поправил топор за поясом и окликнул остальных.
-- Коридор идет с востока на запад. Жаром тянет с запада. Куда пойдем?
-- На запад,-- глухо бросил Хорнбори. Фолко невольно вздрогнул -- голос
гнома наполняла тревога, которой не чувствовалось в нем уже давно. Гномы
повернули и зашагали вперед, навстречу жаркому дыханию глубин.
-- Глоин, под нами еще есть что-нибудь из Копей? -- спросил спутника
Торин.
Морией, отрицательно покачал головой. Они шагали вперед молча и
настороженно. Хоббиту стало не по себе; давно замеченная им давящая тяжесть
становилась все ощутимее, мысли прыгали, и, чтобы заглушить смутную тревогу,
он негромко спросил у Торина:
-- Послушай, а как ты узнал, что коридор идет с востока на запад? Торин
улыбнулся.
-- Ты же всегда знаешь, где верх и где низ, брат хоббит, как и все
рожденные на земле. А вот мы, гномы, не рождаемся на поверхности... только в
глубинах, и потому это у нас -- изначально.
Разговор оборвался. До их слуха донесся низкий, скрипучий, шипящий
звук, прокатившийся перед ними в непроницаемом мраке. Тупая волна страха
накатила на хоббита -- и вновь, в который уже раз, он почувствовал, что этот
удар вновь приняло на себя Кольцо. Нет, не случайными были и Призрак у Ворот
Мории, и отраженная Хорнбори голубизна в шахте; Кольцо помогало им, и с ним
они были гораздо сильнее. Но сейчас они встретили нечто иное.
Не сговариваясь, они остановились. Кровь билась в висках, лоб покрылся
липким потом; замерев, они вглядывались в черноту -- ибо там безошибочно
угадывалась слепая, исполинская мощь. Фолко ясно ощутил перед собой
сжавшуюся в пружину силу -- но не ненависть. Торин высоко поднял факел и
увлек их вперед; рядом с ним шагал Хорнбори, а следом - Фолко, сам не
знавший, как он оказался в первых рядах. Лавина мрачного отчаяния,
затопившая душу, вытеснила на время все остальное из его сознания, прошло
немало времени, прежде чем он вспомнил про свой кинжал. Внезапно скрипучее
шипение раздалось снова; гномы остановились и мало-помалу стали пятиться,
шажок за шажком.
С искаженным лицом Дори высоко вскинул руки, словно останавливая
колеблющихся, и очертя голову полез вперед. Он не произнес ни слова, но
остальные двинулись вслед за ним. Теперь уже никто не сомневался, что они
нашли то, что искали.
Сколько еще прошли они навстречу все усиливающемуся жару? Фолко забыл
обо всем, потеряв всякое представление об окружающем. Факелы скупо освещали
гладкие черные стены;
гномы шли, растянувшись цепочкой,-- иначе идти по круглому полу было
невозможно. Чернота давила своей неосязаемой массой, животный ужас бился в
каждом сердце -- но силы еще были; гордо выпрямившись, шагал Хорнбори,
выставив вперед руку с Кольцом.
Когда тяжесть в груди стала совсем невыносимой, хоббит наконец решился.
Он вытащил свой заветный клинок, и с багровым светом смоляных огней смешался
голубой отблеск чудесного оружия. Края клинка горели ярко-голубым, цветы
отливали густо-синим. В тишине тоннеля словно зазвенела незримая тонкая
струна, но тут же на них обрушилась волна грохочущих, ревущих звуков --
словно ревел разбуженный зверь; в этом реве уже слышалась ненависть, которой
не было раньше; глаза Мрака увидели нечто, приведшее их обитателя в
неистовый гнев.
Никто не смог устоять. Падая на колени, прикрываясь руками, роняя
факелы, гномы отхлынули назад, и лишь Хорнбори остался стоять, держа в одной
руке факел, на другой ярко лучилось Кольцо.
Фолко поспешно спрятал кинжал и даже не удивился, когда подземный рев
стал мало-помалу затихать. Но хоббит понял, что его заметили и теперь уже
так просто не отпустят.
Гномы столпились позади Хорнбори и замерли. Что удержало их в тот миг
от бегства? Хоббит видел отчаяние и страх на их лицах; у Вьярда дрожали
руки, но никто, ни один не заикнулся о том, чтобы повернуть.
Наступила тишина. Впрочем, в ней еще слышалось замирающее глухое
рычание, а когда они наконец двинулись вперед, то не успели пройти и сотни
шагов, как заметили впереди знакомое голубоватое мерцание. У хоббита екнуло
сердце, но прежнего гасящего волю и разум страха, пережитого им на площадке
возле шахты, он не испытал -- напротив, в нем проснулся какой-то азарт, а
кроме того, в его сознании с неожиданной ясностью всплыла мысль: "Это не про
вас".
Кто-то из гномов хрипло вскрикнул, кто-то упал ничком; Фолко запомнил
разъяренные глаза Дори с топором в руке и неожиданно выступившего вперед
Малыша с двумя клинками наголо; а потом голубая волна докатилась до них,
хоббита завертел горячий, сухой вихрь, он не удержался на ногах и упал
ничком.
Однако так продолжалось недолго. Когда Фолко поднял гудящую голову,
кругом царила кромешная тьма -- факелы погасли, лишь в одном месте он
заметил горстку тлеющих угольков. Во мраке вокруг него раздалось кряхтение,
сопение, неразборчивые возгласы... Заговорил Торин:
-- Целы? Все здесь? Дори, Хорнбори, где вы?
Ему откликнулись. Все гномы оказались невредимы, отделавшись лишь
легким испугом, не шедшим ни в какое сравнение с тем потрясением, что едва
не погубило их в начале морийских странствий.
На ошупь они высекли огня и вновь засветили факелы. Бран предложил
отдохнуть и поразмыслить; его поддержали, фляги пошли- по кругу, заскрипели
развязываемые кожаные кисеты.
Все заговорили разом, перебивая друг друга: почему на этот раз все было
иначе? Кое-кто из гномов уж было решил, что наступает его смертный час, но
оказалось, что все это можно и перетерпеть.
Фолко признался, что, скорее всего, именно его кинжал вызвал всплеск
подземного гнева; на хоббита посмотрели с опаской, а Вьярд даже отодвинулся
подальше. Как водится, никто не мог сказать ничего дельного, пока вдруг не
раздался необычно спокойный голос Малыша, казалось, мирно дремавшего у
стены.
-- А по мне, так тут и гадать не нужно,-- уронил он, набивая трубку.--
Эта ж голубизна -- от них, правильно? Вроде выдоха, что ли, так, по-моему.
Только выдоха не простого, а... живого. Да вы погодите, дослушайте же! Там,
наверху, он сам на нас бросился, сам, понимаете, ну, природа у него такая, а
тем, от кого он шел, до нас ведь дела нет. Да желай они с нами расправиться,
уже двадцать раз бы расправились! Нет им до нас дела! И можем мы тут ходить
до скончания веков...
-- Так что же -- наверх? -- вскинулся Дори.
-- Нет, почему же,-- пожал плечами Малыш.-- Я как все...
Никто не смог возразить Малышу, но не потому, что возразить было
нечего,-- никто не мог доказать обратное, как, впрочем, и он сам, а потому
они отдохнули еще немного, поели и двинулись дальше.
Их странствие по Подморийским Путям длилось еще три полных подземных
дня. Проплавленный неведомым существом коридор вывел их в небольшой зал --
творение древнего огня, и тут они собственными глазами увидели Пламенное
Око. Из-за страшного жара они не смогли подойти близко, но видели --
наверное, единственные из смертных -- таинство рождения Огнистого Червя в
клокочущем багровом котле, где кипел расплавленный камень. Больно резал
глаза свет, испускаемый Оком Гор, и Фолко вспомнил слова записки --
"Остерегайтесь Пламенных Очей". Они поспешили уйти.
Оставляя пометки на стенах, они двинулись ведущим под уклон и на
юго-запад коридору. Это был уже обычный пещерный коридор, когда-то промытый
в теле камня терпеливой водой. Однако идти там оказалось куда тяжелее, чем
по проплавленному тоннелю. Гномам вновь встретились заросли черных щупалец
на стенах; прорвались они с трудом, несмотря на кинжал хоббита, кое-какие из
голодных щупалец решили испробовать на крепость мифрильные доспехи потомков
Дьюрина -- и Вьярда спасло лишь боевое искусство очутившегося рядом Малыша.
Столкнулись они и с исполинским Огнистым Червем, от которого пришлось
удирать во всю прыть, а потом, когда они спустились еще ниже и услышали
плеск текущей где-то неподалеку воды, в темных переходах возле берега
Морийского Рва,-- а они добрались и до него, -- Дори заметил слабо
светящуюся спину Глубинного Стража в непроглядной воде, и Фолко угостил
чудовище стрелой, после чего то тотчас исчезло во мраке; в переходах возле
Рва, о котором говорил Гэндальф, что его дно находится вне света и знания,
они поняли, почему великий маг не хотел омрачать яркий день рассказом о
пережитом в этих тоннелях. Они не прошли дальше, когда попытались пробиться
на запад от Рва. На их глазах с ужасающим грохотом обрушились своды и стена
в коридоре перед ними, появилось нечто, сперва напомнившее им об Огнистом
Черве, но они тут же поняли, что это не Червь; темно-багровое пламя озарило
своды, раскаленный комок проплыл от одной стены к другой, раздалось шипение,
и существо скрылось в одном из ответвлений... Гномы долго не могли заставить
себя высунуться из укрытий.
Они вновь поднялись наверх и наконец наткнулись на еще один
проплавленный тоннель, обрадовавшись ему, точно это был Главный Тракт Мории.
Он шел с востока на запад, как и первый; и, как и в первом, с запада тянуло
сухим, горячим воздухом. Оставив позади загадки Подморийских Путей,-- что-то
подсказывало гномам, что разгадка кроется не там,-- они вновь зашагали по
скользкому полу на запад.
И вновь все повторялось. Вновь приходилось пересиливать себя при каждом
движении; из потрескавшихся губ сочилась кровь -- в лицо бил горячий ветер.
Им попадались и разветвления, но все эти таинственные тоннели вели в одном
направлении -- на запад, чуть уклоняясь к северу.
-- Точно черви к приманке, все к одному ползут,-- мрачно заметил
вернувшийся с разведки в ближайшем коридоре Дори, и слова его надолго запали
в память хоббиту.
-- Все! -- объявил Торин, проверив фляги с водой.-- Дальше нам идти
нельзя, надо возвращаться!
-- Погоди,-- вдруг остановил его Хорнбори.-- Что-то мне не по себе
как-то. Миля-другая дела не решит -- давайте пройдем еще немного.
Фолко, ни на миг не забывавший свое видение в Замковом Зале,
насторожился. Звенящая тишина повисла над ними; в сердце хоббита до предела
напряглась невидимая струна -- рядом, совсем близко от них, залегало нечто,
перед чьей силой ничтожны были и мощь древних магов, и сила эльфов-воителей.
Нехотя, ворча и кряхтя, гномы влезли в лямки. Однако пройти им удалось
совсем немного. Они не сделали и ста шагов, как вдруг ноги отказались им
повиноваться; словно таран, неосязаемая сила мрака ударила в их души. Фолко
понял, что Кольцо смягчило и ослабило напор этой силы, но полностью отразить
его не смогло. Они остановились, расширившимися глазами глядя в темноту
перед собой. Горячий встречный поток внезапно утих; Хорнбори медленно, очень
медленно оторвал ногу от пола, и в тот же миг вся скала вокруг них заходила
ходуном, раздался тяжкий грохот, спереди покатились камни рухнувшей стены, и
мрак пополз им навстречу.
Ничего ужаснее этого не было в жизни хоббита. Он оцепенел, не в силах
ни двинуться, ни крикнуть; точно завороженный, он глядел на приближающееся
ничто и отчетливо понимал, что это -- конец, от которого спасения нет и быть
не может. Просвета не было; все чувства умерли. В надвигавшемся не было
ненависти -- и от этого становилось еще страшнее. Остановившиеся зрачки
хоббита остекленели.
И тут словно молния внезапно пробила несокрушимую каменную кровлю,
вспыхнув во мраке подземелья ослепительной зарницей. Это Хорнбори, шатаясь,
шагнул-таки вперед -- и Кольцо сияло, словно маленькое солнце, на его правой
руке. Оно лучилось и сверкало, Хорнбори шагал навстречу мраку, и остальные
