равно вернется.
Командовал Алорт, старший сын Аргниста. Ему повиновались и
воины-родовичи, и приведенные Харлагом бойцы. Едва ли Нивен рискнет
остаться в этих развалинах, а это значит - нужно расчистить дорогу отхода,
когда повезут на санях уцелевшее добро, детей, баб, стариков...
Дромар и Эргаст подоспели вовремя. У них отряды всего по три десятка,
но в таком бою каждое копье - на вес золота, как у гномов говаривается.
Опытные воины, новоприбывшие сразу смекнули, в чем дело, ударив по Орде с
тыла и расчищая самый естественный и короткий путь отхода - дорогу на
хутор Аргниста.
Аргнисту повезло. Он добрался до Нивена быстрее, чем трое шустрых
ногогрызов в компании с броненосцем и главопастью. Главопасть, самую
опасную из всех, рубанул секирой (копье давно сломалось в схватке),
броненосцу вогнал меч под складку панциря, ногогрызов же одного за другим
прикончил сам Нивен.
- Уф, сосед, ну задал ж ты нам работенки, - Аргнист снял шлем, утирая
мокрый лоб. - Защитники-то где?
- Нету их больше, Аргнист, - Нивен хлюпал носом, слова вырывались
сдавленные и неразборчивые. - Нету, понимаешь? Обоих. Полегли вмиг. - Он
плакал, не стыдясь.
Лицо у Нивена красное, обветренное, морщинистое, а вот бороденкой он
не вышел - реденькая она у него, словно у песчаного гнома. Глаза глубоко
посаженные, хитрые; и шрамов на лице куда меньше, чем у Аргниста.
- Полегли вмиг? - поражается Аргнист, вновь надевая железный колпак.
- Да как же такое может быть?..
- Может, сосед, может, - Нивен усмехается криво, мертво, - новая
напасть подвалила. Сперва решили - рогачи; ан нет! руки у них человечьи и
силы необычайной. Защитники все равно с ними покончили... но и сами не
выжили!..
- Плохо дело, - медленно произнес старый сотник.
Дело Нивена и впрямь обстояло - хуже не придумаешь. Бросай теперь
насиженное место, уводи народ, проси соседей ближних да дальних приютить,
не дать сгинуть несчастным... И сам себе теплый угол ищи, чтобы не под
елью сдохнуть... Хотя многие именно это и предпочитали, не снеся позора.
Потому что места у чужих очагов так просто не достаются. Твоих
хуторян разбросает по всей округе - туда две семьи, туда три - больше уже
не соберешь. Войдут в новые кланы, им присягнут на верность... И -
займутся самой грязной и черной работой, какая только есть на хуторах,
сменив своих предшественников... Так что гальюнщику Фрафту недолго отхожие
места драить. Другие желающие найдутся. Потому как в Лесном Пределе зимой
ты или на хуторе кроешься, или, извини, воронов собой кормишь - если,
конечно, волки раньше не доберутся.
Знает все это Нивен, и потому, хоть бой и выигран, хоть Орда и
отброшена - Арталег подоспел с донесением - плачет он, слез не утирая.
Нищим сидельцем быть ему теперь и кто знает, останется ли с тобой хоть
кто-то, окромя жены...
Аргнист молчит. Говорить сейчас нельзя. Такое горе словами не
лечится.
- Созывай своих, - говорит наконец старый сотник. - Всем по домам
пора. Неровен час, сам знаешь...
- Погоди, Аргнист... - глаза у Нивена сейчас совершенно бешеные,
ровно у того, кому на смертном поле сейчас в погибельную атаку идти. -
Погоди, сосед! Об одном тебя молю - дай мне до завтра время. Подумать,
покумекать, с молодцами моими потолковать. А завтра, ежели что...
- Ты что же, завтра снова Красный Огонь зажжешь? - нахмурился
Аргнист. - Снова соседей собирать будешь? Смотри, сосед, расплатиться не
сможешь! А без моих да харлаговых парней как ты через леса пройдешь?!
- Сосед... - глаза у Нивена кровью налиты, чувствуется - на все
человек сейчас пойдет. - Сосед, богами Новыми, нас хранящими, Хедином
Всесвященным да Ракотом Милостивцем, тебя заклинаю - дай мне до завтра
срок и обещая, что, если позову, на помощь придешь! Невмочь мне в
приживалы идти! Лучше уж самому на рогача с голыми руками выйти!
Повремени! Дай отсрочку! Быть может, придумаем мы, как без Защитников
держаться! Бьем же ведь Орду мы в поле, верхами! Сам ты и бьешь! Так
неужто не в силах мы крепкое место одни отстоять?!..
Видать, человек от горя в уме повредился - такое несет. Аргнист
только головой покачал.
- О бабах да о детишках подумай, Нивен, - жестко говорит старый
сотник. - Не о себе сейчас помысли - о других! Гордость свою смири! Не
расплачивайся за нее чужими жизнями! Ребятишек бы пожалел!
- Отказываешься... - шипит Нивен, сжимая кулачищи - а они у него что
твои кувалды. - Ну, давай, давай, Аргнист, сын Гортора! То я тебе еще
попомню. Попомню, слышишь?!
Старый сотник только плюнул с досады.
- Видать, сосед, ты и впрямь ума последнего лишился. Делай, как
знаешь. А я пошел. Сожрут тебя за завтрашний день - на себя самого пеняй.
Аргнист повернулся - и прочь. Арталег - за ним.
- Отче, дозволь спросить?
- Давай, спрашивай, - ворчит Аргнист, немилосердно кусая вислый ус.
- Отче, а зачем ты Нивена отговаривал? Пусть бы рискнул. Что, трудно
было б нам лишний раз до его хутора сгонять? Вон, сегодня - потерь нет,
только Капроду шею поранило. А так, глядишь, Нивен попробовал бы, а мы
потом у него, коли что получится, так переняли бы. А прикончили бы его
твари - что ж, значит, на то Хедина высокая воля...
- Да ты что, ягоды волчьей объелся, что ли? - в ярости поворачивается
к сыну Аргнист. - В уме ли ты, сыне?! Хутор народа полон! Баб пять
десятков! Малолетки, груднички... всех их Орде на прокорм?!
Арталег аж попятился - не ожидал от отца такого. И чего это старому в
голову ударило? Какое ему, Арталегу, дело до нивенских? Да пусть они все в
распыл пойдут, сытью ордынской сделаются! Главное - чтобы свой хутор жил.
И это главное. Арталег плечами повел - однако же отцу перечить не решился.
Голову склонил, руками развел - виноват, мол, по неразумию ляпнул...
Отец и сын вышли из наполовину сожженного, наполовину размеченного
хутора на дворе. Все были при деле. И аргнистовы, и харлаговы, и дромаровы
с эргастовыми потрошили туши чудовищ. От нее, Орды распроклятой, тоже
порой прибыток случается. Печень рогача - отличное целебное средство, и от
живота помогает, и при ранах гниющих. Клыки хоботяры, ежели их истереть и
с медом липовым пить - при лихорадке первое дело. Ногогрыза панцирь
измельченный, с мелко рубленным легким броненосца вареный, очень хорош,
когда с юга Черное Поветрие приходит. За это снадобье в лихие годы, когда
болезнь эта по Северному Хьерварду гуляла, громадные деньги платились. У
Аргниста еще с тех времен увесистый мешок королевских грифонов остался...
Что там за шум?.. А, ну так и есть - аргнистовы с дромаровыми двух
ногогрызов и броненосца не поделили. Аргнистовы шумят - мы, мол, тут
раньше всех были, пока вы там еще баб своих по лавкам мяли, а дромаровы
доказывают, мол, наш наконечник в туше застрял... Ну, с Дромаром-то мы
управимся. Пусть доволен будет, что вообще к дележке допустили...
Аргнист подошел, пару раз рявкнул, и дромаровы, хвосты поджав,
восвояси подались. А нивенских как не было, так и нет; ужели ж Нивен и
впрямь решил здесь оставаться?!..
Вот и разделку закончили, вот и трофеи в седельные сумы упрятали -
трогаться пора, а старый сотник все медлил. Не по-людски это - добрых
полторы сотни народа на верную смерть бросить. Сейчас, сейчас полезут
воющие бабы с ребятней, мужики пожитки на волокуши грузить начнут - и
тронется хутор.
Подошли Харлаг, Дромар и Эргаст.
- Чего они мешкают-то? - прогудел Харлаг. - Мне еще обратно путь
неблизкий. Дромар, ты скольких возьмешь?
- Да десятка полтора, больше не смогу, - покачал головой тот.
- Эй, соседушки мои милые, слушайте!
Нивен стоял на остатках наполовину разнесенного рогачами крыльца. Ни
по виду, ни по осанке его нельзя было сказать, что человек этот собрался
умирать. Держался он прямо, говорил гордо - ровно Нивен прежний, первый
богач в округе.
- Спасибо вам за помощь, соседи. Что с нас положено, заплатим. Хотите
золотом, альбо работой - как скажете. Но по хуторам иным мы разбегаться не
станем! Тут останемся. Попробуем без Защитников сдюжить. А коли не сдюжим
- все лучше, чем чужое дерьмо грести.
- От те на, - пробормотал Харлаг, сдвигая шлем и всей пятерней
яростно скребя затылок. - Да не хлопнуло ли тебя по головушке чем, Нивен?
- Спасибо, Харлаг, сосед дорогой, что о здоровье моем так заботишься
- нет, не хлопнуло. И не один я - все мои так думают. Ну, давайте,
говорите, кому что от нас надобно!..
Хозяева хуторов переглянулись. Видно, плохо дело. Порченным Нивен
сделался. Тут уже никто, кроме колдуна хорошего, не поможет, да и где его,
колдуна этого, сыскать-то? Травницы в каждом хуторе есть, да только здесь
они не помогут.
Харлаг первым опомнился. Вздохнул, плечами пожал...
- Я грифонами возьму.
- И я, и я тоже, - Эргаст с Дромаром вторят.
Понятно, почему. Завтра накроет Орда нивенский хутор, без Защитников
оставшийся - с кого тогда работу положенную требовать? Разве что с
рогачей... Золото - оно надежней.
Плюнул Аргнист, рукой махнул - и тоже свою долю тяжелыми кругляшами
взял. Нивен, конечно, все понял, усмехнулся - но ничего не сказал.
Все, дела закончили, разговоры разводить не стали. В седла - да по
домам. Ветер начал понемногу утихать, тучи разошлись. Над черной
иззубренной стеной недальнего леса поднялась луна, стало чуть лучше дорогу
видно. Аргнист сел в седло, устало махнул рукой - и ничуть не поредевшие
отряд тронулся в путь. На сердце у старого сотника было черным-черно -
народ последнего ума лишился... помирать все вздумали... ну, не станет
завтра нивенского хутора - кому от этого лучше?..
И вроде бы бой удачно кончился - убитых нет, один Капрод раненый.
Редко такое удается, чтобы ни одной бабе по возвращении отряда выть по
покойнику не пришлось, радоваться бы старому сотнику - а ему впору к
Болотным Ворожеям идти, душу закладывать - чтобы от лютой печали - тоски
бы избавили. Черная ночь на сердце, ровно камень неподъемный. И ничем уже
этому не поможешь - терпи, сотник!
За помыслами невеселыми и не заметил, как отряд до родного хутора
довел. За ворота въехал, поводья мальчишке кинул - все! Пропади оно все
пропадом! Теперь первое дело - в баню. А потом к Деере на подушку. Или...
кого из молодых бабенок сперва позвать? Деера, она по женской болести
теперь только постель греть и может, но что мужику без бабы никак - это
она понимает. Да ей и говорить ничего не надо, сама кого ни есть
приведет...
С этими мыслями Аргнист и ступил на крыльцо.
Нивен сдержал слово. Весь его народ остался на хуторе -
полусгоревшем, с пробитыми во многих местах стенами, но все-таки решившем
жить наперекор всему. У них больше не было Защитников. И некому было
молиться, чтобы прислали бы новых. Боги Равновесия, Хедин и Ракот, давали
каждому хутору только один шанс. Не смог, не сумел - уступи место другим,
которые выживут. Род человеческий в Хьерварде должен рассчитывать только
на себя, но не на вечное заступничество Благих Богов.
Нивен остался. День за днем его домочадцы, точно трудолюбивые
муравьи, валили деревья, на прирученных лосях перевозя их к хутору, ладя
новый частокол и заделывая бреши в стенах. Аргнист не утерпел-таки, послал
к соседу Армиола.
- Трудятся, отче, - доложил сын, вернувшись. - Меня там не больно-то
привечали, больше со стороны смотрел.
- Что, даже обогреться не позвали? - возмутилась Деера.
- Позвали, мамо, позвали, как же не позвать, но смотрели при этом...
