тёмно-алого чешуйчатого тела. Широкие крылья упёрлись в воздух, увенчанная
рогатой короной голова взметнулась выше крыш. Янтарные глаза вспыхнули
яростным пламенем. Синевато-стальные когти, каждый длиной в руку взрослого
человека, заскребли по камням, высекая снопы искр. Длинный хвост,
заканчивавшийся мощным жалом на манер скорпионьего, щёлкнул, играючи
обрушив внушительного вида стену,
Дракон воплотился между Фессом и восьмёркой магов. Пасть чудовища
раскрылась, извергнутый Искажающим Камнем поток огня исчез в ненасытной
утробе, дракон торжествующе взревел, по чешуйчатой броне безвредно
щелкнуло несколько зеленоватых разрядов - напрасные попытки остановить
гиганта, - и созданное магией из крови Фесса существо ринулось в атаку.
Удар хвостом - и тела магов летят в разные стороны, ударяясь о стены,
точно тряпичные куклы, раскидываемые капризным ребёнком. Шея дракона
изгибается, из глотки вырывается поток пламени; человеческие тела на
мостовой вспыхивают, распадаясь чёрным пеплом, однако и дракон вдруг
начинает дёргаться, горло конвульсивно вздувается, он исступлённо ревёт -
и брюхо его внезапно лопается под напором того самого зеленоватого огня,
что создание Фесса с такой жадностью глотало несколько мгновений назад.
...Когда стих вихрь, Фесс осторожно приподнял голову. Никого. Драконье
пламя - лучшее средство для разрушения нацеленных в тебя заклятий. Жаль,
конечно, что чудовище продержалось так мало. Видно, к крови неплохо бы
добавить ещё и знаний.
Шатаясь и зажимая порез грязноватым платком, Фесс шагнул взглянуть на
останки. Нет... нет... ничего нет. Пламя без остатка слизнуло и плоть, и
кость, и камень, и сталь. Булыжник мостовой обратился в зеркально
блестящую лужу. Не уцелело ничего; хотя нет - что это там, в стороне?
Не тронутый драконьим огнем, в сточной канаве лежал выпавший из руки
чародея посох. Посох с Искажающим Камнем в навершии.
Недолго думая, Фесс подхватил свою добычу.
И как раз в этот миг раздался знакомый сигнал - "легиону к атаке!".
Впереди, в самом конце улицы, Фесс увидел стремительно растущую стену
щитов.
Он добрался до легионов Императора, однако теперь, с этим посохом в
руках, как бы его самого не приняли за мага.
Фесс повернулся и бросился бежать. Объясняться с рядовыми легионерами
никак не входило в его намерения.
Как, впрочем, и лезть в самую гущу боя, что стремительно нарастал за
его спиной.
Маги столкнулись лицом к лицу с солдатами имперских когорт.
Аврамий успел довести своих, прежде чем волшебники нанесли удар. Прямо
посреди шеренг вспыхнуло ослепительно белое огненное кольцо, языки пламени
взметнулись, словно зубцы в короне, Легат слышал отчаянные вопли заживо
сгораемых, видел падающих легионеров - против этого чародейства не
помогали ни латы, ни щит.
Первый ряд наступающих рассыпался, но назад не повернул. Десятка
полтора солдат - и среди них сам легат - остались целы и невредимы.
И в тот же миг - любо-дорого было посмотреть! - все уцелевшие дружно
метнули пилумы; короткие копья ещё летели, а легионеры уже выхватили мечи.
У легата пилума не было, и он не успел нагнуться, подхватить оружие у
мёртвых. За ним, огибая пламенное кольцо и перешагивая через трупы
товарищей, двигались задние шеренги, раздирая глотки хриплым и отчаянным
боевым рёвом. Пилумы летели...
Летели, пока не врезались в ставший внезапно видимым перламутровый
призрачный щит - такой же, что останавливал арбалетные болты. Железо
наконечников вспыхнуло, однако сжечь тяжёлые копья было не так-то легко,
как быстрые, но лёгкие в сравнении с пилумами стрелы.
Аврамий видел, как горящее колье ударило одного из волшебников в бок,
так что тот со стоном скорчился и повалился навзничь. Ага, значит, этот
барьер можно прорвать!
Кольцо волшебников почти исчезло за взметнувшимися снопами искр.
Прикрывшись щитами, легионеры набегали, готовые к последнему, решающему
удару мечами, легат нагнал своих, затыкая одну из прорех в и без того
неплотном строю; он уже видел искажённые ужасом лица магов - несмотря ни
на что, они не разрывали кольца; перед самым лицом колыхался перламутр
магической завесы, и Аврамий со всего разбега ворвался в неё.
Он не думал в тот миг о себе, не думал и о смерти;
он знал лишь, что через перламутровый щит можно пробиться, и Аврамий
вломился прямо в него в тот миг, когда Искажающие Камни всех семи посохов
извергли настоящий дождь коротких зелёных стрел.
Щит, шлем и латы легата в один миг охватило пламя. Сталь горела словно
бумага. Однако даже магический огонь оказался бессилен пожрать доспехи
Аврамия за долю мгновения. Легат успел выбросить пылающий клинок вперёд на
всю длину руки.
Горящая сталь пробила грудь волшебнику, и шипящее, раскалённое остриё,
уже изглоданное пламенем, высунулось из спины точно между лопатками.
Уже теряя сознание от непереносимой боли в обожжённых глазах, легат со
всей силой повернул клинок в ране.
Он упал, однако через его тело рвались новые и новые легионеры, они
подступали сплошными рядами, успев сомкнуть строй; их доспехи и щиты
горели, но видно было, что чародейство не справлялось - слишком много
стали в единый миг пересекало черту заклятья.
- Легата уби-и-и-или! - истошно заорал кто-то, тоже падая и тоже не
замечая собственной смерти.
Валившие сзади сотни легионеров отозвались яростным воплем.
- Отомсти-и-и-и-им! - выкрикнул кто-то в задних рядах.
- Отомстим! - подхватило множество глоток. Возле самого кольца магов -
они теперь уже пятились, стараясь не разорвать крута - возник настоящий
вал из горящих человеческих тел. Легионеры падали, однако каждая следующая
шеренга продвигалась дальше, вот уже солдатские ряды сомкнулись над
раненым магом, и его тело тотчас взлетело над колышущимся морем шлемов,
распятое на копьях,
Дождь зелено-огненных стрел поредел. Перламутровый щит стал почти не
виден; прорывающиеся через него легионеры вовсю хлопали друг друга по
шлемам и по щитам, сбивая пламя. Чары явно теряли силу, Вновь полетели
пилумы; одна из уцелевших волшебниц шагнула вперед, отчаянно выкрикнула
что-то - острия копий зазвенели, ударяясь о невидимую преграду.
Когорта несла чудовищные потери, погибали центурионы, но даже
оставшиеся без командиров солдаты продолжали рваться вперёд, инстинктом
ветеранов понимая - ещё немного, и маги не выдержат.
Шестёрка волшебников пятилась недолго. Им удалось ещё раз зажечь
истребительное кольцо в самой гуще легионеров, удалось ещё раз оживить
свой пламенный щит, но и их силы иссякали тоже, справиться с напором сотен
воинов они уже не могли.
Кто-то из солдат, в ослеплении боя забыв о собственной жизни, сумел
вскарабкаться на крышу; обогнав отступающих магов, он метнул свой пилум
прямо в спину девушке, что держала отражающий копья щит.
Остриё вышло на добрых два фута у неё из груди.
Щит исчез.
Легионер тотчас свалился, получив прямо в лицо удар лоскутом зелёного
пламени, но своё дело он сделал.
Кольцо магов распалось; ещё несколько секунд они бежали с посеревшими
от ужаса лицами в тщетной надежда спастись - но поздно. Ревущая волна
легионеров накрыла их, заработали мечи.
- Сдаюсь!.. - отчаянный женский вопль, последняя попытка купить себе
жизнь - солдаты не обращали на это внимания и не брали пленных.
...Они остановились, лишь когда тела волшебников обратились в
размазанную по брусчатке кровавую слизь.
- Легат! Где легат? Найти командира! - орали уцелевшие центурионы.
Это первое дело после боя. Если командир убит, долг его солдат -
отыскать тело.
...Аврамию повезло. Упав в числе первых, он оказался погребен под
валившимися сверху телами. Пламя угасло; несмотря на ожоги, легат остался
жив. Лицо его обгорело страшно, кое-где чуть ли не до кости, но глаза
каким-то чудом уцелели.
- Легат... вот он, легат... Стойте, да он дышит! - услыхал Аврамий.
- Отходим, - последнее, что успел прохрипеть легат, прежде чем
окончательно потерял сознание.
***
Сулла приводил в порядок растрёпанные манипулы когорты Аврамия и своих
немногих выживших арбалетчиков. Маги наступали сразу по пяти улицам, на
одной отчаянная атака Аврамия смяла их и уничтожила, на другой волшебники,
похоже, перемудрили с собственным заклинанием, вырвавшийся дракон спалил
их самих, всех, кроме одного, который успел удрать. Легионеры наступавшей
там манипулы не понесли потерь и в решающий момент ударили в спину тем
магам, что обратили легионеров в бегство - ещё на двух других улицах вдоль
Баронской Тропы.
Почти все они погибли. От когорты Аврамия в полных восемь сотен мечей
осталось чуть больше двадцати пяти десятков - две манипулы обычного
состава. Баронская Тропа, другие улочки были завалены трупами убитых,
которые громоздились один на другой, кое-где под ними совершенно
скрывалась брусчатка.
Очень мало оказалось раненых. Оружие магов разило вернее мечей и
копий.
А за спинами уцелевших легионные трубы играли сигнал отхода. Время
было выиграно. Фибул вернулся с казной - но об этом ни Сулла, ни Аврамий,
ни тем более их солдаты не знали. Они просто приходили в себя после
безумного боя, в котором пало столько их товарищей...
Не выжил никто из первых рядов. Они собой прокладывали дорогу сквозь
тенёта вражьей магии, открывая путь идущим следом.
Большинство уцелевших были ветеранами, триариями, "людьми третьей
шеренги", опорой войска. Как всегда, труднее всего было пережить первый
бой.
- Уходим, - хрипло сказал Сулла. Оставлять непогребёнными своих
мёртвых было не в обычае мельинских легионов, но сейчас выбирать не
приходилось. Им надо скорее убраться из Мельина, потому что второй атаки
магов им не выдержать. В сгоревшем городе будет не найти ни еды, ни крова
- пожары мало-помалу прорывались и внутрь кольца стен вокруг Белого
Города.
- Ма-арш! - хрипло скомандовал Сулла. Легионеры начали отход.
Император видел, как они возвращались. Измученные, покрытые копотью и
ожогами, в почерневших от колдовского огня латах, они тем не менее держали
строй.
Но как же мало их вернулось!..
Сохраняя по уставу каменное выражение на лице, Сулла остановился в
положенных шести шагах от своего повелителя.
- Повиновение Империи! Приказ исполнен. Истреблено магов - сорок. Один
сбежал. Когорта Аврамия - без пятисот пятидесяти мечей. Легат тяжело
ранен. Я, второй легат Сулла, принял командование. В руках повелителя
отныне моя судьба, - закончил он опять же уставной формулой.
- Поздравляю, первый легат, - губы Императора разомкнулись. - Ты и
твои солдаты сделали нечто превосходящее человеческие силы. И, - Император
возвысил голос, - все, кто пережил этот бой, повышаются в чине на один
ранг! Центурионы станут третьими легатами, урядники - центурионами,
простые воины - урядниками! Всем по пять золотых - немедля, сейчас!
- Ого-го-го! - восторженно взревели остатки когорты. Оказывается,
повелитель умеет не только посылать на верную смерть, но и щедро
награждать! Да, такому можно служить!
Вскоре кольцо мельинских стен осталось позади. У ворот Императора
ждала приятная неожиданность - полный легион, Шестой легион, обычно
стоявший в трёх десятках миль к северо-востоку, в большом военном лагере.
- Мы получили приказ и немедля выступили. Шли всю ночь, - отрапортовал
приведший солдат легат.
- Кто передал приказ? - удивился Император, тотчас же заподозрив
неладное. - И где он?
- Вот, мой повелитель. - Легат почтительно протянул свёрнутый в трубку
