последующих слов Архимага будет зависеть вся судьба Долины. - Не могу
сказать, что ожидал чего-то подобного. Рад бы, но не могу. Ты видишь
сейчас редкий случай - Архимаг признает своё поражение. Моя память тут
бесполезна. Ни я, ни кто-либо из предыдущих Архимагов никогда не
сталкивался ни с чем подобным. Надо же, они прокладывают Путь! Дочиста
уничтожая миры, что ли?.. Надо разведать, милая Клархен. И, боюсь, мне
придётся отправляться самому. Времени осталось очень мало, а рисковать
безопасностью всей Долины я не могу. Пожалуйста, собери всю вашу
Гильдию... да, да, там, где обычно, Я буду говорить.
- Владыка, вы хотите драться?
- Не знаю, милая Клархен, не знаю. Конечно, всегда лучше решить дело
миром, но...
- Неужели мы станем спокойно смотреть, как эти твари обращают в ничто
целый мир? - тихо спросила волшебница. - Целый наш мир, куда у нас
нахожены Тропы! И кто может поручиться, что эти создания сказали всё-таки
правду? Я ведь могла и ошибиться.
- Спокойно смотреть мы, конечно, не станем, Клара, - сухо сказал
Архимаг, вновь принимаясь крутить в пальцах Искажающий Камень. - Но и
класть всю Долину под ноги могучего врага, о котором мы почти ничего не
знаем, было бы крайне неразумно. Нам надо еще многое выяснить. Что это за
Путь? Откуда и куда он ведёт - или это какой-то совершенно иной вид Пути,
из ниоткуда в никуда через ничто? Проклятые "скаты" дали нам слишком мало
времени. Надо попытаться выиграть его побольше... поэтому тебе придётся
возвращаться в Мельин. Думаю, они следят за тобой и сами тотчас отыщут
тебя. Постарайся выторговать у них побольше времени, Клархен, а я пока
прикрою тебя и вышлю разведку. Я объявлю день и час заседания Совета - не
сомневаюсь, наши козлоногие гости имеют тут, в Долине, и глаза, и уши. Всё
должно выглядеть предельно достоверно. На Совете мы объявим, что не можем
принять окончательного решения из-за нехватки правдивых вестей, но
склоняемся к тому, чтобы принять предложения наших... м-м-м... гостей.
Постарайся выторговать у них отсрочку, Клара. Совсем-совсем небольшую.
Пару дней, не больше, хотя лучше, конечно, три. Начинай торговаться с
трех, девочка. Потом уступи, но ни в коем случае не отпускай меньше двух.
Тебе все понятно, Клархен?.. Тогда иди и собери мне вашу Гильдию, всех,
кто сейчас в Долине.
...Гильдия боевых магов никогда не отличалась многочисленностью, в
противовес тем же целителям, мастерам погоды или инженерам. Далеко не у
всех правителей сопредельных и несопредельных стран хватало казны оплатить
услуги настоящего мага. Всего в Гильдии сейчас числилось шестнадцать
членов, из которых целых двенадцать предавались в Долине сладостному
ничегонеделанию.
Гильдийский клуб, однако, помещался в самом престижном месте Долины -
на узком мысу, что подобно наконечнику стрелы вонзался в Круглое Озеро.
Гильдия боевых магов была самой древней и когда-то самой богатой и самой
почитаемой. Однако те времена уже давно миновали, золотой век
воинов-волшебников остался позади - даже Игнациус не помнил дней их
расцвета. Однако в самые трудные годы, когда Гильдия, чтобы поддержать
своих членов, один за другим продавала знаменитые трофеи и редкие
артефакты, ни у кого не зародилось даже мысли продать клуб, хотя Гильдия
целителей предлагала за него огромную сумму, достаточную, чтобы несколько
поколений боевых магов провели всю жизнь в роскоши и неге.
Здание было похоже на небольшой замок с башнями в виде вставших на
дыбы драконов по углам; сплетшиеся и перекрывающиеся крылья каменных
чудовищ образовывали крышу. У высокого и крутого крыльца с коваными
перилами, опять же в виде распластавшегося и вытянувшегося дракона, стоял
привратник, он же сторож и хранитель клуба, старик Гормли. У него было
очень бурное прошлое. Годами он, кстати, почти не уступал Архимагу
Игнациусу, и Клара знала, что два старика частенько проводят вместе время
за кружкой доброго зля, сваренного осенней порой окрестными гоблинами.
В самой Долине, как известно, осени не бывало.
Гормли служил привратником уже очень, очень давно - он поступил на эту
должность ещё до рождения Клары, Где и от кого он, не будучи магом,
получил секрет бессмертия - знал, наверное, один только Игнациус.
Несмотря на годы, Гормли сохранил военную выправку и бравый вид.
Поскольку несение караульной службы без оружия старик почитал чепухой, он
всегда облачался в полный доспех и лишь лет двадцать назад сменил тяжелые
латы на более лёгкую кольчугу.
Гормли отсалютовал Кларе обнаженным мечом, чётким движением вбросив
клинок обратно в ножны.
- Гильдия собралась, фройляйн Хюммель.
- Сколько можно тебе говорить, Гормли, что в моём возрасте уже
неприлично именоваться "фройляйн"!
- Ничего не могу поделать, фройляйн Хюммель, вот когда я погуляю на
вашей свадьбе, тогда и стону именовать вас "фрау", - невозмутимо
отпарировал старик.
Клара поморщилась и взбежала по ступенькам. Гормли ухмыльнулся ей
вслед.
Зал собраний Гильдии мог вместить куда больше народу, чем обычно
собиралось тут. Что делать, первоначально Гильдия насчитывала почти две
сотни членов, а в годы своего расцвета - и до трёхсот; в зале спокойно
могли усесться около полтысячи человек. Сейчас там сошлись всего
двенадцать. Горел камин - не огромный пиршественный очаг в середине зала,
рассчитанный на жарку пары быков одновременно, а небольшой, в дальней
стене. Члены Гильдии сдвинули кресла к огню; позвякивало серебро кубков
(по традиции стекло, хрусталь или кристаллы здесь не допускались), длинные
тени метались по стенам, скользя по развешенным тут и там памятным
трофеям, добытым членами Гильдии в разные времена и пожертвованным для
этого своеобразного музея.
- Клара!
- Государыня моя Клара Хюммель!
- Ну наконец-то Клара кончила красить губы и соизволила явиться...
- Где ты пропадала, Клархен?
Кто-то пододвинул ей высокое жёсткое кресло с вырезанным на спинке
гербом Гильдии - драконом, обвившимся вокруг обнажённого меча.
- Зачем ты нас собрала?
- Что такое случилось? - слышалось со всех сторон.
- Друзья мои, погодите! - как могла, отбивалась Клара. - Владыка сам
будет говорить. И сам всё скажет. Ай! Мелвилл, старый греховодник, если ты
не перестанешь трогать мой зад так нагло...
- Значит, потихоньку, не нагло, можно, да, Клара? - тотчас отпарировал
Мелвилл. На вид ему можно было дать лет сорок - статный черноволосый
мужчина с лёгкой проседью на висках и короткой щетинкой усов над верхней
губой. На самом деле ему было не меньше четырёхсот. Правда, последнее
время он совсем отошёл от дел, предпочитая в своём саду выращивать дивные,
невиданные сорта орхидей, что ценились среди магов Долины много выше
золота.
- Да ну тебя! - необидчиво отмахнулась Клара. - Давайте немножко
посерьезнее, друзья мои. Дело, поверьте, не столь уж веселое.
Смех как-то сразу стих.
- Дело? Дело - это хорошо, особенно если за него неплохо заплатят, -
задумчиво проговорила Эвис, самая молодая из членов Гильдии - ровесница
Кэрли Лаэда, но, поелику не принадлежащая к бесчисленному сонму Клариных
дво-, тро- и четвероюродных племянниц, от знакомства с ним отставленная.
Впрочем, Эвис не скучала. О её похождениях уже ходили легенды.
Тонкая, миниатюрная, черноволосая, с эльфийскими миндалевидными
глазами и высокими скулами, Эвис была очень хороша. Она вечно жила в долг,
потому что считала своей обязанностью одеваться у самых дорогих и модных
кутюрье Долины. Судя по тому, что на ней сейчас была простая куртка из
драконьей чешуи - рабочая одежда боевого мага, - дела у неё в очередной
раз шли не очень.
- Насчет оплаты не знаю, - покачала головой Клара. - Речь пойдёт о
судьбе Долины. О нашей с вами судьбе. Похоже, придётся вспомнить, что нас
не зря называют боевыми магами. Обычно мы сражаемся по найму и получаем
золото за свои услуги, но когда надо защищать родную Долину, место, где мы
все родились и выросли...
- А почему мы должны бесплатно защищать тех же докторишек? - нимало не
смутившись, заявила Эвис. - Они гребут золото не то что лопатами, а целыми
телегами, сражаться же не умеют вовсе. Если нам придётся пойти всем в бой,
они останутся у нас за спинами, ноя и скуля от страха!.. Так почему бы им
не раскошелиться чуток? Гильдия целителей бы не обеднела, а мы...
- О времена, о нравы! - демонстративно всплеснул руками Мелвилл. -
Девочка, ты далеко пойдёшь. А представь себе, что если тебя ранят...
- Про воинских целителей я не говорю, - вывернулась Эвис. - Они ребята
что надо. Я и не сомневаюсь, что они будут с нами. А всякие там женские
доктора... детские... которые спасают высокорождённых принцев и герцогов
или делают тайные аборты забеременевшим в отсутствие мужей королевам -
почему мы должны защищать их?
- Потому что тебя, соплячка, принимала и обмывала целительница этой
Гильдии! - рявкнул Мелвилл.
Наступила звонкая тишина. Один член Гильдии тяжко оскорбил другого, а
это означало дуэль.
- Мелвилл! - бросилась вперёд Клара. - Ты не прав, называя Эвис
соплячкой. Она может ошибаться, но имеет право высказывать своё мнение
открыто. Здесь клуб Гильдии, не забывай об этом!
Мелвилл отвернулся и что-то проворчал.
- Прошу прошения, Мелвилл, если задела тебя, - медовым голоском
проворковала Эвис, на миг прижимаясь щекой к его плечу. Клару обдало
терпким ароматом её духов. Да, мужчины от такого просто не могут не
дуреть...
- Ладно, чего там... проехали. Приношу свои извинения, Эвис.
- Вот и ладно, вот и хватит об этом, - поторопилась перевести разговор
на другое Клара. - Нам надо обсудить...
- Обсуждать станете после, - раздался холодный голос Архимага, и Эвис
первая опустилась на правое колено, приветствуя старейшего волшебника
Долины по всем правилам Долгого Этикета.
Её примеру последовали остальные. Последней, чуть помешкав, на одно
колено опустилась Клара. Она ждала, что Игнациус, страшно не любящий
подобных церемоний, сейчас же начнет вопрошать "ну когда же наконец
прекратятся эти глупости?!", требовать, чтобы все немедленно встали и
отряхнулись, однако...
- Благодарю вас, господа, - сдержанно сказал Игнациус. Архимаг
облачился в свое самое лучшее, парадное одеяние - длинный коричневый плащ
с золотыми звёздами, на седые волосы он надел знак своего достоинства -
узкий обруч чистой платины с огромным, величиной с воробьиное яйцо,
лучащимся диамантом посредине. На памяти Клары Игнациус надел этот обруч
впервые.
- Вы можете встать, господа, - после паузы произнес наконец Архимаг.
Он слегка повернул голову - как бы в поисках, куда сесть. Несколько пар
рук мгновенно пододвинули кресло.
- Благодарю, - сдержанно сказал Игнациус. - Прошу выслушать меня стоя,
господа Гильдия. Так, я надеюсь, вы поймёте меня лучше.
Мы стоим на самом краю истребительной войны. И притом с таким врагом,
о котором мы почти ничего не знаем. Страшным врагом. Врагом, который
жаждет не просто захватить наш мир или обратить его в доминион Хаоса, но
уничтожить, целиком и полностью уничтожить, обратив в нечто совершенно нам
чуждое и непонятное. Я думаю, госпожа Клара Хюммель, что столкнулась с
этими тварями лицом к лицу, сможет дополнить мой рассказ. Прошу тебя,
Клара!
***
Падая, Фесс перекатился через плечо раз, другой и замер, прикрывая
голову руками. Ничего большего он сделать сейчас не мог. Только молить
всех известных ему богов и демонов.
Над мельинской брусчаткой стремительно разворачивались извивы
