рухнут от одного их боевого клича. Им кажется, что ворота откроются сами
по себе и засовы отодвинутся тоже сами, едва их ладони коснутся створок.
Боевое безумие. Когда целое войско обращается в сонм разъярённых
берсерков, не замечающих ран, не чувствующих боли и не боящихся смерти. Не
боящихся и не замечающих даже собственной гибели.
Фесс распластался по стене, вжался в нее, понимая, что бежать вместе
со всеми - это смерть куда более верная, чем если прыгать с обрыва в
тысячефутовую пропасть. Он очень хотел бы зажмуриться - даже у воинов
Серой Лиги наступает предел. Но глаза отказывались закрываться. Веки не
повиновались. И, оцепенев, оледенев, Фесс смотрел.
...Толпа хлынула со всех сторон, из всех улиц, улочек, проулков и
просто щелей между домами. Фесс и представить себе не мог, что багровая
тьма таит в себе столько народу. Мелькнули стрелы, лучники целились в окна
верхних ярусов и бойницы - нижних. "Напрасная попытка, - подумал Фесс. -
Никому из магов нет нужды стоять на виду или хотя бы около бойницы. Они
сейчас все внутри, собрались вокруг талисманов, вокруг напоенных
магической силой кристаллов, что помогают улавливать и использовать даром
текущие реки Силы; ничто не заставит магов высунуть даже и нос, а вот от
толпы сейчас ничего не останется".
Конечно, маги могли бы прибегнуть к иллюзии, внушить атакующим
панический ужас и, наверное, небезуспешно... если бы попытались сделать
это немного раньше. Сейчас толпу не остановила бы и орда огнедышащих
драконов.
Раздалось глухое "зумпф!", словно целая стая исполинских китов
выдохнула разом. Башня засверкала нестерпимым блеском, от кончика шпиля до
самых фундаментов, окна превратились в чёрные провалы на фоне
ослепительного сияния, а потом пламенеющая тень самой башни вдруг резко
поднялась вверх, раскрываясь точно зонт и нависая над полной народу
площадью исполинским шатром. Фесс судорожно зашептал про себя затверженную
ещё с детства молитву-оберег. Ничто иное защитить его уже не могло.
Пылающая сеть рухнула вниз, и площадь в одно мгновение обернулась
истинным адом. Огненные нити распарывали бегущих, словно на пути огня
оказалась не полная крови человеческая плоть, а плавкий воск свечей.
Зашипел и потёк камень; кровь убитых мгновенно вскипела, и площадь
окуталась густым паром.
Фесс наконец-то смог закрыть глаза. Но он знал, что крики умирающих
будут преследовать его теперь даже за гранью смерти.
Однако есть смела далеко не всех. Слишком далеко отстояли друг от
друга слагавшие сё нити; наверное, половина атакующих избегла этой участи.
Перепрыгивая через тела упавших, скользя и падая в покрывшей камень
горячей, парящей крови, они бежали дальше - вперёд, вперёд, только вперёд,
к воротам!
Фесс мельком подумал: "Неужто маги настолько боятся, что прибегли к
таким чарам? Ведь если б они просто заперлись в башне..."
Теперь из бойниц вырвался целый рой зеленоватых шаровых молний.
Запахло свежестью, как при грозе. Однако Фесс ясно видел - это второе
заклятье куда менее мощно, нежели первое. Огненная сеть скосила полтысячи
человек; от второго погибло самое большее сотня. Уцелевшие издали дикий
вой, добежав наконец до вожделенной башни; створки ворот задрожали и
загудели от обрушившегося града ударов; тотчас начали расти живые
пирамиды.
Фесс и представить себе не мог, что мельинские обыватели так хорошо
умеют штурмовать укрепления. Не мог и представить, что ненависть к магам
настолько глубока, что может бросить людей на верную смерть, и они будут
умирать с яростно-бессмысленным боевым кличем на устах.
Волшебники Долины, как правило, пренебрежительно относились к простым
смертным. Но в эти мгновения Фесс понял, что сам бы он никогда и ни за что
не нашёл в себе сил с таким высоким презрением к собственной жизни
рвануться навстречу уничтожающему огню. Он думал, как победить и выжить.
Умиравшие на площади люди думали только о том, чтобы победить.
Откуда-то появился импровизированный таран - вывороченный из земли
привратный столб с окованным навершием. Десятки рук раскачали столб,
железо грянуло в бронзу дверей, и Фесс, замирая, понял, что маги
проигрывают, несмотря на все свои силы. Они сожгли сотни и сотни, но
оставшиеся с муравьиным упорством продолжали штурм, не разбегаясь в ужасе
и не поднимая рук, моля о пощаде. Если народ ворвётся в башню, защитникам
придется совсем плохо. Чародеев просто задавят числом, и тут уже не
поможет никакая магия... кроме разве что самой изощрённой. Но ею, казалось
Фессу, аколиты Флавиза не владели.
Сверху, из окон, вниз полетела зеленоватая светящаяся пыль, словно
стаи мелких мотыльков. Защитникам пришлось встать к бойницам. Очевидно, в
башне не нашлось достаточно сильного мага, чтобы вновь объединить мощь
всех чародеев, зачерпнуть сил в неиссякаемых магических реках и ударить,
применив заклятие наподобие той огненной сети, обратившей во прах самое
меньшее пять сотен человек. Каждый волшебник сражался сам за себя.
Зелёная пыль опустилась на головы штурмующих, и боевой рёв толпы
тотчас прорезали истошные вопли. Пыль мгновенно въелась в плоть, пожирая
кожу, кровь и мышцы; мелькнули обнажившиеся кости, Таран упал; однако на
место погибших тотчас же встали новые. Лучники, не скрываясь, били и били
по окнам и бойницам, били почти что в упор, и Фесс видел, как черные
росчерки стрел то и дело врывались в узкие темные щели.
Звук ударов внезапно изменился - запоры и петли начали поддаваться.
Ещё немного, и створки рухнут.
Очевидно, в башне это тоже прекрасно поняли.
Обмерев, Фесс увидел медленно разгорающееся над шпилем зеленоватое
сияние. Он чувствовал магию - магию рвущую, разрыхляющую, ломающую
преграды, но притом отнюдь не убийственную. Воин не понимал, что задумали
защитники; ему и в голову не могло прийти, что...
Брусчатка площади заходила ходуном. Тут и там появились провалы, над
ними тотчас же закурился дымок. Потянуло мерзкой вонью, и тут Фесс
осознал, что происходит.
"Тупица!" - только и успел он обругать себя, бросаясь вперед.
Маги нашли самое простое решение. И, наверное, самое лучшее.
Целые столетия Мельин простоял на раскинувшейся под его улицами
паутине старинных катакомб, проложенных руками еще дочеловеческих рас.
Фесс знал, что самые старые выработки восходят к временам, когда здесь и
слыхом не слыхивали не только о людях, но даже об эльфах, гномах и Дану.
Потом пришли новые хозяева и, не утруждая себя, возвели новые дворцы и
хижины на старых фундаментах. Вот тогда-то в подземельях Мельина, и
появилась - во множестве! - та самая Нечисть. Правда, долгие годы мир
подземный и мир наземный не слишком-то беспокоили друг друга. Обитатели
Мельина быстро усвоили, что глубоко им лучше не лезть, а обитатели
катакомб, несмотря на всю свою звериную тупость, - что двуногих обитателей
поверхности лучше не трогать. К тому же регулярные удары Радуги, точно
метла мусор, выметали из подземелий целые легионы свежих трупов.
Однако, несмотря на это. Нечисть под Мельином никогда не переводилась.
Питалась чем придётся, отбросами большого города в том числе.
И ждала, ждала, ждала...
...Из провала с писком ринулась целая лавина тварей, чем-то похожих на
здоровенных крыс, только покрытых грязно-зелёной чешуей. Из другой ямины
высунулась огромная усатая морда громадного безглазого червя; из третьей
вывалился клубок спутанных щупалец, тотчас сграбаставших и потащивших к
себе живую добычу.
Фесс видел, как падали люди, как в их руках замелькали, вздымаясь и
опускаясь, дубины, топоры и самодельные копья. Однако маги, похоже,
стянули сюда Нечисть из-под всего Мельина. Были тут и отродья, каких Фесс
никогда не встречал и даже не подозревал, что такие существуют. Гигантов
было мало - им труднее найти пищу да и вообще передвигаться по тесным,
извилистым ходам катакомб; однако зубастой мелочи хватало.
Фесс наотмашь рубанул глефой по голове только-только высунувшегося из
провала червя. Лезвие просекло плоть на всю глубину - черви эти тем и
отличались от змей, что не имели ни черепа, ни даже костей.
Фонтан зелёной дурно пахнущей слизи взлетел, наверное, футов на шесть.
Туша провалилась обратно в темноту; Фесс собрался было запечатать дыру
заклинанием, но впереди уже разгорелась настоящая битва.
Обитатели верхнего Мельина сражались с обитателями нижнего.
О башне и магах все словно бы забыли.
Это было тоже яростное сражение; подстегиваемые магией твари нападали,
не помня себя, забыв об осторожности и страхе перед огнём. Висли на людях
чудовищными гроздьями, пуская в ход и клыки, и когти, и щупальца. Ядовитые
жвалы, стрекала, острые шипы гребней - в ход шло всё.
Фесс врезался в кипящее море тварей. Воин Серой Лиги рубил с такой
быстротой, что оба клинка глефы слились в одно шелестящее кружение; чёрная
и зелёная кровь взмывала потоками, когда очередное сердце лопалось,
разрубленное надвое зачарованной сталью.
Фесс оставлял позади себя настоящую просеку. Спасти его могла только
быстрота, нельзя было дать тварям вцепиться ему в ноги - что они обычно
проделывали со своими противниками.
Его заметили. И оказалось, что маги Флавиза очень даже пристально
следили за всем, что творилось на площади.
Фесса спас инстинкт. Воспитанный в Долине, прошедший неплохую школу у
Клары Хюммель, он успел уклониться в последний момент. Облачко зелёной
пыли проплыло возле самой его головы - и, промахнувшись, опустилось на
какую-то злодейского вида многоножку, только-только высунувшую уродливую
харю из-под земли.
Заклятье само просилось наружу, и Фессу стоило немалых усилий
сдержаться. Радуга не должна ничего знать о нём... по крайней мере пока.
Однако становилось ясно, что люди проигрывают битву. Слишком много
повылезало Нечисти; ярость уступала место страху и желанию выжить.
Таран бросили. Сперва постепенно, а затем всё быстрее и быстрее люди
начали отходить; и не прошло нескольких мгновении, как отступление
превратилось в паническое бегство.
Люди бежали - а твари мчались по пятам, бросаясь на их плечи всей
массой и заваливая вожделенную добычу. Немногих уцелевших спасло лишь то,
что бестии тотчас устраивались пировать, забыв про всё на свете.
Фесс видел, как чешуйчатая зелёная крыса вспрыгнула на плечи истошно
завизжавшей девчонке лет пятнадцати, увидел, как в тонкой руке взлетел нож
и как проткнутая тушка покатилась по камням - и как сразу три крысы
вцепились девчонке в ноги, а едва она, взвыв от боли, нагнулась,
размахнувшись ножом, сразу пара тварей оказалась у неё на голове и шее.
Брызнула кровь из прокушенных вен; девочка выпустила нож, зашаталась и
рухнула навзничь. Полчища крыс тотчас накинулись на новую добычу.
Глефа воина Серой Лиги опоздала на считанные мгновения.
Отбиваясь на ходу, Фесс бежал следом за остальными, всей спиной
чувствуя нацеленные в него полные ненависти взгляды.
Радуга распознала врага.
Агата замерла, подобно птичке перед удавом, глядя на громадную
уродливую фигуру. Хозяин Ливня был во всё той же древней, покрытой
пробоинами и вмятинами броне, рогатый шлем, чудовищный череп-фонарь в
левой руке, глазницы пылают зелёным огнем; длинный фламберг в правой
длани, по чёрному клинку бегут струйки Смертного Ливня; злая сила, чужая
самой плоти этого мира, "древних ратей воин отсталый", неведомо как
избегнувший объятий смерти и сохранивший в себе одно-единственное чувство
- жажду. Жажду теплой крови, словно истинный вампир.
