не хватай. Ладно?
- Не хватай... - усмехнулся центурион, - Ладно, чародей. Идём дальше.
Третий этаж оказался трапезной. Четвёртый - спальней. Ни одной ловушки
и ничего интересного. Всё, что можно, вывезено. Фарг приуныл - его жемчуга
оказались единственной добычей,
Пятый этаж. Здесь когда-то была библиотека. Теперь - только пустые
полки. Маги не бросили ни одной книги. Ни одного листка.
Фесс смотрел на высокие конторки для письма вдоль окон, вдыхал
застарелый запах книг, кожаных переплётов, натёртого пола - несмотря ни на
что, он блестел, - невольно вспоминая Академию. Там все выглядело почти
так же - куда богаче, но...
...Может, он был не прав в своём смешном ребячьем бунте? Он сумел бы
сделать гораздо больше, будь он настоящим боевым магом Долины.
"...Но тогда бы этот мир стал мне совершенно безразличен, - зло сказал
он себе. - Перестань, что сделано, то сделано, и даже Архимаг Игнациус не
повернёт вспять ход времени".
Шестой этаж. Дорогу туда преграждала внушительного вида железная
дверь.
- Ого, - без всякого удивления сказал Фарг. - Ну что, Фесс-волшебник,
сам вскрывать будешь или меня пустишь?
- Какое тут "пустишь"?! - возмутился воин Серой Лиги, доставая
кристалл. - Нутром чую - так просто они бы тут ничего запирать не стали.
- Знаешь, брали мы один монастырь, - преспокойно, точно на биваке у
костра, сказал Фарг. - Пираты там засели, монахов многих в расход
пустили... долго выкуривать пришлось, но не о том речь. Дошли мы потом до
такой же вот двери. Ну, думаем, клад немереный. Взялись ломать. Ломали,
все руки сбили. Вскрыли - а там ничего! Оказывается, отец-эконом запер.
Просто так. Не выносил святой отец открытых дверей.
- Славная история, - пробормотал Фесс, возясь с кристаллом. - Мне
нравится. Только тут, по-моему, не в отце-экономе дело...
Впереди чувствовалось Нечто. Сила, затаившаяся и ждущая, но... не
хищная и не алчная, что всегда ощущается в ловушках и настороженных на
двуногую дичь заклятьях.
- Отойди-ка...
- Ага! - Фарг подобрался. - Нашёл что-то, Фесс-чародей?
- Да как будто...
"Нет, не обезвредить. Это вообще не западня. Просто невесть что. Э,
будь что будет!"
- Открывай, центурион.
- Давно бы так, Фесс-чародей...
В руках Фарга появилась изогнутая стальная штуковина длиной примерно в
локоть. Центурион пару раз ковырнул возле креплений массивных, вживлённых
в камень петель, потом принялся возиться с замком.
- Эх вы, господа магики... - послышалось его бормотание. - От кого
запирались-то? Дверь славная, а вот замок никуда. У того отца-эконома, вот
это я понимаю, замок был всем замкам замок - гномы делали, а тут...
Что-то кракнуло, и дверь распахнулась.
"Так вот что они здесь прятали, - разочарованно подумал Фесс. -
Лаборатория. Ничего интересного. Все, конечно, увезли. Даже самой
завалящей ступки или колбы, конечно же, не оставили".
Его подозрения полностью оправдались. Полки, шкафы, ящики столов - вес
подметено начисто.
Фаргу с его школой грабежа хватило нескольких мгновений.
- Эй, Фесс! Смотри-ка сюда! Ещё одна дверка. Не потайная, но так
просто и не заметишь. И тоже запертая. И - ощутимое дыхание Силы оттуда.
После нескольких неудачных попыток Фарг покачал головой.
- Славно заперли. И от таких, как я, и, наверное, от таких, как ты,
Фесс. Попробуй - может, в Серой Лиге лучше, чем в легионах, умеют двери
открывать?
Фесс запустил руку во внутренности куртки.
- Ух ты! - одобрил Фарг, глядя на множество тонких изогнутых штифтов
Фессовой отмычки. - Гномы делали? Правильно, хочешь замок добрый поставить
- к гному ступай, хочешь взломать - к нему ступай опять же...
Замок оказался сложным. Фесс промучился изрядное время, пока наконец
не нащупал нужные сухарики внутри.
- Откры... а-а-а!
Он едва успел закрыться. Спас намертво вбитый Кларой Хюммель инстинкт.
И тем не менее низринувшийся на него поток огнистого сияния - не огня,
а именно света! - смял воздвигнутым щит, отбросив Фесса прочь. Однако, как
ни краток оказался миг, он успел разглядеть громадное зеркало, вмурованное
в стену.
- Что ж ты, чародей... - простонал Фарг, поднимаясь с пола и осторожно
снимая шлем. Лицо центуриона оказалось жестоко обожжено - хорошо еще, что
уцелели глаза.
- Это не ловушка была, Фарг... Погоди, сейчас помогу.
Несмотря на слабые познания Фесса в магическом целительстве, кое-какие
уроки первой помощи он, разумеется, помнил.
- Спасибо... - прохрипел Фарг. Лоб центуриона блестел от пота, однако
боль уже отступала.
- Посиди здесь, я попытаюсь пробиться. - Фесс вновь прибег к
Искажающему Камню, однако на сей раз Камень заупрямился уже всерьез. Он,
похоже, сам решил поживиться от даром растрачиваемой Силы, и все
повелевающие заклятья Фесса соскальзывали с магического кристалла, как
вода с того знаменитого гуся.
Фесс выругался. Длинно, долго и изобретательно, вспоминая бесшабашную
юность в Долине, где в ходу были ругательства множества миров и народов.
- Эк ты его! - уважительно крякнул Фарг. - Знатно у вас в Лиге
ругаются...
...Фесс сдался после доброго часа усилий.
- Возвращаемся, Фарг, Здесь нужен настоящий маг. Я ведь так... по
верхам нахватался.
- Если б не нахватался, нас бы уже три раза основательно поджарили, -
резонно возразил центурион. - Ладно, возвращаемся так возвращаемся. Если
дальше дороги нет...
...Когда они выбрались наружу, вокруг башни стояло настоящее живое
кольцо и несколько всадников в роскошных доспехах, на породистых конях,
молча ждали в сёдлах.
Окруженный стражей Вольных, там стоял Император.
Его холодные глаза расширились, когда он увидел Фесса.
Повелитель Империи ничего никогда не забывал.
-Ты?!
Фесс преклонил колено, несмотря на то, что по рождению и крови он был
куда выше владыки Мельина - точнее, теперь его обугленных руин.
- Повиновение Империи. Я тот, кто передал повелителю латную рукавицу,
что ныне украшает его левую длань.
- Расскажешь мне об этом после. - Выдержка у Императора была поистине
железная. - Доклад, центурион!
- Повиновение Империи. - Фарг колено преклонять не стал - еще бы,
центурион! - Мы исполнили приказ. Мы прошли так далеко, как только смогли.
- Что у тебя с лицом, центурион? - перебил Император.
- Старые хозяева подарочек оставили, - с допустимой старому служаке
вольностью усмехнулся центурион. - Там такое зеркальце, что даже вот он,
искусник, ничего поделать не смог.
- Я хочу видеть. - Император спешился.
- Мой повелитель! - всполошился немолодой всадник рядом, с нашивками
первого легата.
- Спокойно, Фибул. Я не для того начал войну, чтобы бегать даже от
самой тени Радуги! Проводите меня, вы двое и вы. - Он кивнул стоявшей
возле него молчаливой паре Вольных.
Старый легат только покачал головой. Окружавшие башню легионеры
зашумели.
- Не ходи, повелитель! - выкрикнул какой-то смельчак. Всегдашняя
солдатская привилегия - обращаться так из строя к владыке Империи.
- Если я не пойду, - Император повернул голову в ту сторону, - мы
никогда не опрокинем магиков. Нам нельзя их бояться. Если так - мы будем
разбиты ещё до боя. Неужели я должен говорить это моим храбрецам,
одержавшим победу в Мельине? И легко взбежал по ступеням.
- Объясняй, - коротко бросил он Фессу. - Что здесь было? Я чувствую
следы магии...
- Две огненные ловушки, мой повелитель, - почтительно сказал Фесс. -
Обе сняты.
- Каким образом? - отрывисто спросил Император, глядя на покрытый
копотью потолок.
- Искажающий Камень, мой повелитель. Я немного умею с ним обращаться.
Серая Лига накопила немало подобных сведений...
- Патриарх Хеон ничего не говорил мне об этом, - угрюмо заметил
Император. - Но в любом случае он знал, кого посылать в Хвалин... Какого
ты рода, воин? Как твое имя? Таких людей, как ты, Империя должна ценить.
- Мой повелитель слишком щедр, - смиренно поклонился Фесс. - Я не могу
похвастаться знатностью, мой Император. Я найдёныш. Меня вырастила Лига.
Патриарх Хеон был мне вместо отца. Моё имя Фесс, Лигийское - Aectann.
- Лига дает своим воинам имена на языке Дану? - остро взглянул
Император, поглаживая белую латную перчатку.
- Такова традиция, мой господин. - Фесс вновь поклонился.
- Ну что ж, раз традиция... - с неопределённым выражением протянул
Император. - Я буду звать тебя Фессом, Слушающий Ночью.
- Как будет угодно Императору.
- Так, что здесь?..
- Гостиная, выше - трапезная. Тут не было никаких ловушек. И ничего
интересного тоже, мой повелитель. Они вывезли вес что могли. Времени было
достаточно.
- Тогда ведите дальше, - приказал Император.
- Это опасно, мой господин, - заикнулся Фесс. Император только пожал
плечами. Пальцы его вновь пробежали по белой латной перчатке. ...Они
оставили позади шесть этажей башни.
- Это здесь, мой господин.
- Сам вижу, - сквозь зубы ответил Император. - Оставайтесь тут! Я иду
дальше.
- Повиновение Империи, но...
- Молчи, воин.
- Здесь не хватило даже волшебства Искажающего Камня! - в отчаянии
вскрикнул Фесс.
- Посмотрим, хватит ли тут моего... - туманно намекнул Император.
Фесс уже готов был прыгнуть. Император не должен входить туда, ни за
что не должен!
- Не надо, - мягко произнес голос у него над ухом. Он оглянулся -
Вольный стоял рядом, оба меча - и большой, и малый - наголо. - Повелитель
поступает как хочет.
- Но там же...
- Повелитель знает, что делает. Император даже не повернул головы,
хотя слышал
весь диалог с первого до последнего слова.
Подняв левую руку и выставив ее перед собой
словно для защиты, он ступил на порог. Фесс невольно дёрнулся следом -
и почувствовал
холод стали возле самого горла. Это не остановило бы
его, но тогда пришлось бы убивать Вольных... За Императором
захлопнулась дверь.
***
Он стоял в самом начале узкого и низкого прохода. Стёртые ступени -
куда более стёртые, чем полагалось бы в сравнительно недавно построенной
башне, - вели вверх, где прямо в бутовый камень стены вмуровано было
высокое овальное зеркало, совершенно здесь неуместное.
Оно было живым. Явственно, недвусмысленно и неприятно живым. Пустые
стеклянные глаза уставились куда-то в середину переносицы Императора. Там,
по ту сторону, копился гнев. Черный камень в перстне предупреждающе
потеплел.
"Ничего, ничего, друг мой, прости, но на сей раз мне придётся
пренебречь твоим остережением. Я должен дойти... дойти и взглянуть".
Зеркало осветилось изнутри. Радостным, солнечным и ласковым светом,
отнюдь не мрачным испепеляющим пламенем, черно-багровым, цвета
перемешанной с жирным дымом засохшей крови.
Левая рука в латной перчатке словно сама собой взлетела, прикрывая
глаза.
"Умри", - услыхал Император.
Золотистое сияние затопило короткую лестницу - словно весь гнев Радуги
обрушился наконец на голову ослушника.
Обрушился - и, бессильный, разбился о белый блеск перчатки.
Злые змейки боли рванулись от кисти вверх, к плечу; Император
сморщился. Однако случалось ему терпеть боль и куда сильнее; он не
остановился.
Он рванулся к зеркалу, словно от этого зависела вся его жизнь; на
пальце вспыхнуло огненное кольцо, чёрный камень в перстне просто горел,
воспламененный близостью источника могучей силы.
Однако от латной перчатки шло спасительное тепло. Она внушала
уверенность. Она сама превращалась сейчас в оружие, которое может дробить
предательские, плюющиеся огнём зеркала.
Последние ступени пришлось одолевать, с натугой продираясь через
