козла. Ну, здравствуй, здравствуй, гость незваный! Хотела б я - вместе с
Архимагом Игнациусом - знать, чего тебе тут понадобилось, мой дорогой?.."
За первой тенью последовала вторая, потом - третья, четвертая,
пятая... Они скользили неслышно, пробираясь той узкой тропой между ведомой
всем нам ночью и исполинским тёмным миром, что придвигается вплотную к
нашему, стоит нам задуть лучину или погасить факел.
Твари умели хорошо прятаться. Клара не без гордости подумала, что тут
даже лучшая из местных магов - эта, как её, Сежес - не смогла бы ничего
заметить,
Игнациус сказал - не ввязываться в драку... только посмотреть. Но не к
лицу ей, знаменитой Кларе Хюммель, у которой за спиной почти три десятка
выигранных войн, возвращаться назад со столь скудной добычей!..
Клара выжидала, внимательная и напряжённая, точно тигрица в засаде.
Пусть твари пока думают, что это они охотятся на нес.
На самом деле всё, конечно же, "задом наперёд и совсем наоборот".
Ну, давайте, ближе, ближе, еще ближе!.. Клара слегка встревожилась,
когда число теней перевалило за дюжину. С незнакомым противником нельзя
допускать такого численного перевеса. Даже если твой противник размером с
клопа. А эти создания, увы, были куда больше.
Но отступать было уже поздно. Тем более что ничего интересного
Игнациусу Клара рассказать всё равно бы не сумела.
Вот если б она явилась к Архимагу с захваченным "языком"!
"Клархен!.. - наверное, только и смог бы воскликнуть Игнациус,
доведись ему услышать эти её сугубо девчоночьи мысли. - В твои-то триста с
гаком!.."
Маскируясь, Клара стремительно плела заклятье. Очень сложное и
вычурное, оно должно было в единый миг вырвать одну тварь из подступающих
к волшебнице и одновременно - открыть Врата, через которые Клара попадет в
слепой мир без солнца, луны и звёзд, в царство дремлющей ночи, где земная
твердь не осквернена жизнью. Это место служило идеальной тюрьмой. Клара
была далеко не так глупа, чтобы тащить своего пленника прямо в Долину. Нет
уж, ради такого случая Архимагу придётся слегка поразмять кости.
...Ну вот и готово. Давайте все сюда, ребятки!.. ...Упругая тень
взвилась в воздух, бесшумно вспарывая плоть ночи. Клара успела разглядеть
режущие воздух плавники-крылья (точь-в-точь как у ската), сжавшийся в
двойное кольцо" шипастый хвост, усеянный отливающими синевой иглами, пучок
шевелящихся щупалец, окаймлявших распахнувшуюся внезапно очень, очень
широко пасть; за первой тварью тотчас же прыгнула вторая, за ней - скопом
все остальные.
Воздух зазвенел от столкнувшихся в противоборстве сил. Клара успела
разглядеть, как внезапно и резко распрямившийся хвост первой бестии
рубанул по её незримой магической удавке, удар этот отозвался болью во
всем теле волшебницы, её заклятье лопнуло;
впервые на памяти Клары Хюммель тварная плоть живого существа
оказалась способна преодолеть ее, Клары, магию; рефлексы опередили разум,
она сплела самое сильное, самое убийственное заклятье, неосознанно выбирая
Стихию Огня, - и встретила летящую тварь потоком ядовитого, прожигающего
любую браню пламени.
Огонь жадным языком слизнул чёрную плоть с гибкого, составленного из
великого множества костей скелета. Несколько мгновений скалящийся череп
еще продолжал лететь по инерции, но затем натолкнулся в воздухе на второй
слой Клариной защиты и горящей, рассыпающейся трухой соскользнул вниз, к
подножию стены.
Клара мгновенно перенацелила заклятье на вторую атакующую тварь... но
было уже поздно. Гибкий точно кнут хвост хлестнул её по ногам, рванувшиеся
вперед щупальца впились в плечи, разумеется, остановить магию это не
смогло, тварь вспыхнула точно так же, как и первая, но успевшая подлететь
третья небрежно, одним касанием прорвала Кларину защиту и выдохнула ей
прямо в лицо морозное облако какой-то сладковатой дряни.
В глазах у Клары взвихрился многоцветный звёздный хоровод, и она
потеряла сознание.
***
...Фесс мгновенно понял, что он отрезан. Воин Серой Лиги остался один
на заваленной телами людей и трупами Нечисти площади, и в спину ему
упирался очень, очень злобный взгляд - из какой-то бойницы. Прозвучал
беззвучный приказ - ни с места.
Впрочем, Фесс и так не собирался бежать. Впереди всё еще продолжалась
свалка, люди и Нечисть истребляли друг друга, источавшие смрад провалы
больше не извергали потоки тварей, что заменили бы убитых, Фесс надеялся,
что мельинцы выстоят.
А вот ему уже не уйти. Он на прицеле. Воин очень хорошо представлял
себе, какие заклятья творятся сейчас в башне.
Последовал второй молчаливый бессловесный приказ - бросить оружие.
"А вот уж нет, господа хорошие", - подумал Фесс и усмехнулся как можно
более гадостно, словно те, в башне, могли различить его ухмылку и прочесть
его мысли. Он играл сейчас с огнём, но иного выхода у него не было.
Придется рискнуть - или ему не миновать второго плена. И тогда ему уже
будет не вырваться. Ему не подстроят побега, как в прошлый раз...
"Брось оружие!" - приказали ему из башни вторично.
Фесс согнул правую руку в известном всему свету непристойном жесте. И,
сделав шаг в сторону, рухнул в чёрную дыру провала - за миг до того, как
земля на том месте, где он только что стоял, вспучилась жгучим пламенным
пузырём.
***
- Мой замок, о Дочь Дану, - напыщенно и торжественно провозгласил
Хозяин Ливня. - Войди в него. Будь гостьей. Та, чья длань осязала
прославленный Иммельсторн, Деревянный Меч, всегда желанна в этих стенах.
Агата наконец смогла осмотреться. Здесь, на восходном взморье, утро
уже уступало место не по-осеннему яркому дню. Под ногами лежала
иссиня-чёрная скала - без малейшего вкрапления иных цветов, И всего лишь в
шаге от Агаты скала резко обрушивалась вниз тысячефутовой пропастью -
далеко внизу кипела белая полоса прибоя, восточный океан в вечной ярости
грыз чёрные кости земли.
За спиной Агаты не было никакой тропы или дорожки, не было ничего и
впереди - одна только пропасть, глубоко врезавшийся в сушу узкий залив,
какой на севере именуют фьордом. А на той стороне, венчая исполинский пик,
словно чёрная корона, высился замок.
Тонкая центральная башня казалась нацеленной в самое сердце небес
пикой; серп острых стен, вычурные рондоли с чёрными железными шатрами над
ними - и нигде никаких признаков моста или ворот.
И над всем этим чистое голубое небо; никогда и не заподозришь, что
здесь дом того жуткого создания, что повелевает несущими смерть тучами.
Гигант в древних доспехах высился за спиной Агаты.
- Что же ты медлишь, о Дочь Дану? - прогудел его голос. - Войди же!
Старые стены ждут тебя!
Агата взглянула вниз и судорожно сглотнула, спеша скорее отвести
взгляд. От одного вида распахнувшейся бездны становилось дурно. "Он
испытывает меня? Зачем?"
- Конечно! - раздалось за спиной.- Воистину ты догадлива! Замок должен
принять тебя. Но содеет он это, лишь, если ты сама превозможешь свой
страх.
"Шагнуть через пропасть?" - мысленно спросила Агата, внутренне очень
желая услышать, что ей предстоит всего-навсего переведаться с огнедышащим
драконом.
- Шагнуть через пропасть, - с прежней торжественностью подтвердил
гигант. - Догадка твоя верна, о Дочь Дану!
Это напыщенное "о Дочь Дану!" уже начинало надоедать Агате.
Шагнуть через пропасть... Легко сказать!
- Так и только так сможет замок Ливня понять, действительно ли ты та,
о которой говорится в пророчествах Илэйны? Иначе напрасен весь труд мой, и
всё терпение моё, и все жертвы мои напрасны тоже! Как и жертвы всех тех,
что с жизнью расстались под Смертным Ливнем!..
Агата не в силах была отвести взгляда от ждущего ее тела провала.
Шагнуть? Опереться о невесомый воздух, зависнуть на миг - и рухнуть вниз;
нет, нет, она не может, она не в силах!
- Можешь! - прогудело за её спиной. - Ты можешь и ты содеешь это, Дочь
Дану! Сила, Сила, Сила ждет тебя впереди! Великая Сила! Покорная тебе
Сила!
"Он покупает меня?! - мелькнула отчаянная мысль.
Толчок в спину. И упругий удар ветра - прямо в лицо.
Хозяин Ливня просто столкнул её вниз.
Ветер втолкнул обратно в горло рванувшийся было крик.
И в тот же миг ноги коснулись незримой опоры.
Агата шла над пропастью. А из-за спины доносился чудовищный хохот
Хозяина.
Замок на вершине приближался с каждым шагом. Она останется там...
останется, пока не овладеет Силой... пока не поймёт, в чем заключались
пророчества Илэйны... и тогда вернется обратно могучей волшебницей;
подобно весеннему урагану, она промчится над страной, над
Auerthrin-d!Dhaan, Страной Весеннего Ветра, страной народа Дану. Её давно
потерянной страной.
О, месть ее не будет знать себе равных! Она прольёт патоки крови, она
сотрет все семь Орденов с лица земли, как презренную плесень, она вырвет
Иммельсторн из их грязных рук, вернёт Деревянному Мечу былую славу и потом
- когда её, конечно же, провозгласят королевой - укрепит его над своим
троном; и будет она править мудро и справедливо, и ее прозовут Сеамни
Великой, и долго ещё после её смерти, что неизбежно наступит когда-нибудь
в отдаленном будущем, хумансы будут пугать детей её именем, именем Сеамни
Грозной, Мстительницы.
...Она не заметила, как очутилась возле кольца чёрных стен. Пропасть
осталась позади. Только теперь Агата почувствовала, что вся дрожит, а
одежда на ней совершенно мокра от пота.
Камень перед ней внезапно сделался совершенно прозрачным. Прозрачным
до такой степени, что непонятно было, воздух ли перед ней или же, шагнув,
она столкнётся с невидимой преградой. Шестое чувство подсказывало Агате,
что останавливаться нельзя, что это какая-то ловушка, очередное испытание,
непонятно зачем устроенное Хозяином Ливня.
Она шагнула, невольно зажмуривая глаза. Ничего. Ещё один шаг, и ещё -
вокруг потемнело, на девушку упала тень. Стены вновь стали прежними,
угрюмыми и чёрными.
Замок был невелик. Едва ли пятьдесят шагов отделяло Агату от
противоположной стены. Тонкая башня, сейчас особенно сильно напоминавшая
вонзённую в небо пику, одиноко возвышалась посреди мощёного двора. Больше
никаких построек тут не было - настоящие замки возводят совсем не так, но
какое дело было Хозяину Ливня до всех и всяческих правил, если он сам
устанавливал для себя любые законы?
И сам Хозяин - лёгок на помине! - уже стоял на пороге башни. В отличие
от стен тут имелись нормальные двери - тяжёлой кованой бронзы, все
покрытые причудливым литьём. Люди и чудовища, драконы, эльфы, гномы,
обитатели пучин - тут были все. Сражающиеся, пирующие или просто мирно
беседующие.
Когда такое было, чтобы Дану мог спокойно говорить с гномом или орк -
с эльфом? Такое, наверное, случалось только в сказочные времена.
- Входи, о Дочь Дану, - прогрохотал великан. - Входи же!
И Агата вошла.
***
Лес ещё не оправился, ещё не ожил после секущих ударов Смертного
Ливня. Словно не веря в окончание бедствия, всё живое продолжало прятаться
по логовам и укрывищам, не решаясь высунуть наружу и носа, Сидри шагал
через чащобы один-одинёшенек. Впрочем, гном не сильно страдал от этого.
Как он и ожидал, хумансы особо мешкать не стали. Едва только стих
перестук несущих смерть капель, старатели тотчас покинули лагерь. И
наверняка двинулись вглубь от Главных ворот пережидавшие там лихую пору
охотники за самоцветами. Так что гном убрался с их дороги как раз вовремя.
Похоже было, что его не заметили. Больше всего Сидри заботили дозорные
маги Радуги, что несли стражу в привратной башне; однако миновал день,
