Она попыталась. Ничего. И лишь снизу, из тёмной глубины, куда вела,
свиваясь бесконечными кольцами, каменная лестница, донеслось нечто
наподобие ударов молота о наковальню. Очень-очень глухих и далёких.
Агата продолжила спуск. Теперь она уже не бежала, она осторожно шла,
касаясь стены рукой, - камни ступеней стали предательски неустойчивы.
Кислый запах всё усиливался и усиливался. Агата закашлялась - что же
будет дальше? Она просто не сможет идти!
Однако она смогла. Из глаз беспрерывно текли слезы, горло душил кашель
- она спускалась. В воздухе сгустился туман, мглистое марево, в котором
угрюмо и смутно маячили блёклые пятна факелов. Вскоре Агата уже с трудом
могла различить собственную вытянутую руку. Что же будет дальше, как она
станет искать Хозяина?
"Стыдись, - сказала она себе. - Ты прошла огонь и воду, ты ускользнула
из-под Смертного Ливня, в твои, именно в твои руки отдан был Иммельсторн;
так неужели ж ты отступишь сейчас, когда всё, что от тебя требуется, -
это спуститься по тёмной лестнице и слегка покашлять?"
На какое-то время это помогло. Однако потом стало только хуже. Намного
хуже. Снизу доносились какие-то замогильные стоны, кислая вонь сделалась
почти нестерпимой, Агате пришлось оторвать полосу от подола собственного
платья, смочить в попавшейся луже и прижать к лицу - это принесло
некоторое облегчение.
Потом к стонам и кислому туману добавилась целая армия злых, что-то
постоянно шепчущих голосов, Казалось, они хором проклинают её, Сеамни,
предрекая ей невиданные горести и муки. На дне души ожил и зашевелился
страх - хотя Агата и была уверена, что после всего пережитого ничто
испугать её не в силах. Оказалось, что очень даже в силах, Девушка
остановилась. Бешено колотилось сердце, каждый его толчок болезненно
отдавался в межреберье, как будто там, в груди, бился в слепом ужасе о
прутья костяной клетки насмерть перепуганный зверек.
- "Нет. Я должна идти дальше! И я пойду". ...Виток, виток, ещё виток -
ноги устали спускаться, и Агата боялась даже думать, как же она станет
выбираться из этих глубин. Туман, по счастью, больше не сгущался; однако
пришлось несколько раз останавливаться и мочить тряпку в стекавших со
свода струйках - без этого дышать было совершенно невозможно.
...А потом лестница кончилась. Перед Агатой в тумане смутно виднелось
устье широкого тоннеля.
Пошатываясь, она двинулась туда. Удары молота и глухие стоны слышались
теперь совсем близко.
...В зале туман чуть рассеялся, хотя дышать легче не стало.
Исполинский зал тянулся во всех направлениях, насколько мог окинуть взор.
Рыже-алые цепочки факелов уходили в бесконечность; в темноте смутно
виднелись отблески огня на гладких, словно бы отполированных гранях,
уходящих вверх, куда не мог дотянуться свет.
Агата вгляделась - впереди, шагах примерно в ста, из одной области
мрака в другую тянулась цепочка странных созданий, частью смахивавших на
зверей, частью - на людей. Двигались они странно, судорожными рывками,
словно увечные или раненые. Да, впрочем, так оно и было - на теле каждого,
неважно, зверином или человеческом, зияли страшные чёрные раны; Агате
показалось, что кое-где даже обнажились кости.
Длинная живая цепь ползла и ползла унылой чередой; в этом монотонном
движении было нечто завораживающее. Агата невольно подалась вперёд,
пытаясь рассмотреть подробности.
- Выпью, выпью, выпью... - вдруг раздалось глухое бормотание - где-то
там, далеко впереди. Послушное эхо исправно донесло до Агаты смягчённые и
ослабленные отзвуки.
Она замерла. Неужели Хозяин Ливня?.. Сеамни попыталась повернуть назад
- однако ноги не слушались. Они сами несли девушку вперёд, всё ближе и
ближе к жуткой шеренге. Теперь уже стало видно, кто шагает в ней - упырь с
напрочь сожжённым боком, кости черепа обнажены, одного глаза нет, вместо
него - черная пустая дыра, крылатый вислюг, чешуя на боках и спине вся
изъедена, словно его окунули в кислоту...
Кислоту? Ну конечно же, кислоту! Агата замерла, поражённая своей
догадкой. Тянувшаяся перед ней цепь была цепью жертв Смертного Ливня. Все,
кого застигла и скосила широкая коса смерти и кто не попался на глаза
Хозяину, шли теперь его мрачной подземной темницей, не то сами во плоти
перенесенные в его замок, не то отражения их несчастных душ.
И цепочка эта шла навстречу самому Хозяину Ливня.
Обмерев, Агата шагала вдоль нее. Люди, чудища, Нелюдь - всё живое и
хоть в малой степени разумное, застигнутое врасплох или под плохим
укрытием, шагало теперь здесь, без малейшей искры разума в угасших глазах
- конечно, у кого ещё оставались глаза.
Стараясь не смотреть на несчастных, Агата вновь почти бежала вдоль их
казавшегося бесконечным ряда. По обе стороны возвышались какие-то
постаменты из гладкого чёрного камня, не простые постаменты - девушка
чувствовала устремленные на нее алчные взоры, слышала шепот бесчисленных
губ "выпью, выпью, выпью тебя!.."
Цепочка завернула за очередной такой постамент. В глаза плеснуло
мелькание низких языков необычайно темного, почти что чёрного пламени. А
на высоком каменном монолите, окружённом танцующими огнями, стоял Хозяин
Ливня; у подножия горел костёр, сложенный из нагих костяков.
Агата едва не лишилась чувств от ужаса. Вот закованная в ржавые латы
рука внезапно и резко удлинялась, тянулась вниз, хватала очередную жертву
за плечи и резко вздёргивала её вверх. В левой руке у Хозяина - его жуткий
череп-фонарь. Когда зеленые клинки лучей упирались в лицо несчастному,
пронзали голову насквозь, ещё уцелевшая кожа, мышцы, жилы начинали
мгновенно чернеть, слезая с костей каплями зловонной чёрной жижи. На миг
можно было заметить быстрое радужное сияние, исчезающее под краем рогатого
шлема; зеленые лучи скользили дальше, освобождая скелет от плоти, - и вот
в костер падает новая порция пищи для огня.
Глухие стоны, что слышала Агата, - это те последние звуки, что
издавала плоть обречённых, прежде чем перейти в ничто и бесформенной
кашей, крупными чёрными каплями стечь на пол и затем, по выдолбленным в
камне желобкам, - куда-то ещё дальше.
Пылающая сплошным огнем смотровая щель шлема поднялась. Нечеловеческий
взор уперся в Агату.
- О! Ты уже здесь, о Дочь Дану! - прогрохотал чудовищный голос. -
Ведомо было мне, что ты долго не усидишь в одиночестве и душа твоя
взалкает действия. Это хорошо! Идём же, и скажи мне, в чём твоя нужда!
Агата судорожно сглотнула - Хозяин Ливня подхватил с пола ребёнка,
человеческую девочку лет примерно восьми. Левая часть ее лица была
полностью, до кости, сожжена, зато правая отличалась невероятной, почти
немыслимой для извращённого хумансового рода красотой.
- Таких особенно люблю, - невозмутимо заметил Хозяин Ливня, поднимая
пылающий череп. - Но ты пока ещё не готова принять эту пищу, - благодушно
объявил гигант, одним движением оказываясь подле Агаты. Нагой костяк
ребёнка уже рухнул в огонь. - Хотя пройдет совсем немного времени - и ты
уже не захочешь ничего иного.
- Н-не з-захочу?..
- Конечно. Души людские и не людские - истинная пища того, кто хочет
обрести настоящее бессмертие, - напрямик пояснил исполин.
- Н-но я... я... Я пришла совсем не потому, а...
- Говори! Говори смелее, о Дочь Дану! Если это в силах моих, я
постараюсь исполнить желание твоё!
- Я-а., я не могу говорить здесь...
- Тебя смущает моя трапеза? - удивился Хозяин Ливня.
- Да-а... - только и смогла выдавить из себя Агата. Гигант некоторое
время колебался. Оставлять столь приятное занятие ему явно не хотелось.
- Хорошо, о Дочь Дану, - наконец решился он. - Остальную добычу я
прикончу завтра. Эй вы, сыть, завтра я приду за вами! Наслаждайтесь второй
жизнью, сколь бы краткой она ни оказалась! Ха-ха-ха! - Он разразился
бурным грохочущим смехом.
Агата содрогнулась. Сейчас перед ней возвышалось совершенно иное
существо, нежели то, с кем она столкнулась в Друнге. Жуткое, ненасытное,
злобное. Получающее наслаждение из мук и смерти живых созданий...
На этом месте своих размышлений Агата поспешно прикусила язык. "Разве
не ты помышляла о мести - мести всей человеческой расе? Этим хумансам уже
отомстили - за тебя. Так почему же тебя это смущает? Ты хотела бы обрушить
на головы человеческого рода худшие бедствия!
И что тогда на самом деле надо от меня Хозяину Ливня?" - подумала
Агата, забыв о том, что великан способен читать сё мысли, как открытую
книгу. Однако тот ничем не ответил - то ли погружённый в себя, то ли решил
не обращать внимания на ее страхи и неуверенность. Тем временем они вышли
к лестнице. Начался подъем; вновь навалилась удушливая кислая вонь. Агата
пошатнулась; будь что будет, дальше она идти не может!
Могучие руки оторвали её от ступеней. Миг - и она обнаружила себя
сидящей на старом, покрытом ржавчиной наплечнике. Гигант размеренно шагал,
ноги его поднимались и опускались с размеренностью часового механизма.
Агата обнаружила, что удобнее всего сидеть, ухватившись за торчащий
сбоку шлема острый обломок рога какого-то давным-давно исчезнувшего
чудовища, И, хотя после всего увиденного касаться чего бы то ни было на
Хозяине казалось совершенно невозможным. Агата всё-таки положила ладонь на
этот рог - тёплый, шершавый и как будто бы сам по себе живой.
Подъём занял куда меньше времени, чем спуск.
Гигант шагал сразу через несколько ступенек с быстротой скачущей во
весь опор лошади.
- Так что взволновало тебя, о Дочь Дану? - прогудел Хозяин из-под
шлема, когда они очутились в комнате Агаты,
Поневоле сбивчиво девушка принялась рассказывать.
- Ты можешь остановить их? - полным надежды вопросом закончила она.
Сейчас ей не было дела до того, добро или зло стоящее перед ней существо,
оно обладало Силой, и этим всё было сказано. Сейчас Агата попросила бы
помощи хоть у самих богов Хаоса.
Хозяин Ливня долго молчал.
- Не в силах моих сокрушить мощь легионов Империи, - признался он
наконец с мрачной торжественностью.
У Агаты упало сердце.
- Но ведь ты... ведь ты...
- Я повелеваю Смертным Ливнем, Сеамни. - Хозяин внезапно заговорил без
вечной своей напыщенности. - Но я и раб своего служения. В этом замке
рождаются несущие смерть облака... рождаются из разлагающейся плоти убитых
тем же самым Смертным Ливнем. Ты видела, как это происходит. Сеамни, Потом
некогда бывшее живой плотью выпаривается на жару - от огня, где горят
кости. Облака эти копятся долго, целый год, чтобы на один-единственный
месяц обрести свободу и устремиться по раз затверженному, отмеренному в
небесах курсу...
- Но в эту осень Ливень шел всего неделю! - в исступлении воскликнула
Агата. - Пошли его снова! Пошли его на юг! Пусть он упадет на головы
хумансов как давно заслуженная ими кара!
- Повернуть Ливень на юг? - недоуменно повторил Хозяин.
- Ну да! Да! Да!!! Там никто не ждёт его, там нет столь прочных крыш и
каменных убежищ вдоль дорог, там ты соберёшь обильную жатву, Сила твоя
возрастет неизмеримо! - вскричала Дану,
Хозяин Ливня молчал. Тишина затягивалась, становясь просто
невыносимой; и наконец Хозяин Ливня сказал - очень медленно и очень тихо,
так, что Агата едва-едва разобрала его слова:
- Ты можешь повести Смертный Ливень на юг сама, о Дочь Дану.
***
Тави надо было как можно скорее убираться отсюда. Два трупа в
одноцветных плащах говорили сами за себя. Не так много времени потребуется
магам Радуги, чтобы разобраться что к чему и выслать подкрепление. А ей,
Тави, нужно догнать этого проклятого гнома. Сидри придётся ответить за
