или чтобы умереть на плахе за ослушание или паче того мятеж.
Арбалетчики Суллы заняли все верхние этажи, легионеры Аврамия -
нижние. Не было времени сооружать баррикады - они лишь послужили бы Радуге
преотличной мишенью.
- Повелитель приказал держаться, - проговорил Аврамий, ёрзая и
вытягивая шею, тщась разглядеть происходящее в дальнем конце Баронской
Тропы. - Ему нужно время, чтобы вывести когорты из города.
- Немудрое решение, - сплюнул Сулла. - Магиков надо бить здесь, раз уж
взялись, в чистом поле они от нас даже доспехов не оставят.
- Ты сомневаешься в приказе повелителя? - с холодным изумлением
спросил Аврамий.
- Сомневаюсь, сынок, сомневаюсь, Я не дослужился бы до второго легата,
коль всегда исполнял бы приказы, не сомневаясь. Мои ребята начнут первыми,
и уж тут не зевай! Магиков надо брать на испуг. Валите вперед все вместе,
сбивайте их щитами, потому что стоит им опомниться...
- Я был в Чёрном Городе. - Аврамий с обидой вскинул подбородок. - Я
знаю. Мои легионеры убили не меньше магиков, чем твои стрелки, второй
легат.
- Ладно, сударь первый легат, или, по-старому, господин тысячник, -
усмехнулся ветеран. - Не хорохорься. У нас с тобой сейчас дело одно -
сохранить своих ребят и вычистить побольше магиков. Я не думаю, что они
дадут моим молодцам показать призовую стрельбу...
- Когда начнётся свалка, твои же не станут стрелять?
- Станут, сударь первый легат, конечно же, станут, Они станут стрелять
при первой возможности подколоть магика своей булавкой. Ты должен понять -
один чародей стоит целой манипулы. Ты можешь положить полкогорты за дюжину
чародеев, и я назову это выгодным обменом.
- Сулла! Я не поведу моих солдат под твои стрелы!
- Ты предпочтешь, чтобы тебя повесили вниз головой, вспороли живот и
стали медленно накручивать кишки на деревянную скалку, остановив кровь
заклятиями и ими же не давая тебе помереть в тот же миг от боли? -
невозмутимо поинтересовался Сулла. - Мы можем оба остаться здесь... и наши
ребята тоже, но тех магиков, что идут сейчас на нас, мы обязаны прихватить
с собой тоже.
- Где это учат изрекать столь необычные и оригинальные сентенции? -
фыркнул Аврамий. - Я рассчитываю на четыре твоих залпа, Сулла, после чего
поведу своих в рукопашную. И уж, пожалуйста, не стреляй!
-Я...
- Это приказ, второй легат, понятно?
- Понятно, сударь первый легат. Повиновение Империи! - Сулла угрюмо
стукнул себя кулаком по латам.
- Повиновение Империи, - кивнул Аврамий. ...Сулла едва-едва успел
разослать гонцов.
- Легат, что это? - услыхал Аврамий его сдавленный хрип.
Впереди, примерно в двух сотнях шагов, там, где засели арбалетчики
Суллы, медленно оседала тёмная пыль над грудой озарённых пожарами
развалин.
-Дом начисто смели, - скрипнул зубами Сулла. - Лавка... лавка
оружейника Амброзия, мир его праху. Какой был мастер!..
- Не каркай, легат, может, дом давно пуст...
- Пуст он, как же. Там моих шестеро было!.. Ночь и дым не давали
рассмотреть, что же на самом деле творится там. Легаты переглянулись.
- Надо атаковать, сударь первый легат, - выдохнул Сулла. - Кажется,
магики смекнули, что их ждёт, и теперь просто будут рушить все дома, где
почувствуют твоих или моих ребят. Они, наверное, вперед и вовсе не пойдут.
Зачем?
- Командуй атаку, легат, - отрывисто распорядился Аврамий. - Мне нужна
каждая стрела.
Треск пожаров и крики пересек привычный каждому легионеру рёв боевой
трубы. Сигнал, по которому ноги ветеранов сами начинают шагать вперёд, а
руки привычно перебрасывают вперёд щит и берут на изготовку первый пилум.
Спустившись вниз, Аврамий выхватил меч и легко побежал вдоль сплошного
ряда домов, увлекая за собой засевших там солдат.
...Рев наступающей когорты прокатился над крышами, легионеры привычно
смыкали ряды, выстраивая стену щитов.
- Ап-ап-ап-ап-ап! - подбадривали своих центурионы.
А впереди один за другим начали рушиться дома.
На крыши выскакивали стрелки Суллы, навскидку разряжая арбалеты
куда-то в темноту вдоль Баронской Тропы; из слуховых оконцев тотчас
подавались новые, с натянутыми тетивами; слыша над головой привычный свист
железных дротов, легионеры приободрились ещё больше.
...Сразу по нескольким улицам и улочкам, что шли с параллельно
Баронской Тропе, вперед двинулась железная стена, ощетинившаяся частой
оградой пилумов. У магов не было обычных щитов, для которых в основном
предназначались эти короткие тяжёлые копья, но рука бывалого легионера
пробивала тяжёлым пилумом конский круп навылет,
Аврамий бежал среди своих, чувствуя, как холодеет сердце - его когорта
была сейчас слишком хорошей мишенью. Он отлично помнил судьбу Кожевенных
ворот и не слишком обольщался надеждой.
...Он получил-таки от Суллы четыре залпа. Многие арбалетчики успели
четыре раза нажать на спуск, прежде чем крыши стали рушиться под ними. Кто
успевал или кому везло, прыгал вниз; кому очень везло - успевал отползти,
прежде чем дом погребал под собой защитников.
Немногие счастливчики, не переломавшие и не вывихнувшие себе ноги,
выхватывали мечи, присоединяясь к легионерам Аврамия, или же торопливо
натягивали тетивы, пристраивая арбалеты над плечами щитоносцев первого
ряда.
- Вона, вона они! Магики впереди! - заорали в передовой шеренге.
Аврамий видел врагов словно на ладони. Семеро магов в однотонных
плащах разных цветов; один уже как будто лежал на мостовой; остальные
составили круг над погибшим, и в руках у каждого Аврамий увидел какой-то
посох, увенчанный зелёным светящимся камнем, остроконечным, словно
копейное навершие.
- Когорта-а!.. - закричал он, взмахивая мечом. Ему отозвались
центурионы - и из глубины, и с соседних улиц.
- Когорта-а-а!"
До магов оставалось не больше сотни шагов. Легионеры перешли на бег.
Рядом с Аврамием оказался молодой арбалетчик, богатырского сложения
парень со шрамом на лице, в чьих могучих руках тяжёлый легионный арбалет
казался детской игрушкой.
- Последняя! - проорал солдат, вскидывая приклад к плечу. Тетива
загудела. Аврамий ожидал увидеть - надеялся увидеть! - как отлетит,
пробитое навылет, тело кого-нибудь из магиков, однако вместо этого
железный дрот натолкнулся в воздухе на колышущуюся полупрозрачную завесу
на манер тонкой кисеи и вспыхнул в воздухе, разламываясь на рассыпающиеся
снопами искр части.
- Проклятье! - зарычал стрелок. Забросил арбалет за спину и выхватил
меч.
Аврамий ощутил внезапный болезненный укол - магия готова была прийти в
действие.
До волшебников оставалось не более пяти десятков шагов.
- Легаты Аврамий и Сулла пошли в атаку! - Бледный гонец стоял
навытяжку перед Императором. - Легат Аврамий просит поддержки.
- Они спятили! - не выдержал Навкратий. - Они могли держаться там
сколько угодно!..
- Но не против магиков, легат, - шевельнулись губы Императора. - Не
против магиков. Передайте Сулле и Аврамию приказ держаться. Нам надо
время, пока Фибул не вернется с казной.
- Их всех перебьют, мой Император, - угрюмо сказал легат. - Моя
когорта...
- Когда мы выйдем из города, нам понадобится каждый меч, Навкратий.
Побереги своих. Я ручаюсь тебе, что этот бой - не последний.
Щенок с перебитыми лапами, хрипящий на чёрном камне жертвенника...
Нож, летящий в живот Сежес...
- Этот бой - не последний, - с усилием повторил Император. - Мы
отступим, как только вернётся Фибул.
ГЛАВА 6
Клара осторожно раздвинула кусты. Вес правильно. Козлоногий не
обманул. Вот она, знакомая дорога, вон и крыши заставы, а вот и Райна,
меряет шагами обочину - в полном вооружении, только забрало поднято.
Стараясь, чтобы вес выглядело, как обычно, Клара вышла из зарослей.
- Госпожа Хюммель! - воскликнула мгновенно повернувшаяся к ней
воительница. - Уже вернулись! С удачей?
- Как всегда, Райна, как всегда. - Клара снисходительно похлопала
валькирию по обтянутому двойной кольчужной сеткой плечу. - Ты же знаешь, у
меня нет привычки возвращаться на щите.
- О да. - Воительница смотрела на Клару горящими глазами. - Госпожа
Хюммель... могу ли я... дерзну ли...
- О чем ты хочешь просить, доблестная?
- Когда окончится срок моей службы здесь... и я отработаю своё право
тут жить... вы возьмёте меня с собой, когда отправитесь на войну? Меня уже
тошнит от этих мелких стычек! Мой меч уже давно не пил вдоволь крови!
У входа в долину, несмотря на все усилия магов и стражи, никогда не
прекращались беспорядки - уж слишком много охотников находилось пощупать
мошну здешних обитателей. Райна ела свой хлеб не зря.
- Пожалуйста, госпожа Клара, кирия, - умоляла воительница. - Я устала
здесь. Возьмите меня, я пригожусь! Я буду вашим оруженосцем, я готова
таскать за вами дорожный мешок, лишь бы вновь побывать в сражении!
Клара помолчала. И, видно, что-то в её лице опасно изменилось, так что
Райна вдруг осеклась и схватилась за меч.
- Я думаю, тебе нет нужды проситься на войну со мной. Райна, -
медленно сказала волшебница. - Потому что война, боюсь, скоро сама придёт
сюда.
На скулах воительницы набухли желваки.
- Тогда, с вашего позволения, госпожа, я пойду устрою смотр стражи. И
отряжу глубокий поиск.
- Погоди, погоди, Райна, - вздохнула Клара. - Всё это далеко не так
просто. Смотр, пожалуй, проведи... и глубокий поиск устрой тоже, но так,
чтобы об этом никто не знал, кроме меня и Архимага господина Игнациуса.
Лицо Райны приобрело выражение фанатичного восхищения.
- Не извольте беспокоиться, госпожа Хюммель. Всё будет исполнено в
лучшем виде.
- Хорошо бы, - проворчала Клара, глядя в спину удалявшейся валькирии.
...В Долине ничто не изменилось. Собственно говоря, и времени прошло
совсем немного. Однако Клара уже давно заметила - сколько бы ни длился
твой поход, к Долине ты подходишь утром и впереди еще целый долгий день,
за который можно успеть очень многое.
Она шла по привычно чистым улицам, привычно раскланиваясь со
знакомыми; правда, дом Аглаи Стевенхорст Клара обошла стороной. Не хватало
только ещё объясняться сейчас с лучшей подругой.
Волшебница спешила к дому Архимага Игнациуса. "Жду тебя, милая
Клархен, - прозвучало у неё в сознании, когда она поднялась на крыльцо. -
Дверь не заперта".
Архимаг вышел из-за стола, встречая её, неожиданно галантно поцеловал
руку. Небрежно повёл странно загнутыми пальцами правой руки - Клара
почувствовала, как дом окутывает облако непроницаемой магической защиты.
- Ты голодна, Клархен? Я вижу, ты прямо с дороги... Приказать завтрак?
- Едва ли я сейчас могу что-то есть, - покачала головой волшебница. -
Владыка, дело куда хуже, чем кажется отсюда, из нашей милой Долины...
Архимаг Игнациус слушал Клару, не перебивая. Длинные сухие пальцы
задумчиво играли крупным остроконечным самоцветом необычного
ярко-ярко-зеленого цвета, ярче, чем даже молодая трава.
Искажающий Камень. Не более чем забавная игрушка, пресс для бумаг и
свитков в руке Архимага, Страшное оружие в иных мирах.
Когда она наконец замолчала, Игнациус вздохнул и откинулся в кресле,
как никогда похожий на старого охотничьего ястреба - если только ястребы
могут поседеть до снежной белизны.
- Ну что же, милая Клархен, - неторопливо произнес Архимаг. и Клара
внезапно ощутила, что по спине у неё бегут струйки холодного пота. Она
поняла, что ей страшно, так страшно, как никогда еще в жизни; и что от
