отлично. С него-то мы и начнем.
Я поднимаюсь по каменным ступеням. Мне кажется, что глаза Сотворенных
В Ночи из-под каменных плит провожают меня полными боли и ненависти
взглядами. Быть может, этих существ еще можно вернуть к жизни? Это было бы
занятно - поболтать с ними теперь...
Огненное озеро встречает меня мраком и холодом. Я забрал себе всю
предназначенную для него мощь - и оно угасло. Красная вода застыла,
обратившись в кроваво-алый камень. В очертаниях застывших волн еще
угадываются пугающие контуры рождавшихся здесь созданий. Я отнял у них
силу. Жаль - кто-то остался без врага. Но, быть может, поток Силы еще
возобновится?.. Хотя нет, едва ли. Без вмешательства открывшего этот канал
здесь не обойтись.
Теперь в обратный путь - к поверхности этого мира. Мне нужен
какой-нибудь могучий чародей, но не первый попавшийся, а тот, что смог бы
открыть Врата Миров. Я чувствую себя в силах наведаться в гости к Царице
Теней. Хотя... наверное, это было бы слишком просто. Нет, Губитель, нет.
Сперва посмотрим, что нас ждет наверху. Постараемся отыскать дорогу сами.
Разузнаем про Бездну и про Возрождающего. И вообще, отдохнем немного от
красно-черных магических пространств. Пусть глаза отойдут, взирая на
трепещущую зелень лесов, или осененную белым цветом пены голубизну
морей...
Я иду вверх.
И, когда позади остается уже примерно половина пути, я внезапно
ощущаю там, впереди, готовую вот-вот разорвать тугую оболочку заклятий
магическую силу. Да, да то самое мудреное, прихотливое заклятие, которое я
собирался снять... меня опередили.
В груди вскипает гнев. Как они посмели бросить вызов МНЕ?
Я напрягаюсь. Да, путы сейчас разойдутся... и тогда тот, кто лежит
сейчас возле заваливших выход камней, обратится в ничто. Я чувствую его
страх... его боль... однако он пытается встретить смерть мужественно.
Нет, ты не умрешь так просто, парень! И в посылаю вперед ничтожную
частицу своей силы для того, чтобы смягчить удар.
И тотчас же земля под ногами у меня содрогается в жестокой корче.
Чудовищной силы удар сотрясает стены, пол и потолок тоннеля. Мне на голову
сыплются обломки камней... а потом сверху внезапно рушатся громадные массы
земли, погребая меня под собой.
Хисс, Хисс, грязный предатель! Ножом ткнул... Хорошо, кольчугу я
догадался надеть... А и ловок же этот Змеиный Царь! Сколько он еще своих
собственных сил прибавил к мощи снятой Печати... Но почему же я тогда цел?
Полыхнуло, грохнуло, грянуло... а я ничего даже и не почувствовал. Словно
кто-то щитом незримым прикрыл.
Да, опростоволосился ты, Хеорт! Батюшка теперь на тебя и смотреть не
станет, к себе не допустит, обедать в людской велит, с гоблинами да
троллями из обслуги... И поделом тебе, поделом! Поверил - и кому! - старой
змее Хиссу! Проклятье, бок кровоточит... Сильная все-же эта бестия,
ухитрилась кольчугу пробить. А я-то грозился его за загривок оттаскать...
Тут еще неизвестно, кто бы кого оттаскал.
Но кто-то все-таки меня спас. Узнать бы, кто! Не батюшка ведь, в
самом то деле. (От него дождешься, как же!) И выбираться отсюда бы
как-нибудь... Ишь, рвануло-то как - весь подземный ход обвалился. Придется
повозиться, пока примет не сооружу - хорошо еще, что та дыра в потолке
цела, которую мы с Хиссом пробили!.. Ну, погоди, червяк-переросток, я до
тебя еще доберусь! Пусть у тебя в руках одна из Великих Печатей... но
сущность твоя от этого не изменилась. Проклятье, весь Хьервард пройду,
если надо - к Граору Душителю в ученики подамся, но тебе, Хисс, я все
равно отомщу!
Так... теперь встать... вот этот камень вроде ничего, сдвинуть
можно... О! Проклятье! Из раны сразу кровь потоком... Перевязать бы
как-нибудь...
Рагнвальд оказался у Холма Демонов через несколько мгновений после
взрыва. Местность изменилась разительно. Вершина бугра исчезла, точно
срезанная громадным мечом. Холм уменьшился едва ли не вполовину.
Ошибки быть не могло - кто-то опередил его и снял Печать. Снял,
нарушив все мыслимые магические законы и теперь Рагнвальд, побледнев,
молча смотрел на полуразрушенный Холм. Перед его мысленным взором вставали
картины новых бедствий, что теперь обрушатся на эту и без того несчастную
землю. Он опоздал. Проклятый Закон Равновесия сработал.
За спиной Рагнвальда шевельнулись ветки и волшебник резко повернулся.
- Привет, - на неведомом ни Людям, ни Гномам, ни даже Перворожденным
Эльфам языке сказало существо. На краю леса стоял паук с человеческим лицо
- надо сказать, приятным и мужественным мужским лицом. Волевой подбородок,
виски чуть тронуты сединой...
Рагнвальд нахмурился.
- Я так и знал, что это твоих рук дело, - на том же языке ответил он.
- Но не слишком ли ты много на себя берешь? И ты придумал все это
безобразие сам, или только выполнял волю хозяина?
- Ну, Судья, зачем же так много вопросов? - деланно удивился паук. -
Я ведь очень давно хотел повидаться с тобой - как же, столько разговоров!
- Твой Темный Властелин совсем потерял страх и совесть, - осуждающе
заметил Рагнвальд.
- Хоть ты и Судья, а до него тебе не дотянуться, - злорадно заметил
паук. - Лучше давай померяемся силами.
- А твой повелитель не боится потерять такого полезного и преданного
слугу? - осведомился Рагнвальд, выставляя вперед левую ногу и сжимая
кулаки, словно собравшийся драться деревенский мальчишка.
- Ха-ха! У моего повелителя тысячи тысяч таких, как я! Лучше бы тебе,
Судья, перестать ломаться и принять давно предложенный тебе пост. На самой
верхней ступеньке трона Повелителя Зла! Подумай, Судья!
- Ох, с тобой говорить, только время терять. Ты хотел дуэли? Тогда
начинай. У меня уйма дел.
- Смотри, пожалеешь - поздно будет, - прошипел паук.
Внезапно он привстал на задних лапах, так что передние поднялись в
воздух. За его спиной до самых небес встала стена ревущего пламени. Вокруг
передних лап заметались огненные языки, стремительно складываясь в кривой
широкий меч-ятаган. Клинок взмыл вверх и рухнул - словно раскалывающая
горы темная молния.
Рагнвальд-Судья сделал шаг назад и вскинул над головой согнутую в
локте руку. На миг она окуталась серебристым сиянием; столкнувшись с ним,
огненный меч паука разлетелся облаком быстро угасших искр. Сам волшебник
пошатнулся, но устоял.
- Гр-р-х-м-м... - вырвалось у паука. По его лицу прошла гримаса боли.
- Что-то ты больно ловок, Судья?
- А ты ждал, что я тотчас паду перед тобой ниц и взмолюсь о пощаде? -
саркастически осведомился Рагнвальд, в свою очередь переходя в
наступление.
Волшебник и в самом деле дрался голыми руками, не нуждаясь ни в
мечах, ни в доспехах. Одним прыжком он оказался совсем близко к пауку.
Облаченный в серебристое сияние, точно в латную перчатку, кулак
Рагнвальда грянул прямо между глаз монстра. Паука отшвырнуло, человеческое
его лицо мгновенно покрылось кровью; однако на ноги он вскочил удивительно
легко. Зарычав, он ринулся на волшебника, однако тот встретил его хорошо
рассчитанным ударом - ногой в сустав левой передней лапы паука. Хруст,
треск, конечность подломилась и монстр вновь грянулся оземь.
- Тебе хватит или продолжим? - сдержанно поинтересовался Рагнвальд.
Паук не ответил. Изо рта монстра вырывалось хриплое рычание.
Конечности судорожно скребли землю, брюхо дергалось. Внезапно шкура
чудовища начала с треском лопаться, словно рассеченная невидимым мечом; в
разрывах закипела белая жидкость. Целые пласты черного панциря начали
отваливаться; спустя несколько мгновений на месте паука остался
бесформенный ком наподобие обычного сугроба. Миг - и его распорола изнутри
алая молния. Кокон из белой затвердевшей пены распался надвое, и перед
Рагнвальдом появился новый противник - существо, напоминавшее гигантского
скорпиона, уже без всякого сходства с человеком.
Коричневые жвалы источали яд. Там, где капли падали на траву, тотчас
вспыхивало пламя. Гибкий хвост со смертоносным жалом изогнулся,
нацеливаясь в грудь волшебнику. Клешни угрожающе щелкнули.
Рагнвальд прищурился. Как-то искоса взглянул на грозное чудовище
перед собой - и двинулся в новую атаку. Обманув тварь ложным боковым
замахом, волшебник изо всех сил ударил по правой клешне. Раздался хруст,
размозженная конечность бессильно повисла - но тут скорпион ударил
хвостом. Волшебник уже не успел уклониться, и черное жало, источающее
отравную слизь, вошло ему в грудь. Окровавленный наконечник высунул жало
из спины волшебника.
Тело беззвучно рухнуло в траву. Скорпион несколько мгновений
удивленно смотрел на труп, а потом внезапно воздел уцелевшую клешню и
окрестности сотряс мощный голос:
- Я убил его! Повелитель, я наконец убил его - Судью! Я победил! Я
самый великий в Воинстве Зла! Я убил Судью!
Вопли эти отнюдь не свидетельствовали об умственной силе сего
существа.
Тело Рагнвальда лежало неподвижно - только веки слегка задрожали,
словно от еле-еле сдерживаемого смеха.
Послышалось хлопанье мощных крыльев. С неба по крутой спирали
стремительно спускался сереброкрылый грифон. Скорпион замер, глядя на
нового врага.
- Смотри, чудовище! - вскрикнула Эльтара, указывая вниз. Там
Рагнвальд как раз пошел в свою погибельную атаку. - И человек! Бьется с
ним! Надо помочь!
- Как бы нам самим себе помочь... - проворчал здравомыслящий гном, но
было уже поздно. Лапы грифона коснулись земли, а сама Эльтара, гордо
подняв голову, пошла прямо на чудовищного скорпиона. Рядом с хозяйкой
двинулся грифон; о Двалине в суматохе все позабыли.
- Р-родгар, вот тварь-то какая... - побелевшими губами прошептал
гном, поудобнее перехватил секиру и начал подкрадываться к зверю со спины.
Скорпион прижался к земле, словно готовясь к прыжку. Опустошенное
жало еще на накопило новую порцию яда; зная это, Эльтара не собиралась
мешкать.
Ладони волшебницы зачерпнули из воздуха пригоршню чего-то невидимого,
с размаху плеснув это "что-то" вперед. В воздухе заискрилась снежно-белая
сеть; скорпион отмахнулся уцелевшей клешней. Нити впились было в твердый
панцирь твари, напряглись - и лопнули, не выдержав. Эльтара слабо
вскрикнула и пошатнулась.
Защищая хозяйку, грифон яростно заклекотал и заслонил ее собой. Удар
передней лапы отбросил потянувшуюся было клешню, но даже грифон не смог
устоять перед натиском чудовища. Скорпион сшибся с крылатым зверем грудь в
грудь и, хотя когти и клюв грифона оставили глубокие рваные раны на боку и
плоском брюхе чудовища, скорпион не остановился. Подмяв под себя грифона,
тварь потянулась ядовитыми жвалами к замершей Эльтаре. Сотканный
волшебницей жемчужно-призрачный щит разлетелся вдребезги под натиском
тупой черной морды.
- И-эх! - забытый всеми гном с размаха всадил секиру в основание
скорпионьего хвоста.
Чудовище взвыло и завертелось. Гном знал, куда бить. Хвост со
смертоносным жалом бессильно волочился по земле и, когда голова твари
оказалась рядом с Двалином, тот не долго думая ударил свой секирой точно
саблей - вдоль земли, сильно потягивая на себя. Лезвие рассекло оба глаза
страшилища.
Резко и зло захлопали крылья. Тело скорпиона рухнуло в корчах на
землю, а в небо взвилось странное создание, походившее на крупную летучую
мышь. Издав яростный крик, крик стыда и боли, тварь скрылась за вершинами
елей.
- Вот так-так! Сбежал, дык, супостат наш, значит! - пробормотал
Двалин, поднимаясь на ноги и вытирая обильный пот, проступивший, когда
