств, как Искажающий.
Собственно говоря, Искажающий Камень не был камнем. Это было именно
сплетение замкнутых на себя чар; его можно было б уподобить клубку
переплетённых, вцепившихся в хвосты друг другу и себе змей.
Фессу с самого начала было не по себе, а сейчас по спине просто градом
полился пот. Он представлял, на что способны лучшие маги Радуги с
Искажающими Камнями в руках.
И всё же кристалл подчинялся. Медленно, не сразу, однако Фессу удалось
отыскать доступную его пониманию перемычку. Осторожно, стараясь не задеть
иные, дремлющие пока чары, он потянул за кончик невидимой нити.
Пот на спине мгновенно высох. Воина обдало внезапным потоком жара. От
макушки до пят прошла мгновенная судорога, остро заболели кости,
напряглись мышцы, вздулись вены - словно из его собственной плоти на волю
рвалось нечеловеческое, чудовищное существо.
Торопясь избавиться от хлынувшей в него излишней, избыточной мощи, не
умея совладать с внезапно прибывшими силами, Фесс поспешно отвел мощь
Камня в полуоткрытую бронзовую дверь.
Огненная нить перечеркнула чёрный проём, послышалось шипение.
- Падай! - успел крикнуть Фесс. Наложить отпорное заклятье он уже не
успел бы, осталось лишь отводить, отворачивать хлынувшие из двери клубы
синеватого зловонного дыма. Вдохнуть его означало умереть быстро, но
мучительно.
Фарг растянулся на камнях; напрягая все силы. Фесс отводил лезущие и
лезущие из двери клубы в сторону и вверх. Ну когда же это наконец кончится
- дым был чистой магией, а вовсе не примитивной ловушкой, что порой
устраивали хитроумные монахи во времена Войны Монастырей, тщетно надеясь,
что ядовитые испарения защитят их высеченные в скалах твердыни от
вторжения чародеев Радуги.
"Заклятие не может быть настолько сильно! Я сейчас не выдержу!"
...Дым кончился. Фесс обессиленно привалился к стене. Сейчас он не мог
