странном госте. Ее, травницу, обмануть было не так легко; раны на шее и
руках Двалина говорили сами за себя. Однако она молчала...
- Погодите, погодите! - рассмеялся Эльстан, в шутливом ужасе
вскидывая руки. - Сперва мне надо поговорить с почтенным Аргнистом. А
потом - я весь ваш, друзья мои! Споем и станцуем, а, как вы?
- Станцуем! Станцуем! - восторженно запищали девчонки. Парни выразили
свое одобрение дружным "Ага!". Круг разомкнулся, пропуская Эльстана...
Старый сотник привел гостя в дальнюю полутемную горницу, самолично
зажег лучины в кованых поставцах. На столе стоял расписной кувшин с
горячим сбитнем и несколько чашек.
- Я ведь так разумею, - начал Аргнист, - ты об Орде подробности
сбираешь. Пора, пора, давно пора чародеям за эту напасть взяться! Так что,
почтенный, я кое-кого из своих тоже позову. Что я запамятую, они
расскажут. Хотя что ты еще хочешь об Орде узнать, коли с Рыцарского Рубежа
пришел?
Вопрос был с подвохом.
- Там умеют только отгонять тварей от стен, - чуть усмехнулся
Эльстан. - Больше о чудовищах ничего не известно. А ведь они должны
откуда-то появляться, где-то плодиться - разве не так? И одно из таких
мест я уже знаю.
В горницу осторожно, бочком вдвинулись сыновья Аргниста, за ними -
Деера. Жена Аргниста вела за руку смущенную Саату, красную, как маков
цвет. Свекровь была весьма высокого мнения о своей младшей невестке;
поговаривали, что Саата умеет ворожить и чуть ли не колдовать. Деера всему
этому верила свято и, таща за собой слабо упирающуюся молодку,
распоряжалась прямо на ходу:
- Ты в корень, в корень зри, девонька! На тебя вся моя надежда. Мало
ли что пришлый этот наплетет! Кто их, странников-то нынешних разберет - а
только не зря бают, что добрые люди нонче по дорогам не шастают. Кто
поумнее - тот на юге сидит, за Рыцарским Рубежом, кто поглупее - вот как
мы, скажем - те здесь... нечисть отгоняют, что б южане эти задницы потолще
бы наедали... Так что ты смотри внима-ательно! - Деера даже погрозила
невестке пальцем.
- Матушка... так ведь Арталег-то... супруг мой... что скажет-то?
Увидит, что я на гостя смотрю... Сами ведь сына своего знаете, матушка!
Деера нахмурилась. Ее средний и впрямь характером не задался - и
упрям и зол бывает, да и Саату, случается, как следует приложит... И отец
ему уже не указ! А Саата ж ведь с дитем! Нет, еще раз пальцем девочку
тронет... пусть в кузне живет. Да! Так Аргнисту и скажу, а то больно мягок
он с ним... Сам сотник за всю жизнь не тронул жену и пальцем. Они и в
самом деле жили "в любви и согласии", как пелось в песнях...
- Арталега не бойся, - насупив брови, решительно произнесла хозяйка
хутора. - Сама ему сейчас скажу.
Пока сыновья Аргниста чинно рассаживались за столом (Саата - прямо
напротив Эльстан), Деера дернула за рукав Арталега.
- Иди ка сюда, голубь, - губы матери были поджаты. Начало разговора
не предвещало ничего хорошего; парень угрюмо поплелся следом.
- Ты у меня смотри! - яростно прошипела Деера в лицо сыну. - Опять
жену угостил?! Молчи! И в кого ты только такой изверг! В малолетстве котят
все мучил, я думала - по глупости, а ты и взрослый такой же орясиной
остался!.. Ну, ладно, об этом - позже, а сейчас слушай - Саате я велела на
Эльстана этого смотреть. Понял?! Я велела! Так что никшни. А вообще,
узнаю, что ты ее опять... - она на мгновение умолкла, собираясь с духом, -
прокляну! Так и знай - прокляну!
- Мать, ты что? - опуская голову и сдвигая брови, пробурчал Арталег.
- Сатьке ж я за дело... Нерасторопна, неуслужлива! Из лесу приду - сапог
не снимет!..
- Я тебе покажу! - вспыхнула Деера. - Сапоги с него стаскивать жена
должна!.. Изверг, как есть изверг! Ну, я с тобой еще потолкую...
- А я ей все равно всыплю, - с мрачной угрозой пробормотал Арталег. -
Не чего ей жаловаться!..
Вместо ответа мать больно дернула его за вихор.
- Поговори у меня!.. А теперь пошли. Ты понял?
Арталег угрюмо дернул плечом. Набычась и волком глядя по сторонам, он
вошел в светелку вслед за матерью. Сильный, широкоплечий парень,
длиннорукий, мускулистый - но глаза какие-то мутные, словно с гнильцой,
вечно прищуренные, рот всегда брезгливо скривлен. Он понимал, что Саата
вышла за него только по воле родителей - семьи Аргниста и Нивена
договорились об этом браке восемь лет назад - и от этого терзался все
сильнее и сильнее с каждым днем...
- Прощения просим, гость дорогой, - извинилась Деера, усаживаясь
рядом с мужем. - Задержались мы чуток, да впрочем, нам же торопиться
некуда? Ночь-то она длинная...
- Справедливо, почтенная хозяйка, - Эльстан в знак согласия склонил
голову. - Вы позволите мне начать?..
"Южанин, точно, - подумал Аргнист. - Здесь хоть всю округу частым
бреднем прочеши, а второго, чтобы так изъяснялся, не сыщешь".
- Я искал этот хутор, почтенный Аргнист. Я знаю, что ты служил в
королевском войске и остался в лесах после того несчастного похода. Я
вызнал все, что только мог, об Орде здесь. И хочу предложить тебе - и
твоим сынам - одно трудное и опасное дело. Дело в том, что одно из логовищ
Орды мне известно. В этой округе твари выходят из-под земли через
развороченную вершину Холма Демонов.
3. ХОЛМ ДЕМОНОВ
- Ты знаешь, откуда Орда идет к нам? - Аргниста ровно по голове
чем-то тяжелым ударили. Он свыкся с Ордой. Знал, что она всегда была, есть
и будет, что победить ее невозможно, что в человеческих силах лишь
ненадолго оттеснить ее от своего порога.
- Знаю, - Эльстан кивнул. Ишь сидит, прямой, строгий, губы сжаты, в
глазах - темное пламя. Сильный чародей. Очень сильный. Уж колдунов-то,
проходимцев всяких, Аргнист в молодости на юге насмотрелся. Силу
чувствовать научился. Этот странноватый парень - из настоящих. Уж тут-то
он, Аргнист, что угодно прозакладывать может.
И точно - Эльстан как будто его мысли прочитал. За пазуху полез и,
глянь-ка - достает Жезл Волшебника!
Те, кто умеет заклятья бросать, тоже меж собой не равны. Самые низшие
- это целители всякие, ворожеи, травники. Они, если и колдуют, то самую
малость. Правда, люди они большей частью достойные и полезные, хотя,
конечно, в семье не без урода. Ступенью выше - колдуны. Эти кое-чему
учились, могут молнию с небес свести, дождь вызвать, вещь пропавшую найти
и так далее. Еще выше - Волшебники. Эти имеют Жезлы - из белой кости
резаные с прозрачным камнем на торце. Ну, а высшая каста - Маги. Эти с
посохами ходят. Болтают, будто в посохе-то главная сила мага и кроется,
хотя сам Аргнист подобному не верит. Что же ты за маг, если без игрушки
своей оставшись, в беспомощного старикашку превращаешься?..
Сыновья Аргниста переглянулись. Это было что-то новое, и от этого
нового в сердцах начинал медленно разгораться жаркий огонь. Логово Орды!
До него ни разу не добирался ни один человек. Они должны стать первыми!
А у Дееры сердце тотчас упало. Все, муженек теперь на месте не
усидит. Да что б ему, Эльстану этому, на обед хоботяре попасться!
- И еще я хотел предупредить тебя - тебя и всех остальных хуторян.
Орда тоже меняется. Появляются новые твари, куда более смертоносные. Вам
они пока еще не попадались. Совет Магов Галена думает, как вывести людей с
севера за Рыцарский Рубеж.
- Что? - ошеломленно переспросил Аргнист. - На Юг? В орденское ярмо?
- Кто знает, быть может, это окажется единственным выходом, -
вздохнул Эльстан. - Я - разведчик. У меня два дела. И разузнать о новых
тварях я могу лишь около того места, где они выходят на поверхность. Я
пришел спросить тебя, не составишь ли ты мне компанию, - закончил пришелец
недолгую свою речь.
Не составишь ли компанию! Легко сказать, да трудно сделать. Жезл,
конечно, у тебя, парень, красивый, спору нет... и стрелы, ручаюсь,
заговоренные... но что ты возле Холма Демонов найти хочешь?
Последнюю мысль Аргнист произнес вслух.
- Как что? - Эльстан аж удивился. - Ответ на простой вопрос: _к_т_о
наслал на эти земли Орду? Зачем и почему? И как от нее избавиться?
- А мы-то тебе зачем? Сюда шли, ты толковал, что сам нас об Орде
расспрашивать хочешь...
- Хочу и буду! - горячо подался вперед пришелец. - Но главное -
все-же возле ее, Орды, логова. Большому войску там делать нечего. А
небольшой отряд, глядишь, проскользнет.
- А зачем тебе мои муж и сыновья? - вскинулась Деера. - Ты, мастер,
чародей не из последних будешь - вот и извел бы эту Орду всю под корень! А
то вы все мастера разговоры разводить... А потом окажется, что ты просто
житуху свою спасал, телами Аргниста да мальчишек загораживался?!
Слышно, Эльстан зубы сжал - аж скрипнули.
- Почтенная хозяйка, клянусь тебе Кровью Предвечных Звезд, что
окажись у меня достаточно силы - в тот же миг с Ордой бы расправился,
пусть бы даже и жизнью собственной заплатить пришлось. Но, увы, не в моей
это власти. И в одиночку пробиться к Холму демонов я тоже не могу. Магия
магией, но без мечей тоже не обойтись. Не столь могуч я, почтенная
хозяйка, чтобы рукой взмахнуть - и передо мной чистый бы путь открылся.
Коли так было бы, не носил бы с собой ни меча, ни лука.
Помолчали. Деера глаз не опустила, а вот Саата - так прямо вся
краской залилась. Хорошо, Арталег не видит, как Эльстан этот на меня
смотрит... Ой, да что ж это так сердце то колотится?! Ты же мужняя жена...
Аргнист же, едва про Кровь Звезд услыхал, так глаза мало что на лоб
не выкатил, ровно мужик-деревенщина, впервые в Галене Светлопенном
оказавшийся...
- Хорошо, Эльстан-чародей, - выговорил наконец хозяин. - Невместно
мне на твою просьбу отказом отвечать. Пойду с тобой. Не первый раз Орде
рогатину в подбрюшье всаживаем. Авось, и на сей раз Боги-Милостивцы, Хедин
с Ракотом, защитят и оборонят.
Деера только ладонями лицо закрыла. Ума последнего муженек лишился,
не иначе. Сгинет только, вот и все. Неужто ей теперь вдовой век вековать
оставшийся!..
- Погоди, не реви, я ведь живой еще, - Аргнист жену по голове
погладил и, к сыновьям повернувшись, продолжил: - Арталег! Со мной
пойдешь. Ты, Армиол, тоже. А ты, Алорт, здесь заместо меня останешься.
- Армиол-то тебе зачем? - подала голос Деера. - Оставь ты его! Я еще
внуков от него покачать хочу...
- Мамо, да вернемся мы все, вернемся!.. - Армиол так и вскинулся -
боится, что дома оставят.
- Выступим завтра, - решил Аргнист. - Алорт! Хватит брови хмурить! На
тебя весь народ оставляю! Мать! Хозяйство! Хутор храни, чтобы нам было бы
куда вернуться!
Коренастый, основательный Алорт молча наклонил голову. Слово отца -
закон. Иначе - пропадем все ни за что.
Деера с Саатой молча поднялись и поклонились.
- Пойдем вас в дорогу собирать, - мертвым голосом сказала Деера.
Аргнист, несмотря на хлопоты, постарался как можно лучше устроить
гостя. Эльстану отвели чистую парадную горницу; искупая невольную вину,
молодой волшебник в тот же вечер вышел к хуторянам с большой лютней.
Чистый и сильный голос Эльстана заполнил просторную горницу. Он
старался петь только самые веселые плясовые, и у народ, конечно, на месте
не усидел. Насилу Аргнист глубоко заполночь всех спать разогнал.
Плеча Эльстана неожиданно коснулась чья-то мягкая рука. Он резко
повернулся - может, излишне резко, так что невысокая стройная фигурка
испуганно отпрянула.
- Прости, я виноват, - Эльстан покаянно развел руками. Вспомнил -
Саата, жена Арталега, среднего сына Аргниста. Травница.
