- Но грозился вот-вот подъехать, остальное вывести...
- Так я ему и позволю, - усмехнулся Аргнист. - Ладно, поднимай своих
орлов! Пусть берут ломы и мост валят. Небрежение это твое, десятник! Давно
уже следовало сделать - почему мешкал?
- Их, пожалуй, выведешь... Так и косятся, как бы улизнуть да в бега
уйти. Одному мне не уследить было, сотник!
- Ладно, забудем. Теперь нас двое; как ни есть, да справимся.
- Как скажешь, сотник Аргнист... Эй, вы, дерьмоеды! Слышали, что
сотник сказал? Быстро в кладовую за инструментом! И пошевеливаться!
Последний от меня как следует огребет!
Дважды повторять не пришлось.
Аргнист самолично запер южные ворота.
Створки же северных были широко распахнуты. Подгоняемая проклятиями и
подзатыльниками Фрабара редкая колонна пугливо озирающихся новобранцев с
ломами, топорами и кирками вышла на мост. Аргнист быстро расставил всех по
местам - кому настил растаскивать, кому подкосины рубить, кому иное. Парни
опасливо косились на заросли, покрывавшие северный берег - верно, ожидали
что оттуда вот-вот повалит страшная Орда.
Некоторое время Аргнист молча наблюдал. Плохо мальчишки работают,
куда им до его хуторских молодцов! Те бы от этого мостика вмиг ничего не
оставили. Но... ничего не поделаешь, сотник (вновь сотник! Не "бывший", не
"старый"!) - воюй с теми, кто у тебя под рукой оказался. Лучших не
нашлось.
За спиной хуторянина послышался громкий стук. Аргнист обернулся.
Кто-то со всей силы дубасил в створки южных ворот чем-то вроде дубины.
- Отвори! Фрабар, отвори, именем Ордена! - вопил кто-то визгливым
голосом.
Аргнист подошел к смотровому окошечку. За южными воротами Гэсара
выстроился небольшой обоз; низкорослыми косматыми лошадками правили
какие-то зачуханные мужички весьма испуганного вида; возле же самых ворот
прохаживался толстый монах в основательно пропыленной серой рясе.
- Отвори, это же я, Иеронимус, отец-эконом! - надрывался толстяк. -
Пивом ты там упился, что ли, образина?! Открывай немедленно, мне провиант
вывозить надобно!
Аргнист отодвинул засов небольшой калитки, что была проделана в
правой створке ворот и вышел наружу.
Монашек выпучил глаза при виде незнакомого высокого воина в полном
вооружении.
- Ты, Иеронимус, ничего и никуда отсюда не повезешь, - спокойно
заявил хуторянин. - Воинам что-то есть нужно.
- Ты кто такой будешь? - просипел Иеронимус.
- Аргнист, сотник гвардии. Принял командование фортом Гэсар.
- По какому-такому праву?! - зашипел, точно змея, жирный монашек. -
Какой-такой сотник Аргнист?! Это крепость Рыцарского Ордена Светлой
Звезды!
- Плевать я на это хотел. Над нами орда висит, а в крепости одни
мальчишки. Что будет, если твари здесь за Рыцарский Рубеж прорвутся, а,
толстяк?... Молчишь... Короче, давай, разворачивайся и проваливай. И
Отцам-Капитулам так и доложи - мол, в Гэсаре командует Аргнист и что он
отсюда не уйдет, пока жив. Орда перейдет реку только если я буду мертв.
Монашек побелел, покраснел, позеленел; затурканные мужички-обозники
со страхом наблюдали за происходящими с физиономией патрона метаморфозами.
Иеронимус не мог не понимать - против бывалого, иссеченного шрамами
сотника он - ничто. Фрабар подчинялся орденской субординации, но его, как
назло, видно не было. Тем не менее толстяк решил пустить в ход это свое
последнее оружие:
- Фрабару скажи, что завтра и духа его в Ордене не будет! - прошипел
Иеронимус прямо в лицо Аргниста. - Вышибут его и надела лишат! Семья его
побираться пойдет!
- Ну, брат Иеронимус, - усмехнулся Аргнист, - тогда, боюсь, сделаю я
из твоей головы чучело для огорода, ворон отпугивать...
- Руки коротки! - яростно подпрыгнув, прошипел монах прямо в лицо
сотника. - Руки коротки, деревенщина! Не тебе тявкать на отца-эконома
Ордена Звезды!
- Ну, а это мы сейчас посмотрим...
Монах держал в руках здоровенную дубину, но Аргнист на нее даже и не
покосился. Одним неуловимым движением он сбил толстяка с ног и втащил в
ворота.
- Эй, вы, там, с возами! - гаркнул он. - Давайте заезжайте! Мне что,
дважды повторять придется?!..
Дрожащие от страху мужики поспешили выполнить приказание.
"совсем у южан стыда не осталось, - покачал головой хуторянин. - Для
них кто с мечом, тот и прав... Ну ничего, вы у меня еще на стенах
постоите..."
- Коней распрягайте! В стойла ведите! Сами в караулку - там еще что
пожрать осталось. А потом - мечи в руки и к делу!
Обозники все как один разом повалились Аргнисту в ноги.
- Не губи, милостивец! - загнусавили они на разные лады. - Куды ж нам
с мечами?!.. Мы ж так... при телегах... Дома жены, детишки... Нам еще и за
отца Иеронимуса попадет... того и гляди надела лишимся...
- Эх, вы! - Аргнист зло плюнул в привратную пыль. - Люди вы или кто?!
Да прорвись здесь Орда, от лачуг ваших и от баб с ребятишками одно
воспоминание и останется! Драться надо, бородатые, драться, а не на
рыцарей уповать!
Иеронимус слабо попискивал в мощных руках старого сотника.
- А тебя я пока в камору посажу - охолони, подумай, - бросил монаху
Аргнист, таща его за шкирку в дальний угол крепостного двора. Сотник
исходил только из собственных представлений о том, где может находиться в
форте такая камера и не ошибся. Шесть ступеней вниз, железная дверь
(похоже, единственная в крепости) и крошечная каморка шесть на шесть
футов.
- Вот тут и посиди, голубь, - Аргнист впихнул монаха внутрь и запер
дверь на замок - ключ, по счастью, торчал снаружи в замочной скважине.
Не обращая внимания на глухо доносящиеся из-за двери негодующие вопли
Иеронимуса, Аргнист отправился обратно - приспосабливать к делу нежданное
подкрепление в виде дюжины обозных.
Он не думал о том, последует ли нападение Орды и сколь сильным оно
окажется. Старый сотник оказался вновь в своей стихии; и готовился к
отражению штурма так, словно против него собрались все до единого рати
Большого Хьерварда.
- Вот он, Эгер, Река Великая! - гном повернулся к Хеорту, ежесекундно
рискуя свалиться с грифоньей спины. - Шел третий день их пути на юг;
позади остался Лесной Предел, засечная черта Рыцарского Рубежа и теперь
крылатый зверь Эльтары неспешно летел над широкой темно-серой лентой. Эгер
тек почти точно с севера на юг; в устье реки на многочисленных островах ее
дельты раскинулся Светлопенный Гален.
- Ишь ты! - юноша открыл рот. - Сколько раз отец мне ее в кристалле
магическом показывал - а все равно, своими глазами увидеть совсем другое
дело.
Эльтара едва заметно усмехнулась.
- Это ж разве чудо? Просто широкая река... а бывает и много шире. В
Южном Хьерварде, например.
- Прекраснейшая бывала и там? - почтительно осведомился Хеорт.
- А также в Западном и Восточном, - кивнула волшебница.
- Здорово... А вот мой батюшка никогда никуда не отправлялся. Всю
жизнь в Снежном Замке так и просидел. А я бы хотел взглянуть... как там,
за морями...
- Да почти все то же самое, - равнодушно пожала плечами Эльтара. -
Люди, они, знаешь ли, везде одинаковы. Цвет кожи-то разный, а внутри -
никакой разницы.
Волшебница была явно не в духе и Хеорт поспешил сменить тему:
- Прекраснейшая, а не позволено ли будет мне попытаться разыскать
Хисса? Если он плывет сейчас по реке... я знаю кое-какие заклятья...
- Ох, ну ты и шутник, парень! - Эльтара строго взглянула ему прямо в
глаза. - "Поищу!" Да если у этой твари Печать, она твои чары тотчас
почувствует. Нет уж, сиди, пожалуйста, и не рыпайся. Когда я скажу -
колдуй, тогда свои заклятья в ход и пустишь. А сейчас помолчите - вы оба!
- я должна подумать.
Гном вновь обернулся и заговорщически подмигнул Хеорту. За несколько
дней дороги парень и гном сдружились. Хеорт оказался далеко не глуп,
начитан, знал несколько языков; из Снежного Замка он пристально следил за
продвижение Орды на юг; тут у них с Двалином нашлось о чем поговорить.
Эльтара к их беседам не прислушивалась, а когда по случаю так получалось,
она только морщила нос и демонстративно отходила в сторону, всем видом
своим показывая, что ей открыто куда больше, но разводить разговоры с
подобными неучами для нее, волшебницы Эльтары, не более, чем пустой
перевод драгоценного времени.
К вечеру грифон пошел на снижение. Они опустились на окраине леса,
разительно отличавшегося от привычных гному и Хеорту чащоб Лесного
Предела. Здесь сосна соседствовала с березой, ольхой, ивой, липой. Народу
на юге обитало куда больше, чем у истоков Эгера; и леса здесь занимали
намного меньше места. Повсюду - поля, пажити, покосы, изгороди; обжитый,
мирный край. Домен его величества короля Галенского. Полным-полно
монастырей, храмов, усадеб, больших поместий... Здесь и слыхом не слыхали
об Орде; даже тревоги на Рыцарском Рубеже были тревогами на далеком
севере, никак не касавшимися здешних обывателей.
Солнце опускалось за Тайные Горы; у их подножий взметнул к темнеющему
небу голые черные ветви Погибельный Лес. Через него не могло пробиться ни
одно живое существо - ни человек, ни гоблин, ни тролль, ни даже великан
или мормат. Да что там великаны и морматы! Даже самые могущественные
волшебники Галена не могли прорваться к Тайным Горам. Погибельный Лес был
силой сам по себе. Он не подчинялся магическим заклятьям, а любого
вступившего под его безлистные кроны ждала быстрая и неминучая гибель.
Весь берег был завален костяками - их упорно не заносило песком и не
поглощало землей. Добела отмытые дождями черепа тупо скалились как вечное
предостережение тем, у кого возникнет желание отправиться в Погибельный
Лес на прогулку.
