мужа с ложки мясным отваром.
- Что там еще? Погодить не можешь?!.. - набросилась было она на
гнома, однако сразу осеклась, едва заметив его совершенно безумные,
выкаченные, налитые кровью глаза. Разум был стерт из них начисто.
- Низкорожденные, падите ниц перед восшествием волшебницы Пречистого
Круга, несравненной Эльтарой Грозномолненной!
Ошеломленные сотник с женой уставились на дверь. Двалин, держась
точно деревянная кукла, каким-то резким, дерганым движением еще шире
распахнул дверь. Девушка в остроконечной кожаной шапке шагнула через
порог. Гном закрыл створки и замер, точно истукан.
Та, которую Двалин назвал Эльтарой, несколько раз прошлась по
небольшой горнице, морща аристократический носик. Все те места, где она
могла бы сесть, явно не соответствовали ее представлениям о чистоте.
- Переводи, презренный.
Гном прокашлялся.
- Ракот Вседержитель, да что все это значит? - не сдержавшись,
вскипела Деера. Эльтара на миг нахмурилась - и внезапно вздыбившийся
передник тотчас же накрепко заткнул супруге Аргниста рот.
- Теперь нам не помешают говорить, - перевел гном.
- Кто ты такая? - Аргнист приподнялся и сжал кулаки. Деера, мыча,
тщетно пыталась вырвать кляп изо рта.
- Я Эльтара, волшебница. Ответь на мой вопрос, низкорожденный, и ты
будешь щедро вознагражден. Был ли на твоем хуторе некто по имени Эльстан?
- Двалин, что это за баба?!
- Ради Великих Гор, отвечай, почтенный Аргнист! Она сотрет твой хутор
с лица земли, лишь слегка пошевелив пальцем!
Красный от гнева Аргнист взял-таки себя в руки.
- Ответь ей, ты ж знаешь... - буркнул он.
- Грозномолненной ведомы людские наречья! Отвечай почтительно! -
Двалин сделал страшное лицо. Сотник в свою очередь заскрежетал зубами,
однако заставил себя "ответить почтительно".
- Он направился к Холму Демонов. Ты был с ним. Что произошло дальше,
низкорожденный?
Превозмогая гнев, Аргнист рассказал. Деера так и не смогла избавиться
от заткнувшего рот передника. Это впечатляло.
Лицо Эльтары осталось бесстрастным. Дослушав рассказ Аргниста до
конца, она поднялась.
- Скажи этой деревенщине, Двалин, что на один солнечный круг ни одна
тварь Орды не причинит вреда ни ему, ни его домочадцам. А вот это поможет
лечить хвори. - В руке волшебницы появился небольшой серебряный поставец с
серебряной же лучиной. - Дотронься пальцами до ее конца - вспыхнет огонек.
Под его лучами заживают любые раны и отступает любая болезнь. Заклятие
будет действовать, пока не догорит лучина.
Эльтара величественно поднялась и вышла. Едва закончив переводить,
Двалин опрометью бросился за ней.
- Пожалуй, я возьму тебя с собой, презренный. Ты послужишь мне
забавой. К тому же ты можешь пригодиться мне у Холма Демонов.
Это было сказано уже на дворе. Лииса подняла всех, кого могла, и
теперь дорогу волшебнице преграждала цепочка мрачных молодых парней. У
гнома затряслись руки.
- Скажи им, чтобы они ушли, прежде чем я не превратила их самих в
стеноломов, - лениво процедила сквозь зубы Эльтара.
Испугать гордых хуторян было не так-то легко. Двалин едва не охрип,
умоляя приютивших и спасших ему жизнь не рисковать. Парни неспешно
освободили проход. Двалин шел мимо них, чувствуя затылком презрительные
взгляды. Щеки гнома горели от стыда.
Не повернув голову, даже не взглянув по сторонам, Эльтара вышла за
ворота. Прищелкнула пальцами - раздалось хлопанье мощных крыльев. С неба
камнем падал огромный грифон.
- Собирайся, презренный. Мы отбываем. Я узнала все, что хотела
узнать. Нас ждет Холм Демонов.
5. СО ВСЕХ СТОРОН
- Мас-стер, мас-стер! С-старый Хис-с ус-стал. Я с-стер с-с-себе
вс-с-се лапы этим мерс-с-ским зас-с-ступом! Отчего не применить нашу с-с
вами магию, мас-с-стер?
- Хисс, мой батюшка, похоже, только зря тратил на тебя силы и время,
если ты до сих пор задаешь такие дурацкие вопросы. Ты хочешь, чтобы Печать
Вечного Короля ускользнула бы из наших рук? А ведь так и случится, едва ты
пустишь в ход чародейство!
- О, мас-с-стер, прошу прос-с-стить с-с-старого Хис-с-а, ваш
почтенный родитель не открыл мне подобного.
- Он многого не открыл, старый ты змей, ни мне, ни тебе. Ладно.
Отдохнул? Берись за заступ. А что лапы стер - так сам дурак. Я ж тебе
предлагал перчатки...
Я прихожу в себя. Тьма, что-то немилосердно давит бок, и вдобавок
стоит жуткая вонь. Великие Силы, я могу двигаться! Да, точно... я могу
двигаться! Шевелю рукой, ногой... все как будто бы мне повинуется. Пальцы
касаются каких-то шелушащихся на ощупь продолговатых предметов.
Кости. Обугленные, обожженные кости. Я понимаю это, едва коснувшись
ладонями, словно у меня на руках глаза, способные видеть в темноте. На
грудь давит что-то очень тяжелое - вроде бы каменная глыба. Отпихиваю в
сторону. Теперь удается встать. Странно, вокруг царит абсолютный мрак, но
тем не менее я вижу все в мельчайших деталях.
Я в какой-то пещере. Сразу же за моей спиной громоздится завал. Пол
покрыт бесчисленными уродливыми костяками, все - обгорелые. Здесь вволю
погулял огонь. Теперь осматриваю себя, свой охотничий наряд. Интересно,
откуда у меня взялась эта кольчуга? Разве я когда-либо нуждался в
доспехах? Это так пошло - прикрывать свою плоть. И меч - что это за
клинок? А, он зачарован... Мне пришлось драться с Магом, что я нанес на
лезвие семь Старых Рун? Наверное, мне противостоял именно Маг, потому что
против любого другого противника я вышел бы с обычным оружием, а то и
вовсе с голыми руками. Силы должны быть равны.
Так, значит, я все-таки кое-что помню. Про доспехи, про оружие... про
равенство сил... что еще? Женщина с лицом хищной птицы назвала меня
Губителем. Ее брат предлагал скинуть меня в Бездну, к Неназываемому.
Неназываемый! От этого слова веет даже не могильным холодом, не
простой смертью, означающей всего-навсего гибель тела из мяса и костей.
Нет. Веет Конечной Смертью, распадом всего сущего, закатом, за которым уже
никогда не наступит рассвет.
Но все это - лишь ощущения. Я по-прежнему не могу вспомнить ничего
конкретного, осязаемого - лица, события, места... Я не помню своего
настоящего имени. Только нелепая кличка - Губитель... Губитель, которого
собирались столкнуть с Возрождающим... Да! И еще там упоминался какой-то
Черный...
С сжимаю виски ладонями. О! У меня, оказывается, растут волосы!
Раньше этого не было, я точно уверен. Но вот почему уверен?..
Встаю на ноги. Надо идти - не сидеть же здесь вечность, пока холм не
разрушится сам собой. Конечно, со мной ничего не случится - я просто
просплю все это время и открою глаза лишь когда зажмуренных век коснутся
солнечные лучи; но отчего-то мне кажется, что я пропущу тогда нечто
захватывающее. У меня ведь есть Долг в этом мире, вдруг вспоминаю я.
Важный, очень важный Долг... я не помню, какой именно, но это и не
существенно. В нужный момент судьба сама подскажет мне, что время пришло.
Я встаю, засовываю в ножны серебристый клинок и начинаю спуск по
плавно уходящему вглубь земли тоннелю. Губитель!.. Милое прозвище, что и
говорить.
После встречи с Керой Рагнвальд - поскольку его настоящее имя пока не
ведомо нам, будем называть его так - Рагнвальд торопливой поступью
направился прочь от Холма Демонов. Он не ошибся. Печать Вечного Короля
была на месте. Бедный мальчик пустил в ход такие силы, о подлинной мощи
которых он даже и не догадывался. Теперь придется расхлебывать. И это так
некстати!..
Орда преградила ему путь незадолго до вечерней зари, когда странник
находился уже довольно далеко от страшного места. Землю здесь иссекли
длинные шрамы оврагов, точно нанесенные каким-то исполинским мечом.
Заросшие мелким и густым ельником, со струящимися по дну ручьями,
вспухшими от талых вод, эти овраги могли укрыть целое воинство.
Рагнвальд остановился на ночлег. Без всяких магических штучек,
покряхтывая, собрал хворост, потом свалил сухую лесину, соорудив добрую
нодью - должно до утра хватить. Выбил на трут искру, раздул пламя. Разгреб
снег, завалил лапником, завернулся в плащ и закрыл глаза.
Твари атаковали внезапно и со всех сторон. Казалось, еще мгновение
назад ничто не предвещало беды - не раздалось ни одного звука, не хрустнул
ни один сучок, не колыхнулась ни одна ветка - а вот теперь вечерние
сумерки исчезли, сожранные сплошной волной чудовищ. Тела их плотно
прилегали к телам; нигде ни малейшего просвета.
Рагнвальд вскочил на ноги в самую последнюю секунду. Кулаки его были
плотно сжаты, глаза из-под густых бровей метали молнии ничуть не слабее
Керы; от досады он даже прикусил губу. Резко опустил обе руки, словно
отталкиваясь ими от земли - и его не стало. Чудовища сшиблись друг с
другом на том самом месте, где только что стоял удивительный странник,
оставивший после себя только горящий костер.
Глубоко в диком лесу странное существо, наблюдавшее посредством
магического хрустального шара всю эту сцену, издало удовлетворенное
хрюканье. Хозяин будет очень доволен. Приказ выполнен в точности.
- Мас-стер! С-с-десь с-с-скала! Мой з-ас-с-туп не берет камень!
- Терпи, Хисс и долби как следует. Это свод тоннеля. Подземный ход не
прокопан, не прорублен, а проплавлен. Понял, змеиная башка? Земля спеклась
от жара. Но, если мы пробьем крышу... Сейчас я кирку достану. И-эх!
И-эх!.. И-эх!.. Видишь, поддается?!
- Ур-ра мудрому мас-стеру! Ур-ра! С-старый Хисс будет копать. У него
очень болят лапы, но он будет копать, дас-с-с!
- Ну-ка, еще раз!.. И еще! И еще! Крошку отгребай!.. Так!.. Так!...
Так!.. Так!.. Отгребай лучше, кому сказал?! Давай, немного осталось!
Видишь, уже трещины пошли?.. Уф, устал. Поруби-ка ты.
- С-с-с! Мас-с-стер! С-с-старй Хис-с не может...
- А я вот счас как возьму тебя за загривок и мы тогда увидим, можешь
ты, или нет...
- Ах-с-с! Мас-с-стер! Но мои лапы вс-се в крови!..
- Так это потому, что работать не умеешь. Подумаешь, Змеиный Царь!
Отродясь ни мотыги, ни заступа в руках не держал! У-у, убожество!.. И не
зыркай на меня своими глазищами. Тебе все равно со мной не справиться. Ни
сейчас, ни потом. Так что лучше не криви рожу, а работай. Думай о Жезле,
который ты получишь, когда мы вернемся к отцу!.. И помни, нам надо
спешить, пока нас не опередили!
- Мас-с-стер, но я чую, здес-сь был чужак!
- Что?! Ты уверен, зеленый хвост?!
- Так же, как и в том, что я - лорд Хис-с, С-змеиный Царь-с-с-с!..
- Гм... но Печать на месте. Ладно, копаем дальше! Кто бы тут ни был,
нам выбирать не приходится. В крайнем случае будем драться!
- Да-с! Др-ратьс-с-я, мас-с-стер! Давненько я уже не дралс-ся!
- Копай-копай... Я предпочту по тихому добыть Печать - и унести
отсюда ноги. Сражения предпочитаю вести с девицами в постелях...
- Мас-стер! Похоже, с-старый Хис-с пробилс-с-я!
- Ну-ка, ну-ка... Точно! Свод пробит! Теперь только расширить лаз...
Заступом, заступом!.. Так, теперь вроде просунусь... Хисс, крепи веревку!
- Ос-с-сторожнее, мас-с-стер!
- Ничего, не впервой... Так... Вроде крепко. Как только я скомандую,
тащи меня наверх. Лампу передай!.. Проклятье, даже простого огня
колдовством не засветить!..
- Вс-се в порядке, мас-с-стер?
- Да... Тут костей каких-то полно... Ага... Чувствую Печать...
Приготовься, Зеленый Хвост, как только я сниму заклятье, здесь все взлетит
на воздух! Не успеешь меня выдернуть - пиши пропало. Сам погибнешь.
