- Батюшка!.. - не удержавшись, всхлипнул Арталег. Армиол стиснул
зубы, но промолчал. Клыки и рога разорвали-таки кольчугу, глубоко
пробороздили грудь, живот и спину Аргниста. Искромсанная плоть висела
лохмами; старый сотник потерял очень много крови. И все-же, когда замерший
Армиол приложил ухо к окровавленной груди отца, слуха его достигли слабые,
неуверенные, но явственные удары пока еще живого сердца.
Братья поспешно перебинтовали отца, пустив в ход все запасы, данные
им с собой на этот случай Саатой. В сознание Аргнист не приходил, дышал
еле-еле; и, под гнетом страшной мысли "наверняка не довезем!" братья
пустились в обратный путь.
ИНТЕРЛЮДИЯ. НАЧАЛО БОЛЬШОЙ ИГРЫ
Под хрустальным куполом порхают златокрылые пташки. С неведомых высот
вниз низвергается мелодично поющий водопад благоуханной влаги.
Жемчужнокрылый грифон с серебристой гривой свернулся на пышном ковре из
вечноживых розовых лепестков. Перед глазами возникает прекрасное женское
лицо; золотистые глаза смотрят в самую душу. Подбородок заострен, щеки
впали - она похожа на готовую к броску хищную птицу. На дне янтарных
взоров - Сила. Великая Сила.
Что я делаю здесь? Откуда эта боль? Почему я не ощущаю собственного
тела?..
- Здравствуй, игрушка, - небрежно говорит мне красавица.
Игрушка? Я силюсь ответить и не могу. Пытаюсь взглянуть в сторону -
не удается. Уши терзает сладкая музыка.
Молодая женщина смотрит на меня долгим испытующим взглядом.
- Подобных тебе здесь уже давно не было. Что ж, корни гор заслужили
небольшое развлечение - как и я. - Она с кошачьей грацией опускается на
низкую кушетку. Чуть свистит облегающий тело яркий шелк. Неправдоподобно
тонкую талию охватывает широкий черный пояс. Он кажется подозрительно
простым в этом царстве кричащей роскоши. За пояс заткнут странный меч.
Точнее, у него странная рукоять - тщательно обработанный древесный корень,
со старательно сохраненными изгибами, несмотря на то, что они не слишком
удобны под пальцами. А где же мой собственный меч?
Красавица подносит к губам вычурную золотую чашу. Глаза ее неотрывно
смотрят на меня.
- Что же ты молчишь? - спрашивает она меня, уже с оттенком нетерпения
в голосе. - Расскажи о себе. Зачем ты пришел сюда, к нам, в наш дворец под
горными корнями?
Горные корни?.. Ничего не понимаю. Я пришел сюда? Стоп! Я же не
помню, как меня зовут! И не могу говорить! Я не в состоянии даже замычать
или двинуть глазами.
Кажется, красавица удивлена.
- Вообще-то я не люблю, чтобы на мои вопросы игрушки отвечали гордым
молчанием, - сообщает она мне, беря с подноса истекающий соком диковинный
фрукт. - Ты что, не узнаешь меня? или среди твоего племени никогда не
упоминали о Царице Теней?
Я никогда ничего не слышал о ней. Какая Царица? И к какому племени я
принадлежал? Я рад бы объяснить ей все это, но губы, как и все остальное
тело, отказываются мне повиноваться.
Тем временем красавица допила свою чашу; по лицу ее видно, что ею все
сильнее овладевает раздражение.
- Ты рассчитываешь на то, что я редко ломаю новые игрушки сразу? -
понизив голос говорит она, и я чувствую в ее словах угрозу. - Это верно.
Но нет правила без исключений. Тебя я могу сломать и сразу. Верно, что
после этого мне будет очень скучно, но ничего, могу и потерпеть. Так что
насчет твоего рассказа, игрушка?
Я молчу, поскольку даже при самом сильном желании не смог бы ей
ответить. Я не могу даже моргнуть. Странно, но глаза до сих пор не жжет.
Она начинает сердиться.
- Лежит, как истукан, - сообщает она неизвестно кому, а потом,
закусив красивую губку, неожиданно щелкает пальцами. - Оркус!
На мое лицо падает какая-то тень, но неведомый Оркус стоит позади
меня и я не могу разглядеть, кто это.
- Займись этой упрямой штукой, - небрежно говорит красавица и
окружающая меня обстановка тотчас начинает меняться. Светлое и золотистое
стремительно исчезает, его место занимает кроваво-алое и иссиня-черное.
Сладкая музыка умолкает. В гулкой тишине слышится только нечто вроде звона
кандалов.
Мое положение изменяется. Теперь я вроде бы стою. Видно немногое.
Дали тонут в красно-черных облаках, пол вроде бы выложен светящимися
желтыми плитами. Красавица в своем прежнем нарядном, струящемся подобно
водопаду платье стоит, скрестив руки на груди.
- Ты даже не взглянешь на эти милые маленькие штучки Оркуса? - она
поднимает брови.
Умом я понимаю, что меня собираются пытать. Странно, но страха нет.
Вообще никаких чувств и эмоций. Я мыслю короткими рублеными фразами.
В поле зрения наконец вплывает Оркус. Это здоровенная тварь, нечто
среднее, между человеком и кабаном. Вместо лица - свиное рыло. В громадных
ручищах зажат какой-то ржавый инструмент. Наверное, его вид называется
зловещим. Я не знаю. Мне все равно. Я не думаю ни о чем.
- Начинай! - командует Царица Теней. Оркус шагает ко мне. Я
по-прежнему ничего не чувствую. Что-то глухо лязгает и клацает. И тут я
замечаю, как лицо Царицы начинает медленно белеть.
- Сильнее, Оркус! - резко командует она и чудовище отвечает ей глухим
ворчанием. Снова раздается металлический лязг. Мое тело сейчас кромсают на
куски, думаю я с поразительным равнодушием. Ну и пусть - я ведь все равно
ничего не чувствую и ничего не могу сделать. Не исключено, что я и вовсе
не существую.
- Оркус, стой! - прижимая сжатые кулачки к груди, кричит Царица. Лицо
ее белее мела. - Отойди от него! И вообще сгинь с глаз!
Оркус ворчит. Ворчание это мало-помалу затихает за моей спиной. To
есть он и впрямь уходит. Царица оказывается почти рядом.
- Значит, ты добрался до нас, - цедит она сквозь зубы. - Что ж,
здравствуй, Губитель!
Губитель? С чего она взяла?..
- Ты уверена в этом, сестра? - раздается из-за моей спины низкий
оглушительный бас. - Подумай хорошенько, ты уверена в этом?
- Уверена, - Царица совсем не по-царски кусает губы. - Когда за него
взялся Оркус, он даже не дрогнул!
- Тогда я иду, - решительно бросает бас. Я готов поклясться, что он в
растерянности. Спустя мгновение он появляется передо мной - здоровенный
мускулистый великан, с толстенной бычьей шеей и громадными мышцами,
перекатывающимися по обнаженному торсу. Он похож на витрину мясной лавки.
Стоп! _М_Я_С_Н_А_Я _Л_А_В_К_А_! Это первое понятие из моего прошлого,
что пробилось сквозь барьер забвения. Мясная лавка! Я мучительно пытаюсь
вспомнить - но нет, ничего.
Великан пристально смотрит мне в глаза. Буркалы у него маленькие,
заплывшие жирком, но очень, очень проницательные. Он только внешне похож
на безмозглую гору мяса. Он опасен.
- Оркус славно поработал, - ворчит он. Он протягивает ко мне руку и
когда она вновь появляется у меня на виду, все пальцы на ней покрыты
кровью. Красной кровью.
Великан неспешно обходит меня вокруг.
- Но он же в заточении, - говорит он Царице. - Почему бы нам просто
не швырнуть его в горн? Я думаю, из его Силы получится какая-нибудь
славная штуковина. - Он смеется и обнимает Царицу за плечи. - Не понимаю
твоего беспокойства, сестра. Нам надо радоваться! Быть может, мы
наконец-то избавимся от нашего заклятого врага!
Заклятого врага? Это надо запомнить. Но вот только зачем?
- Ты не понимаешь, - Царица вырывается из объятий Мясной Лавки. - Я
не хуже тебя вижу, что он заключен в темницу. Но разве ты не видишь, ЧТО
это за темница? Вглядись, слепой крот! Вглядись и ты поймешь, что будет с
ним, если ты бросишь его в твою дурацкую печь!
Великан долго ходит кругами, приглядывается, цокает языком, словно
купец на рынке. Стоп! КУПЕЦ НА РЫНКЕ! Это тоже из прошлого. Я иду длинными
рядами, где торгуют странные низкорослые широкоплечие человечки с
окладистыми седыми бородами, очень степенные. На прилавках свалено оружие.
Очень много оружия. Я выбирал себе меч... Все. Больше не помню, но это уже
не так страшно. Память вернется. Я не сомневаюсь.
Великан мрачно кривится. Скрепя сердце, он соглашается с сестрой.
- Так и что же делать? - вопрошает он невесть кого. - В горн нельзя.
Может, в Бездну? К Грани Неназываемого?
- Это было бы заманчиво, - сквозь зубы цедит Царица. - Но тогда его
сила навсегда исчезнет из Сферы Миров. Что тогда станет с нами?
Великан мрачнеет еще больше.
- Не следует болтать сестра, кто знает, быть может, он нас слышит. Ты
права, никто не знает, что произойдет после Падения Губителя. Я послал бы
за Черным, но он сидит на своем агатовом кубе и ничего не хочет слушать.
Нам придется решать вдвоем.
- Я думаю о Возрождающем, - медленно говорит Царица.
- О Возрождающем? Но о нем так давно никто ничего не слышал!
- Верно. И тем не менее это наш единственный шанс. Предсказано,
что...
- Молчи! - обрывает ее великан. - Клянусь кровью Ямерта, этот хитрец
нас слышит! Бьюсь о заклад, он сам подстроил все это, чтобы оказаться
здесь!
- Интересно, а что будет делать Губитель, если нас не станет? -
задумчиво произносит Царица.
- Займешься этим на досуге! - зло бросает великан. - Говорила о
Возрождающем, нет? Если говорила, то парня надо искать. Займись этим
немедленно, слышишь? Я вот уже иду.
Он и в самом деле поспешно уходит.
- Ты останешься здесь, Губитель, - говорит Царица, вновь оказавшись
близко-близко ко мне. - Даже я не в состоянии убедить тебя не враждовать с
нами. Мне остается только найти способ покончить с тобой. Ну, а если мы не
найдем этого способа... тогда останется только Бездна. Я согласна
рискнуть, лишь бы избавить от тебя всю мою расу!
Ого! Я встал поперек дороги целой расе?
Царица уходит. Красно-черный фон исчезает, и теперь я вижу уходящую
ввысь беспредельную шахту. Там, на страшной высоте, я вижу очертания холма
с развороченной вершиной, и четыре крошечные человеческие фигурки возле
разверстого зева пещеры. Странно - я смотрю как будто бы снизу, а вижу все
так, словно парю над каменистым взлобком. Я вижу крошечную огненную искру,
отделившуюся от одной из фигурок... вижу обвившую холм огненную змею,
сметающую серо-зеленый живой налет чудовищ со склонов... вижу, наконец,
заваливающие вход в подземелье глыбы и исчезающую под их нагромождением
крошечную фигурку с серебряным клинком в руках.
И тут видение странно изменяется. Я словно бы мчусь вверх по этой
шахте, все выше и выше, все ближе и ближе к заваленному камнями... Вот я
уже совсем рядом... ослепительная вспышка, перед глазами одно только
холодное белое пламя и я вновь проваливаюсь в Ничто.
- Ах-с-с, мас-с-стер, ты уверен, что это здес-с-сь?
- Уверен, Хисс, уверен. Перестань дрожать, а не то я откручу тебе
твой дурацкий хвост!
- Ах-с-с, мас-с-стер, не надо, на надо! Мой хвос-с-ст! Он такой...
- Такой сексуальный, ты хочешь сказать? Верно, без хвоста беднягу
Хисса не подпустят ни к одной юбке. Кому нужен бесхвостый ходячий змей!
- Мас-с-стер, ты с-смеешьс-с-я! Не с-с-следует никому с-смеяться над
с-старым Хис-с-сом!
- Да ты, никак, ха-ха, вздумал мне грозить, старина?
- Грозить?! Ах-с-с! С-старый Хис-с-с никому не грозит. Он только
предупреждает-с. С-срок моей с-службы у твоего батюшки, мас-с-стер,
подходит к концу. А там... кто знает-с-с?..
- И ты решил, старина, что получишь Жезл и сможешь вмазать мне по
первое число, поскольку батюшка не питает ко мне особенно добрых чувств?
- Ах-с-с!
- Ладно, замнем для ясности. Мне все равно, что ты будешь думать,
старина. Это твое последнее задание. То, за чем нас послали, должно быть у
моего батюшки. Тогда ты получаешь свой Жезл, а я...
